第七章 緑龍ふたたび リザードマン急襲【scene1】
これまでのあらすじ：
魔の森『ミュルクヴィズの森』に足を踏み入れた勇者の団は、ゴブリンの村を発見し検分を行なう。その結果、この村と魔侯軍のつながりは見つからなかった。勇者の団は村をそのままにして進軍を再開するが、検分での矛盾点に気づいたリオンが村に戻り、村が魔侯軍とつながっていることを確かめてしまう。リオンは村を全滅させることで後顧の憂いを断った。あくまで味方のための正義とつぶやくリオンだったが、彼自身は自分の行為を完全に正当化できていなかった……
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「お前、やっぱりすごいなぁ」
ルッチはレトの隣に並んで話しかけた。両手を頭の後ろに組んで、やや空を仰ぎ気味に歩いている。
「何がです？」
レトは手のひらの上で木の実を転がせていた。手を回して動かすのではなく、手のひらで小さな風の渦巻きを起こして転がしているのだ。
「森に入って３日。木の葉を使った修業を終わらせて、もう次の修業だもんな。たぶん、異常な早さだぜ」
レトは手のひらから視線をそらさないようにうなずいた。
「参謀も早いとおっしゃっていました。ですが、基礎訓練だから、これができるだけじゃ役に立たないようなんです」
「役に立つ魔法はいつ教えてもらえるんだ？」
「実は、もう教えてもらっています」
「何だって？」
レトは自分の頭を指さした。「参謀は僕の頭の中に、いくつか術式を送り込んだのです。と言っても、今の僕ではほとんどが意味不明の術式です。僕が魔法の感覚をつかむと、術式のどれかが自然に理解できるようになる、とおっしゃっていました」
「そんな方法で魔法が使えるようになるのか？ だったら、俺の頭の中に外国語や経済理論を送り込んでもらったら、勉強せずに身につけられるのか？」
レトは苦笑して首を振った。
「そんな簡単に『ものぐさ』なことができるわけじゃないですよ。さっきも言った通り、いくら情報として頭に入っていても、意味不明では使いこなせないんです。それに、つねにその術式を頭に思い浮かぶようにしなければ、いずれ忘れてしまうそうです。ひとの脳というのは、理解できないものは忘れようとする性質があるそうなので」
「じゃあ、忘れないうちに使えるように、いや、理解できるようにしなくちゃいけないのか」
ルッチは面倒臭そうな表情になった。簡単な学習法かと思ったが、思っていた以上に面倒なようだ。
「魔法の力を借りていますが、一般的な勉強法のひとつだそうです。ある部族では、彼らの聖典を小さいうちに丸暗記させるそうです。まだ言葉も話せないうちにです。ですが、言葉を覚えるにつれて、聖典の内容が理解できるようになり、学習能力も飛躍的に上がるそうです。僕はその丸暗記の部分を魔法の力で時間短縮しただけなんです」
ルッチはため息をついた。「結局、努力は必要ってことか……」
「そういうことです」
レトは苦笑いをルッチに向けたが、すぐ自分の手のひらに視線を戻した。
「すると、この基礎訓練の最中に、いきなり魔法の使い方が理解できるようになるのか？」
ルッチの質問に、レトは視線を手のひらに向けたままうなずいた。「そのための訓練だそうです」
レトが説明した魔法の修業は、どことなく剣の修業に近いところがある。ルッチはそう感じた。剣の修業も、素振りを繰り返して基本の動作を身体に覚え込ませる。技の修練は上級者の動きを見るだけである。そして、自分の基礎部分ができ上ってくると、技も自然と使えるようになるのだ。仮に手取り足取り技の動きを教えられても、満足に剣が触れない状態では、技が身につくことなど決してないのだ。
「ちなみに、どんな魔法の術式を教えられているんだ？」
「それが……、どんな魔法なのか、まったく教えてくれないんです」
「はぁ？」
「ただ、術式を頭の中に送り込まれているだけなんです。意味不明って言うのは、大げさでも、あいまいに表現しているわけでもないんです。本当に意味不明。何の術式であるか、まったく知らされていないんです」
「あのおっさんが意味不明だな。レトに魔法を教える気があるのか、無いのか」
「僕にできるのは、こうして小さな風の魔法を繰り返すだけです。参謀がおっしゃったように、突然、頭の中に術式が展開されるまでです」
「何か、気の長い話だなぁ」
ルッチは呆れた口調で言ったが、急に口をつぐんだ。レトも手を握って、魔法を止めた。
「……気づいたか？」ルッチは小声で囁いた。
「なんとなく。誰かに見られている気配がします」
「勘違いじゃないわよ」
ふたりの後ろを歩いていたガイナスが道の脇に視線を向けた。
「殺気が無いから気づきにくかったけど、誰かがそばにいるわ……」
そのとき、草むらのひとつが揺れたかと思うと、黒い影が彼らの前に飛び出してきた。
「何！」
ルッチは自分の剣に手をかけた。黒い影はまっすぐレトに向かってくる。レトも剣に手をかけようとしたが、手のひらの木の実が邪魔して、一瞬遅れた。影はレトにぶつかった……ように見えた。
次の瞬間、レトの身体が高々と持ち上げられると、影は身を翻して草むらに飛び込んだ。
「レト！」
ルッチは剣を抜いて草むらに飛び込んだ。
「リザードマンが……、レトちゃんをさらった……？」
ガイナスは呆然とつぶやいた。周囲の者も驚きの声をあげた。
「何だ。今のは？」
「一瞬だが、リザードマンで間違いないよな？」
オーギュストやデュプリが口々に言い合っている。
「ルッチを追うぞ！ あいつひとりで追いかけさせるな！」カイルが草むらに飛び込みながら怒鳴った。
「カイル班だけで追跡するわ」
ハイデラはかたわらにいた者に声をかけると、自分は小型の弓を手にカイルの後を追った。
呆然としていたガイナスも我に返ると、背中にぶら下げていた大剣に手をかけて走り出した。
残されたほかの班の者たちは、後を追うべきか判断がつかず、困惑の表情でそれぞれ武器を手にしていた。ほかのリザードマンが現れないか警戒して、隊列から離れることができないのだ。
「何だ、何の騒ぎだ」
ウィル・フリーマンが駆け寄って尋ねた。
「どうも、敵襲なんだが……」
リッグが頭をかきながら答えた。
「敵襲だと？」ウィルは剣に手をかけてあたりを見回した。
「現れたのはリザードマン１匹らしい。カイル班のレトをさらって、森の奥に逃げ込んだんだ」
「レトをさらっただって？」
ウィルは森の奥に目をやった。小さく揺れる影がいくつか見える。後を追うカイル班の誰かのものだろう。
「どうする？ 俺たちも後を追うか？」リッグはウィルに尋ねた。
「いや、待て。さらわれたのはレトひとりだけなんだな。これは俺たちを分断する敵の策かもしれん。後を追った者は敵の待ち伏せに遭うかもしれない」
「待ち伏せって……、それじゃ、カイルたちが危ないんじゃ……」
「カイルはうかつな男じゃない。ギリギリまで後を追って、そこで状況が厳しいと見れば、追跡を断念して引き返すさ」
「じゃあ、レトは諦めることになるな」
リッグはため息交じりにつぶやいた。
「あのリザードマンの動きは半端ねぇくらいに速かったからな……」
カイルたちは間もなくルッチを連れて戻ってきた。『勇者の団』は一時の騒ぎも落ち着いた様子で彼らを迎え入れた。リッグが予想した通り、カイルたちはレトを取り戻すことができなかった。
「これだけ樹の生い茂った森の中を駆け抜けるなんてな。リザードマンの身体能力は驚異的だな」
カイルはウィルの元に報告がてら感想を述べた。ウィルは「まったくだ」とうなずくと、
「君たちの仲間では、さらわれたのはレトひとりだけなんだな？」と尋ねた。
「ああ、そうだ。レトひとりだけだ。なんでまた、レトをさらったりしたのか……」
カイルはそう答えると、顔つきを変えた。
「俺たちの仲間では？ ほかにさらわれた者がいるのか？」
ウィルは顔の向きを変えた。隊列の前方を向いたのだ。
「あとひとり、別の隊の者がな……」
「いいんスか、ドラルク様。標的をリオンから別の者に変えちまって……」
ピューイがドラルクに声をかけた。森の奥にそびえる岩山の頂上である。そこで、ドラルクは腕を組んで部下の帰りを待っていた。
「俺の標的は変わっちゃいない。まずはレト。そして、リオンだ。順番をつけたのは、そうしなければ俺の中で心の整理がつかねぇからよ。それによ、お前だって、食事のときは好物を最後の楽しみに残しておくだろ？ リオンは最後のお楽しみなんだよ」
「そっスか？ 俺っちは、横取りされるとイヤなんで、好物は真っ先に喰っちゃいます」
「混ぜっ返すな、この野郎」
ドラルクは不機嫌そうに鼻を鳴らした。10数匹の仲間だけで、『勇者の団』と戦うのは無謀である。そこでドラルクは、『勇者の団』からレトだけをさらわせて、一対一の戦いでレトを始末するつもりだった。以前ならそうは考えなかったが、今はある程度慎重な物の見方をするようになった。部下に不意をつかせてレトだけを暗殺させる方法もあるが、ドラルクはそんな手段を取りたくなかった。レトをただ殺したいのではない。「自分の手で」レトを殺したいのである。それはリオンに対しても同じだった。
ドラルクが一対一に戦いにこだわるのは、胸の奥の痛みに原因がある。これまでは殺すことは、息をすることと変わらないことだった。周囲の敵はただ殺すだけだ。特に感情も思考も必要ない。弱肉強食の世界では、当たり前の摂理でしかないことだ。しかし、強敵に出会えたときだけ、ドラルクの心は躍り、楽しいと思えたのだ。殺すことは好きではなかったが、戦うことは何よりも好きだったのである。それが、メネアでの敗北が一変させた。「戦うこと」を意識すると、胸の奥にキリキリと刺すような痛みを感じるのだ。レイシアは「心の傷」だと説明した。敗北の記憶が、この目に見えない傷をうずかせている。
……だからこそ、レトは俺自身の手で葬らなければならない。一対一の勝負でやつをぶち殺せたら、俺の胸の傷はふさがるはずだ……。
ゴツゴツと岩を蹴る足音が響き、部下のひとりが姿を現わした。手には大きな革袋をぶら下げている。何か生き物が入っているらしく、なにやら蠢いていた。
「ドラルク様、さらって来ましたぜ」
部下は革袋を岩肌の上に投げ降ろした。固い岩にぶつけられて、革袋から呻き声が漏れた。
「ご苦労」
ドラルクはゆっくりと向き直ると、ニタリと笑みを浮かべた。そして、あごをしゃくって革袋を指した。「出せ」
部下は革袋にかがみこむと、革袋の口に手をかけた。そこは丈夫な紐でくくられていたのだ。部下は手早く紐を解こうとしている。
「おい、レト。これから俺と一対一の果し合いをしてもらうぜ。お前には俺がこれからも『緑龍』として生きていくための糧となってもらう。なぁに、死にたくなければ、俺に勝ちゃあいいのさ。この戦いに誰の邪魔はさせない。俺と、お前だけだ。お前は、お前が持てるすべてを出せばいい。俺はそのすべてを叩きのめして『緑龍』復活を成し遂げる」
ドラルクは一気に語り終えると、ビシイっと人差し指を革袋につきつけた。
部下は紐を解き終えると、袋をひっくり返した。中からは両腕を縛られた、小柄な青年が転がり出た。身体に似合わないほど大きなポーチを腰につけている。６番隊デル班のアントニイだった。アントニイは大柄なリザードマンたちに囲まれて、明らかに怯えた目をドラルクに向けた。ドラルクは一瞬ぽかんと口が開いたが、すぐに我に返った。
「誰だよ、コイツ！」
ドラルクはアントニイを指さして怒鳴った。
