５６、意地悪タルト
漫研の一年生、メグっぺには、筧君という彼氏がいる。茶髪に染めた髪の毛をツンツンと立たせ、ピアスをつけ、ちょいワルを気取った一年男子だ。
一度だけ、メグっぺと一緒に漫研の部室までやってきたことがある。入室するやいなや睨みつけてくるから、一体どんな文句があるのだろうかと身構えていると、
「メグのこと、よろしくお願いします」
と、頭を下げてきたから驚いてしまった。
隣に立って筧君を見ていたメグっぺは、くすぐったそうに笑っていた。
彼女はもう、昼休みの部室には現れない。
今日は掃除の日ではないので、授業が終わるとほとんどの生徒は教室を出て行った。テニス部に行く岩迫君に手を振って見送り、私も部室に向かうべく立ち上がる。
「吉村、これ食べてみてくれ」
目の前には差し出されたタッパー。それを持つ甲斐君。とりあえず受け取る私。
「なにこれ」
漬物か？ と思ってタッパーの蓋を開けてみる。そこには、夢の世界が広がっていた。
「ふぉおおおおお！ お菓子詰め合わせ！」
「色々作ってみたんだけど、どれが一番美味いか教えてくれよ」
すみやかに着席した私は、タッパーを両手で掴んで凝視した。
ど、どれから食べようかな。というかお茶は？ お茶はいれなくていいの？ あっ、これスノーボールってやつだ。私も前に作ってみたんだけど、ボールじゃなくて碁石みたいになったんだよね。どうやらったらこんなに丸くできるんだ？
「本当にいいの？ 食べるよ？」
「食え食え」
「いただきます！」
まずはスノーボールをひとくち。
「サクほろだよ、甲斐君！」
甘い真珠やぁあああ、と叫んでいると、「彦摩呂はいいから次のを食え」と冷たく言われた。
次に細長いお菓子（ビスコッティというらしい）を食べる。固いけど美味しい。コーヒーとかにちょっと浸して柔らかくして食べるやつだそうだ。オレンジピールが入っていて、ドライフルーツ好きの私としては高得点である。
「甲斐君、本当にお菓子作りが上手だね。私、いっつも微妙に失敗するんだけど、なにかコツってあるの？」
特にクッキー。あれ、簡単そうに見えて、成功したためしがない。出来上がるのはいつも頼りない食感で、サクサク派の私にしてみると物足りないシロモノだ。分量はきちんと測ってるし、何がいけないんだろう。
「捏ねすぎじゃないか。体温が移るのってよくないぞ」
「なるほど。あとね、ときどきメレンゲ作るのにも失敗すんの。泡立てても全然白く固まらないの。卵が悪いのかな」
「卵黄と分けてから、卵白のほうをそこらへんに放置してないか？」
「してるけど」
「冷えてないとメレンゲはできないんだよ。だから卵白は冷蔵庫に入れて冷やしとくんだ」
甲斐君はそう言いながら、自分でつくったお菓子を食べて満足そうな顔をしていた。かと思えば、はっと目を見開く。
「今回、焼き菓子ばっかり作ってきたけど、女子ってケーキのほうが好きだったりする？」
「私だったらどっちでもいいけど。そうか、これは『愛さん』に渡すプレゼントの試作品か」
お菓子詰め合わせにテンション上がって考えていなかったけど、冷静になってみればそれ以外ありえなかった。日ごろから私が発するボケに対しての感謝の印かと思ってた。
「でもケーキだと持ち運びに気を使うし、やっぱり焼き菓子でいいと思うよ。ちなみに私はタルトが大好きです」
「やっぱり焼き菓子で正解か」
「聞いてる？ 実は黙ってたけど『吉村・タルト・里穂子』っていうのが私の正式な名前なんだよ」
「あとはラッピンクだよな。さすがにタッパーはないだろ」
「……愛さんもタルトが好きなんじゃない？」
「明日タルト作ってくる」
ちょれえ！ けど私の存在は無視に等しかったな！ でもいい、タルト食べられるし。端っこ美味しいよな。あそこの部分だけ売り出してくんねーかな。
「よし。じゃあ吉村、行くぞ」
「どこに？ 私、部活に行くんだけど」
「ラッピング選びに付き合えよ」
「家にある新聞紙でいいんじゃね？」
「吉村・タルト・里穂子。焼き菓子全部食っといてそれはねえだろ」
数分後、私は甲斐君と一緒に正門を出た。
ラッピング資材を求めて私たちが向かったのは、繁華街の中にある雑貨店だった。女子の間では有名な店なのだが、男子である甲斐君は知らなかったらしい。ラッピングコーナーを見つけると、彼はちょっと迷ってから、選んだ商品を私のところまで持ってきた。
「駄目、却下」
私が下した冷たい裁可に、甲斐君は不満そうな表情を浮かべた。彼の手にはハートが散りばめられたピンクの紙袋に、レースのリボン。
「どこがいけないんだよ。可愛いじゃん」
「そこ！ そこがいけないんだよ。貴方のために一生懸命選んだんですぅううううああああ！！ ていう男子高校生の必死すぎる想いが伝わってきて怖い」
彼は無言で元あった場所に商品を戻しに行った。
「甲斐君はあくまでも『感謝』の気持ちを伝えたいんでしょ？ だったらこっちのほうがいいよ」
私が選んだのは無地の紙袋に、チョコレート色のデザインリボンだった。
「地味じゃないか？」
「それでいいんだよ！ 男子高校生のセンスなんてこんなもんなんだから」
「そうかなあ」
「気に入らないんならさっきのにすれば？ そんで引かれろ」
「なんだよお前、やけに突っかかってくるな」
「別にそんなことないよ」
焦るような、追い詰められたような気持ちが生じて、意味もなく店の外を見た。
窓から見える信号機がちょうど青信号に変わるところだった。通行人がいっせいに店の前を横切っていく。中には腕を組んだカップルがいて、あの二人は一体どういういきさつで互いを好きだと自覚し、付き合うに至ったのだろうかと考えた。
もし私が、岩迫君の気持ちを受け入れたら、ああやって腕を組んで、街を歩くんだろうか。
「……ありえん」
だって、この私だぞ。
初恋すらまだしたことがないのに、好きって気持ちすらよく分かってないのに、男の子とお付き合い。無理だ。不可能だ。
だからさ、だから、甲斐君。こんな私に、足並みそろえてよ。
「吉村、買ってきたぞ」
「……私が言ったやつにしたんだ」
「だってこれのほうが引かれないんだろ？」
唐突に、甲斐君を蹴りたくなった。
素直に私のアドバイスに従った彼を、許せないと思った。
「うん、そうだよ」
違う、そうじゃない。甲斐君が選んだやつでよかったんだ。可愛かった。甲斐君が話してくれた愛さんは、きっとこういうのが好きだ。ピンクとレースは正解だった。
バカだな、甲斐君は。ああ、蹴りたい。蹴らせろ。このままじゃ私、ワルモノになるだろ。気づけよ。私は今、お前の足をひっぱってんだぞ。
「じゃあ俺、もう帰るから。明日のタルト、楽しみにしとけよ」
蹴って、地面に転ばせて。
悪かったと謝りたい。
