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怠惰の森　8

「……お前。どうしたんだ？」

　イリアは唐突に、俺にそう訊ねて来た。

「え……な、何？」

「なんで……泣いているんだ？」

　イリアに言われて俺はその時ようやく、自分の頬に一筋の涙が流れているのに気付いた。

「あ……ホントだ」

「……涙。私は泣いたことがない……」

「え……泣いたことがないって……」

「……これまで、私は聖女としての教育を受けてきた。聖女は人間ではない。神の使徒なのだ、と。だから、人間のように感情に支配されてはいけない、と何度も神祇官様に教育されてきた……それなのに、私はあの神父に何も言い返せなかった……感情のままに、あの場から逃げ出してしまった……」

　顔を抑えて悔しそうな声でそう言うイリア。

　その時、俺はようやく、イリアという少女が、本気で自分のことを聖女だと思っていて、且つ、聖女としての振舞いをしようとしていたことがわかった。

「聖女は、泣いちゃいけないのか？」

「……ああ。泣くなんて許されない。聖女は……人とは違うんだ」

「そんな……それは、神の教えなのか？」

「いや、教えではない。だが、そうでなければならない、決まりなんだ」

　イリアはそう言って悲しそうに目を伏せた。そして、自嘲気味に笑ってみせる。

「……もっとも、お前に言ったところでわからないだろうが」

　イリアに言う通り、俺は何もわからなかった。

　この世界の創造主であるにも拘らず、目の前の少女の1人のことさえも俺は理解できていなかった。

　彼女が何を悩んで、何から逃げようとしていたのか……

「……イリアは、どうしたいんだ？」

　俺が訊くと、すぐには返事はなかった。しかし、しばらくしてから、イリアは再び俺の方に顔を向ける。

「……私は、聖女だ。聖女であること以外に、私の価値はない。だから……改宗の旅を続けるべきだと思う」

「だったら、外に出るべきなんじゃないか？」

「……今は、無理だ。出たくない……何もしたくないんだ」

「……そうか」

　それきり、またしても会話は終わってしまった。イリアは何も言わずまた腕の中に顔を埋めている。

　だったら……待つしか無いのだ。

　待って信じるしか無い。イリアが転生前の俺とは違うということを。