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左腕

薪の燃える音がまだ耳に残る。

ジョンは薄く目を開け、ゆっくりと上体を起こした。体の痛みは変わらない。けれど頭はもう冷えていた。

――今後のことを考えなければならない。

ここがどこなのか。この世界がどういう理屈で回っているのか。

そして、自分に残された装備は何か。

ジョンは毛布を探り、腰のショルダーポーチに手を伸ばす。

血で汚れたタクティカルナイフ。

コムデバイス、バイオファージは健在。

だが、バイオファージーー造薬生成機の中に入っているナノリスのカートリッジは一本。

リジェネインジェクター(リジェネ液)も一本。

全部生きてるが前と比べれば心もとない。

「……ナイフは無事。コムデバイスも生きてる。だが薬は残り一本ずつ、か」

「……圏外、ってレベルじゃねぇな。電波が存在しない」

コムデバイスーー通信機はノイズしか吐かない。画面に走る砂嵐のような乱れを見て、眉をひそめた。

「何をいじってるんだ」

焚き火を整えていたロアが目を細める。

「オモチャだよ。……繋がらないけどね」

「魔道具か？」

「魔道具？」

ポーチに視線を落とす。

バイオファージはまだ機能する。これさえあれば、ナノリスとリジェネ液を生成できる。だが、補給源は限られている。

この世界の仕組みと、自分の技術をどう噛み合わせるか――それを見極めなきゃならない。

ロアは肩を竦め、小さく息を吐いた。

「魔術くらい、知らないわけないよな」

ジョンは首を傾げる。

「俺の世界じゃ聞いたことがない。説明してくれ」

「…魔術は体内の魔力で火をつけたり水を出したりする技術」

「魔法ではないのか？」

こいつほんとになにも知らないのか？とロアは驚いた顔をし、説明し始める。

「魔法は奇跡だよ。神が天を裂いたとか、大地を割ったとか……子供でも知ってるおとぎ話さ。現実にあるのは魔術だけさ」

ジョンは短く沈黙し、やがて微かに笑みを浮かべた。

「なるほどな。お前らの“魔術”は、俺の世界で言う科学に近いのかもしれない」

ジョンは会話を切るように、ポーチから銀色の小型カートリッジを取り出した。中間が透明な筒になっており中で、淡く緑がかった液体が揺れる。

リジェネインジェクター　――通称リジェネ液。

「……一本だけか」

ジョンはインジェクターを首に押し当てた。

プシュッ、と細い音と共に薬液が体内に流れ込む。直後、焼けるような熱が血管を駆け抜け、細胞ひとつひとつがざわめくような痒みが全身を走った。骨の奥で何かが再配列されるような奇妙な違和感が走る。

ロアは腕の血管が赤く浮き出るのを見て一瞬息を止めた。

「なっ……！　毒か!?　自分に刺すなんて、正気じゃない！」

「毒じゃない。回復薬さ」

ジョンはあっさりと答える。

ーー効いている。

肩の奥で鈍く疼いていた痛みが薄れ、体の芯に温かさが戻ってくる。

だが彼は知っていた。これは癒やしではなく、寿命を削る毒だということを。

「は？　回復薬は飲むものだろ。小瓶に入ったポーション……まさかそれも知らないのか」

ジョンは逆に眉をひそめる。

「飲む？　そんな効率の悪いやり方があるのか」

「効率……？」ロアは言葉を失う。

「普通は飲んで、魔力に馴染ませて回復するんだ。身体に刺すなんて……」

「俺の世界じゃ常識だ。直接血管に流し込む方が早い」

ロアは焚き火越しにじっと見つめる。

その瞳は恐怖よりも好奇心の色が強い。

「……信じられない。でも……確かに効いてる」

「……魔術の薬か？」

ロアは怪訝そうに問いかける。

「さあな。お前らの言葉で言えば、違うだろう」

次に手に入るのは、バイオファージが再び生成してくれる明日ーーそれまでは、何があっても凌ぐしかない。

ロアが目を細めて問う。

「便利そうだね。その“魔道具”、戦場で拾ったのか？」

「いや、俺の必需品さ」

軽く受け流しながらも、ジョンの脳裏では計算が走っていた。

通信は遮断、未知の環境、そして魔術。

状況を整理する必要がある――だが、まずはこの女をどう転がすか、だ。

淡々と返すジョンの声に、ロアはさらに眉を寄せる。怪しい。

（……昨夜もそうだ。惚れた、なんて冗談を言ったくせに）

思い出した瞬間、ロアは視線を逸らす。

科学か、魔術か。彼にとってはどちらでもよかった。ただ生き残るために使えるかどうか、それだけが問題だ。

訝しむように視線を向け直すロア。見たことのない器具を平然と扱い、説明を求めても曖昧に笑うだけ――得体の知れない相手。

それでも、なぜか目が離せなかった。

その反応に、ジョンは胸の奥で小さく笑った。

――この世界の常識が彼女の口から出るたびに、こちらの出方を窺う目になる。興味と警戒の混じった視線。それが可笑しくて仕方なかった。

ジョンは空になったインジェクターをくるくると弄び、焚き火に反射するロアの視線を受け止める。

「……違う世界の常識ってやつさ。どっちにしろ、効けばいい」

心の奥で笑いを噛み殺す。

――やっぱり面白い。この女は。

ふと、昨夜の焚き火の光景が頭をよぎった。

ロアは一人きりで、火を見つめながら小さく呟いていた。

「……惚れたかい？　いや、そんな……僕が？　ありえない……」

顔を赤くして、必死に否定していた。

もちろん、その時ジョンは眠ったふりをしていただけだ。

耳にはっきり届いていた。

真剣に弓を構えていた女が、今度は言葉ひとつであんなに揺れるとは思わなかった。

「――チョロいな。俺の好みだ」

声には出さず、唇の内側で呟く。

ロアの冷静さの裏に潜む動揺。

――押せば、きっと崩れる。

「惚れたなんて言ったのは冗談だが――落とすのは本気だ」

ジョンの目は、焚き火の向こうにいる女の背中を射抜いていた。

ポーチを閉じ、ジョンは深く息を吐く。

ロアが差し出した水の入ったコップを、ジョンは無意識に左手で受け取ろうとした。

ふと違和感に気づく。

「……ん？」

その瞬間、二人の視線が重なる。

包帯の隙間から覗いた皮膚――失われたはずの"左腕"が、確かにそこにあった。