第29話：決戦、熊野
世界滅亡まで、あと四日。
熊野の聖域へと続く岩門の前。それは、新世界の創生を巡る、最後の戦いの舞台だった。天には、日増しにその大きさを増す、不吉な隕石。地には、互いの全てを賭けて対峙する、二つの軍勢。
「ようこそ、諸君。我が神殿へ」
黒田の、拡声器を通した声が、 vallée に響き渡る。その声は、これから始まる饗宴を前にした、王の悦楽に満ちていた。
「貴様らの、その絶望に満ちた命を、私が神となるための、最後の贄として、捧げてやろう！」
「黒田！」
俺は、トラックのマイクを掴み、魂の限りに叫んだ。
「お前の歪んだ神話ごっこは、俺たちが、ここで終わらせる！新しい世界を始めるのは、お前のような復讐者じゃない！未来を信じる、俺たちだ！」
それが、開戦の合図だった。
「陽動部隊、突撃いいいっ！」
カサイさんの、空気を切り裂くような号令。
彼が率いる旧モール部隊…改造バギーとバイク、そして数機のハンググライダーが、一斉に、ヘルメスの分厚い陣形へと牙を剥いた。
空からは、ハンググライダー部隊が、急降下しながら火炎瓶や手製の爆弾を投下する。地上では、バギー部隊が、砂塵を巻き上げながら、ヒットアンドアウェイ戦法で敵の重火器陣地を攪乱する。
それは、あまりにも無謀で、壮絶な突撃だった。彼らは、自分たちの命が、未来への投資であることを、誰よりも理解していた。
「怯むな！俺たちの命一つで、未来が買えるなら、安いもんだ！」
カサイさんの叫びが、仲間たちを鼓舞する。
彼らの決死の陽動によって、鉄壁に見えたヘルメスの包囲網に、僅かだが、確かな亀裂が生まれた。
「今だ！本隊、続け！あの岩門を突破するぞ！」
俺の号令に、ゴトウさんがトラックのアクセルを、床が抜けるほど踏み込んだ。
先陣を切るのは、ゴトウさんとタケダさん。二人は、トラックから飛び降りると、歩兵として、道を切り開く。
ゴトウさんは、二枚の鉄板を改造した大盾を構え、敵の銃弾を物ともせず、まるで重戦車のように突き進む。タケダさんは、その巨大な背中に隠れながら、精密機械のような、冷静沈着な射撃で、的確に敵兵を無力化していく。
「邪魔だ、雑魚どもがああっ！」
「落ち着けゴトウ！呼吸を合わせろ！」
阿吽の呼吸。二人の間には、もはや言葉は不要だった。
だが、ヘルメスの抵抗も、これまでとは次元が違った。岩門の前には、黒田の親衛隊とも言うべき、強化された異能者部隊が、立ちはだかっていたのだ。
「行かせん！」
一人の男が、目にも留まらぬ速さで、俺たちの前に躍り出た。その両足は、バネのように強化されている。
その男の前に、一陣の風のように、キョウスケが立ちはだかった。
「…お前の相手は、俺だ」
「面白い！その影のような動き、お前も同類か！」
静と動。二人の異能者の、息詰まる戦いが始まった。俊足の敵が、残像を残しながらキョウスケに襲いかかる。だが、キョウスケは、その全ての攻撃を、まるで柳のように受け流し、時にはその姿を完全に消して、敵を翻弄する。
別の場所では、サクラとハルトが、巨大な電磁バリューを発生させる、別の異能者と対峙していた。
「ダメだ、サクラさん！あのバリア、強力すぎて、俺たちの銃弾が届かない！」
「落ち着いて、ハルト君！」サクラは、ジャマーを構えながら叫んだ。「ハルト君の眼で、あのバリアを発生させている、エネルギーの流れの中心を見抜くの！そこに、全周波数のノイズを叩き込んで、強制的にオーバーロードさせる！」
頭脳と、異能。二人の力が、ヘルメスの強力な盾を、少しずつ、しかし確実に、蝕んでいく。
仲間たちが、命を賭して、道を開いてくれた。
俺は、博士とカナ、そして『エーテル・ディフューザー』を背負った数名の護衛と共に、ついに、ヘルメスの防衛線を突破。聖域へと続く、巨大な岩門を、潜り抜けた。
息を、のむ。
岩門の向こう側は、まるで、外の世界から切り離されたかのような、別世界だった。
空気が、澄んでいる。植物は、終末の穢れを知らないかのように、青々と、力強く茂っている。安定した、清浄なエーテルが、この地を満たしているのだ。
「…あそこ…！」
カナが、森の奥深くを、指差した。
「黒い渦の、中心は、あそこです…！」
彼女が指差す先。木々が開け、まるで古代の祭祀場のような、円形の、開けた空間が、そこにはあった。
間違いない。あそこが、黒田の儀式の場所であり、俺たちの最後の目的地だ。
俺たちが、その祭祀場へと、足を踏み入れた、その時。
背後で、轟音と共に、岩門が崩れ落ち、俺たちの退路を完全に塞いだ。
そして、祭祀場の中心。そこには、一人の男が、まるで舞台の主役のように、静かに立っていた。
黒田だった。
「ようこそ、ユウキ君。君が、ここまで辿り着くことは、わかっていたよ」
彼の周りには、『エーテル・リアクター』の中核部分と思われる、いくつもの黒い石柱が、不気味な紋様を描いて、並べられている。
「仲間たちは、どうしたのかな？ああ、心配せずともいい。私の可愛いペットたちが、今頃、綺麗に掃除してくれているはずだ」
「黒田…！」
「君のような、何の力もない凡人が、私に歯向かうとはな。面白い冗談だ。だが、そのせいで、私の計画は、少しだけ、遠回りさせられた」
彼は、俺の背後にいるカナと博士に、うっとりとした視線を送った。
「だが、それも、今日で終わりだ。コアも、博士の最後の知識も、この私が、全て受け継ぐ。君は、そのための、最後の道化に過ぎなかったのだよ」
黒田は、わざと、俺たち本隊を、ここまで通したのだ。仲間たちから、俺たちを引き離し、この閉ざされた聖域で、確実に、全てを手に入れるために。
「さあ、始めようか」
黒田は、顔の火傷を、醜悪に歪ませ、ゆっくりと、こちらへ歩み寄ってくる。
「神の座を賭けた、最後の決闘を」
外では、ゴトウさんやタケダさんたちが、親衛隊との、絶望的な死闘を続けている。カサイさんたちの陽動部隊も、もう限界が近いだろう。
そして、この聖域の中では、俺が、たった一人で、この元凶と、対峙しなければならない。
世界の運命は、この、一対一の戦いに、委ねられた。
俺は、鉄パイプを強く、強く、握りしめた。
恐怖はない。ただ、燃えるような怒りと、仲間たちの想いだけが、俺の体を、突き動かしていた。
