第十七話 蘇る疑惑
萌黄たちは生き残ったピート・ブレイカーズを拉致すると、騒ぎを避けつつ草原の洞窟小屋に戻った。黄衣の王で連絡すると、シャーロットがすぐに、怪我人を収容する馬車を仕立ててやってきてくれたのだ。
「上着を脱がして。黄衣の王で傷口を塞ぐ」
シャーロットの処置はその特殊能力を抜きにしても、的確だった。まずは弾正と萌黄に二人がかりでエイクリーの服を脱がせると、感染症を防ぐために傷口を素早く酒で洗い、黄色い軟体を塗りこめて一気に包帯を巻いた。
「手慣れたもんだな」
銃創に刀傷を負ったエイクリーを見ても、シャーロットは眉ひとつ動かさない。
「カウボーイには、怪我がつきものよ。指が取れても、自分で縫えるくらいじゃなきゃ、仕事は務まらないわ」
傷に触る痛みで舌を噛まないようレズリーが猿轡をする前、ウイスキーを飲ませてやると、エイクリーの意識は何とか話せるほどにはなっていた。
「後は、本人の体力次第ね。何しろ傷口が多いから、黄衣の王が、あなたの一部になるまではもう少し時間が掛かると思うから。しっかり気を保ちなさい」
「皆、すまない。本当に助かったよ」
エイクリーは微かな声で、礼を述べた。
「へン、馬鹿なこと思いつきやがるからだ」
「先輩、なんてこと言うんですか。エイクリーさんが身を挺してくれたから、わたしたちここにいるんじゃないですか」
萌黄は、傍らに繋がれているピートを見やった。ピンカートン探偵社のエージェントであるこの男は、表情を消し気配を殺している。萌黄は油断なく銃を突きつけてはいるが、恐ろしい相手だった。
「あなたたち、あれすごい騒ぎよ。保安官が来るかも知れないわ！」
と、言いつつ、シャーロットは丘のはるか上から、穴だらけになったダブリン酒場を見て、口笛を吹く。
「ダブリンさんに悪いことしちゃいましたね…」
今さらながら、萌黄が後悔していると、
「気にすることはない。やつも実は、親父の同志だ。それなりに腕は立つし、保安官が乗り込んできたときの、誤魔化し方くらいは心得ているさ。それより問題は奴だな」
レズリーは、背後にあごをしゃくった。ピート・ブレイカーズは中々手ごわそうだ。
「なに、遠慮することはねえ。こっちだってそれなりにやられてんだ」
英語で尋問も出来ない癖に、弾正は捕縄につながれたピートに不用意に近づいていく。ピートは刺すような目で、弾正を見上げた。
「あんたに言っても無駄かもしれんが」
英語が通じないことをもちろん知らないピートは、英語で弾正を脅した。
「やめておいた方がいいぞ。ピンカートンのエージェントの通称は、『目』だ。どこまでも、必ずお前たちの追跡する。俺を誰だと思ってるんだ」
「なーに言ってんだこいつ」
弾正は右足を上げると、容赦なくそのつま先をピートの咽喉元に突きこんだ。
「ぐうっ」
その瞬間、馬車が大きく傾いだ。
「せっ、先輩！あぶなっ…てゆうか、何するんですか！？苦労して、せっかく捕まえたんですよ！？大体英語、分からないじゃないですか！？」
「るせえっ萌黄。俺からこいつに聞くことなんて何もねえんだよ」
ピートは激しく咳き込んで突っ伏した。その瞬間をみすまして、弾正の右拳がアッパー気味にピートの顔を殴り飛ばした。
「こいつの分さ」
落とし前だと言うように弾正は、担架に安置されているエイクリーを指してみせた。
「すまん弾正、もう気が済んだ」
「へッ」
エイクリーが言うと、弾正は照れ臭そうに鼻の下をこすった。確かにさっきの局面、弾正はエイクリーに命を救われたと思ったのだろう。うずくまるピートに、弾正は詰まらなそうに吐き捨てた。
「後はこいつに話しな。そのメリケン語でな」
ピートは苦しげに咳き込んでいたが、その表情に怯えはない。ただ不気味に唇を頬転ばしていた。
「何が楽しい？」
馬に鞭をくれながら、レズリーの声が降った。
「別に、楽しくはないさ。ただ、残念だと思っているだけだ。俺が話すまでもない。お前らは体感するんだからな。この世の、他のどの世界でも味わえない恐怖を」
「牧師さま、それがあなたの決め台詞ってわけ？」
シャーロットはこれ見よがしに口笛を吹いた。
「悪いが、俺たちは想像力がなくてね。当然、ろくに新聞も読まないし、あんたが本当はどんな人間かも知らない。もうすぐ、落ち着ける場所に着く。頭の悪い俺たちに、分かるように話してもらおうじゃないか」
手掛かりのない遣り取りが続く中、萌黄はピートの表情だけを見続けていた。確かに本人の言う通り、追い詰められて強がりを吐いている、と言うよりは、湧き上がる愉悦を抑えかねている。そんな感じに見えた。
同じ表情を、萌黄はかつて見ている。
慶応元年の夏、打ち首獄門に処された岡田以蔵の顔だ。土佐藩脱藩浪人であり、龍馬と同輩の郷士、武市瑞山（半平太）について土佐勤皇党の暗殺剣を振るったきっての使い手は二刀すら売り払い、無宿人として京都で捕縛された。
襟足を粘土で固められて獄門台に安置された以蔵の首には、無念は無かった。元来、しかみ首と言って、生首の多くは刑死の苦痛と無念の表情で歪む。しかるに、その表情には自分が死してなお、何かを期待するようなそんな不可解な愉悦が、こびりついていたのだ。
「ちっくと草葉で待つがええき」
自身もお尋ね者だった龍馬の言葉は、その一言だった。いずれ自分も捕縛されれば、遠からず親友の武市瑞山や以蔵のいる世界へ行く。あれはそう言う意味だったのだと、当時の萌黄は、解釈していた。
（母上は生きているが、龍馬さんは確かに死んでいた）
龍馬の遺体の検分は、土佐藩邸から医師がやってきてその場で下したはずだ。萌黄は、直接遺体に会えなかった。だがその死は確実であった。龍馬とともに襲われ、三日生き残った中岡慎太郎自身の証言でも、龍馬は脳をやられ、ほぼ即死に近かったと聞いた。
そして母の脳は、龍馬が死んでほどなく奪われた。龍馬以上に細心に、母は身を隠していた。それにも関わらずだ。誰かが手引きをしなくては、母を見つけ出すことなど到底不可能だった。
「何をずっと、黙り込んでいる？」
萌黄はピートに夢想を破られた。
洞窟の小屋に戻ると、レズリーは燻製倉庫にこのピンカートンの男を監禁したのだ。荒縄で椅子に縛りつけられたピートは、レズリーと弾正に殴られ、シャーロットにライフルのストックで張り飛ばされたが、有益になるような情報は一つも、漏らさなかったのだ。
三人は負傷したエイクリーと今後を相談に行き、萌黄は監視役に残された。その間、萌黄は現実のエイワス農場よりも、幕末日本の渦中にいた。刑死した以蔵の異様な笑みを思い出し、脳を盗られ殺された龍馬の謎の言葉を繰り返し思い出していた。
（あの以蔵の首）
無宿人鉄蔵を名乗った以蔵の首は、どこへ行っただろうか。引き取り手のない無縁仏として、葬られたのだろうか。だがそれでは、以蔵の首はあんな笑みは浮かべなかっただろう。
「ちっくと草葉で待つがええき」
あれは少し。
ほんの少しだけ、墓場で待っていろ。
もしかしたら、そう言う意味だったのかも知れない。
以蔵は胴体と首を切り離され、死んだ。
普通、死から先、人間は現世のことに期待はしない。だが以蔵は、もしかしたら何か、坂本龍馬と、交わした秘密を持って刑死したのではないだろうか。
「どうかしたかと聞いたんだ」
はっ、と萌黄は息を呑んだ。ぞくっと背筋に冷たいものが走った。今、以蔵の首に話しかけられたと思ったのだ。ピートだった。
（この男のせいだ）
そこにはあの以蔵と同じ、不快な嘲笑が、貼りついたままだった。
「まさか、今さら後悔し始めたんじゃないだろうな。言っておく。手遅れだぞ？」
「あなたは、死ぬのが怖いと思わないんですか？」
ピートは首だけ巡らすと、大きくため息をついた。
「それは、脅しか？それとも、質問か？」
「…どっちにしてもらいたいですか？」
萌黄はホルスターから自分の銃を外すと、ピートの咽喉に突きつけた。
「新知覚能力者のあなたは、死人を蘇らせわたしたちに襲わせた。恐らく、あなたたちの世界では『死人が蘇る』と言うのは、大した問題じゃないんでしょう？」
「何が言いたい？」
萌黄は、問答無用で撃鉄を起こした。
「脳を盗られても死者は、蘇るかと聞いたんです」
萌黄はすでに、撃つつもりで威した。ピートはしばらく、その萌黄の殺気の度合いを試すように沈黙を守っていたが、
「さあな。少なくとも、私の能力では不可能だ。あれは幽霊みたいなものだからな。だが、君だって体感しつつあるはずだ」
「有り得ない、などと言うことは有り得ない」
「そうだ」
ピートはまるで宣教師のように、断言した。
「…で？…君は死人を蘇らせることに、興味があるのか？」
「なんのつもりですか？」
ぴくりと萌黄は柳眉を逆立たせた。ピートは、初めて物柔らかな笑みを見せた。
「親切で聞いてる。私が君に話してあげられることだってないとは言えまい？」
萌黄が関心を示したので、ピートは取りこめると考えたのだろう。声をひそめて、そう申し出たときだ。
どかっ、とドアが開き、シャーロットが銃を持って入ってきた。
「交代よ萌黄、あなたの意見も聞きたい」
「はい」
萌黄は銃を仕舞うと、そそくさと立ち上がった。
「何か聞きだせた？」
萌黄は即座に首を振った。
「いえ、何も話しません」
萌黄が否定した時、ピートは薄く唇を綻ばせた。見張りは交替だ、まだ交渉のチャンスがある。そう思ったのだろうか。
