男たちの日曜日

scenario#1 2

　「何か、家というよりは山小屋ね」

　近づくにつれて建物がはっきりと見えてきた。一番手前にあるのは萌の言う通り、まさにログハウスだ。

　「何だろう、これ？」

　小屋の前には見たことのない文字が書かれている。だが高津には何故かその意味がわかった。

　「お助け魔法使い？」

　 意味はわかるが中身はわからない。彼は萌と夕貴を見つめた。

　 すると二人は同時に彼に頷きを返す。どうやら彼らもその文字が読めるようだ。

　「よし」

　 高津はドアをノックし、二人を庇うようにしてそれを開けた。

　「いらっしゃい」

　 と、そこには年取った男がどっかりと椅子に座っていた。

　「あの……」

　 言いかけて高津は慄然となる。男は良く見ると、耳が肩の辺りまで垂れており、皮膚の色もくすんだ黄緑だったのだ。

　「何かお困りですかな。もし、わからないことがあれば、ユーザーＩＤをご提示ください。出来る限りのお手伝いをさせていただきます。」

　 男はほとんど両頬が裂けるほど大きな一文字の口を開けた。

　 「ユーザーＩＤって？」

　 恐る恐る萌が尋ねる。

　 「それはこちらで自動的に読み取ります。右手を貸しなさい」

　 すると萌は不用心にも、すっと男に向かって手を差し出した。

　 「……貴方は正規ユーザーではありませんね？　不正に使用されている場合には私の機能はストップします」

　「何を言ってる？」

　だが、その後は何を言おうが魔法使いは何も答えない。試しに夕貴を前に出したが、一連の流れの後、機能がストップ（？）するのは同様だった。

　「……ふう」

　 仕方なしに彼らはその家を後にした。

　 「何だったんだ、今のは？」

　 しかし、文句を言いかけた高津は絶句した。少し離れた位置に立っている家の中から、すっと煙のようなものが出てきたのだ。

　 そして、それは見る間に人の形に変化する。

　 「な、何だ、お前は！」

　 萌が声も上げずに口だけをぽかんと開けたのを見て、彼のパニックは少し収まった。

　 「ここの住人だよ、いけないかね？」

　 「いけなくはないけど、何か怪しいよ」

　 しかし、高津の言葉を気にも留めず、煙は心配そうな声で尋ねた。

　 「あんたらはどうしてここにいるのかね？」

　 「わからないんだ。気がついたら変な森にいて、そこの白い穴に落ちたらここに立ってたんだ」

　 「それは不思議な話だな。昔話にそういうのがあるが」

　 人の形をした煙は首をかしげた。

　 「……それぞれの球をおびし者達は、暗き森にて彷徨（さまよ）いこの世に現る。伝説の白き剣は、闇が二つに割れしときのみ、闇と融合して灰になり、そしてそのとき彼らは再び還る」

　 「……はあ」

　 「もちろん昔話だよ。だが、あんたらは変わっている。ここらじゃ見かけないタイプだね」

　 「……はあ」

　 俺はどこか打ち所が悪くて、きっと夢でも見ているんだ……と高津は思おうとした。

　 だが、つい最近にも気味の悪い異星人に会っていた彼は、必ずしもこれが現実でないと言い切る自信も持てない。

　 「まあ、立ち話も何だから家に入らないか？　ばあさんの手料理は大勢で食べた方がうまいんだ」

　 他に選択肢もなかったので、三人は親切な煙の家の中に入った。

　 「まあまあ、お客さんとは珍しいわ。すぐにお食事を用意しましょうね」

　 ばあさんというには煙そのものだったが、とにかく彼らはテーブルについた。

　 「まあ、おいしそう！」

　 萌が目を輝かして、目の前に並べられたミートパイやフルーツサラダを見た。

　 煙が作ったにしては、ヒトの食べ物に類似している。

　 「おいしい……」

　 一口食べたが本当に美味い。彼らはしばらくの間、黙々と食べ続けた。

　 「……で、あんたらはどこへ行こうと思っているんだね？」

　 一息ついた頃、ばあさんが萌に尋ねた。

　 「できれば家に帰りたいんだけど、どっちへ行っていいのかわからないのよ」

　 言った途端に萌は哀しそうな顔をした。慌ててじいさんが慰める。

　 「大丈夫だ、来たものなら必ず戻れる。どれ、地図をもってきてやるから少し待っていろ」

　 しかし想像通り、彼の持ってきた地図には見たこともない地名や、地形が載っている。

　 「……ここ、どこ？」

　 萌が眉間にしわをよせると、じいさんが棒のような手を伸ばして一点を指さす。

　 「ここが現在地じゃ」

　 「そうじゃなくって、ここは一体どこなのよ！」

　 「……すまんな、わしではどうやら力になれんようだ。だが、この先を北へ進んだところに大きな町があり、そこには何でも知っている優秀な占い師が住んでいるとのことだ。彼に今の状況を尋ねてみるといいだろう」

　 なんだか、最近やった安物のロールプレイングゲームのようだと高津は思った。

　 「ねえ、この地図を何かに書き写していい？」

　 「いいよ、持って行け。どうせわしらがここから動くことはないんだから」

　 煙はほっほと笑った。

　 「そうだ、ばあさん、あの薬、まだあったかね？」

　 彼女は頷いて立ち上がり、戸棚から巾着を出した。中には乾いた木の葉のようなものが入っている。

　 「薬草を持って行きなさい。これはどんな怪我でもたちどころに効くから」

　 ばあさんはさっきのミートパイの残りをタッパにつめたものも一緒に高津に差し出した。

　 「動けなくなったら、これを食べれば回復するよ」

　 じいさんが煙の割には重々しく頷いた。

　 「気をつけてな。それから、魔物には充分注意するんだ。相手の方が強いと思ったら、すぐに逃げた方が体力を消耗しなくて済む。ただ、必ずしもうまく逃げられるとは限らんから、一番運の良い人間を先頭にするのも手段ではある。だが、逃げてばかりだといつまで経っても強くなれないし、お金も入らない」

　 「お金……って？」

　 「ああ、魔物を倒すと魔物の身体のあった処に宝石が現れる。それを集めて道具屋で売れば、金に換えてくれるよ」

　 「おじいさん、そんなわかりきったことを言ってないで、早くお見送りをしましょう。この方たちも早く旅に出たいだろうし」

　 「え、いや、その……」

　 今度はまるで追い出されるように家から出された三人は、仕方なしに北へと向かった。

　 煙の言っていた占い師というのがなんなのかはわからないが、それに頼るしか今は方法がない。

　 （くよくよしたって仕方ないし……）

　 とにかく前に進むしかない。かつて彼らはそうやって勝利を勝ち取ったのだ。