第36話「スーパーまるかみ、あったかい発明品」
昼過ぎの店内。伝票の確認を終えたタイミングで、自動ドアが静かに開いた。
「こんにちは、店長さん」
現れたのは、青葉の塔に住む発明好き魔導士、ミリエラさんだった。
魔導カートの上には布に覆われた大きな物体が載っている。
「こんにちは。今日はずいぶん大きなものをお持ちですね」
「ええ。ちょっとした装置を作ってみたんです。もしかしたらこちらで使えそうかもしれないと思いまして」
「わざわざありがとうございます。ぜひ」
ミリエラさんが布を取ると現れたのは、金属製の円筒状の装置。扉のついた本体に、細い排気口のような開口部と魔導石の挿入口がついている。
「中に食べ物を入れておくと、温かさを保てるんです。蒸気の調整もある程度できますので、湿気でべちゃつかないように工夫してあります」
「なるほど……。これ、ずっとやってみたかったものに使えるかもしれません」
「お役に立てるなら、しばらく置いておきますね」
「ありがとうございます、助かります」
翌日。
装置は入口脇に据えられ、湯気を立てながらほんのり甘く香ばしい匂いを放っていた。
温かみのあるその香りは、静かな店内にやわらかく広がっていく。
しばらくして、レジ奥から様子を見ていたシルヴィさんがそっと近づいてきた。
「……店長さん。この香り、すごく気になります」
「昨日ミリエラさんが持ってきた装置のおかげで、温かい惣菜を出せるようになったんだ。今日からちょっと試しに置いてみようと思ってね」
「そうなんですね……。これは皆さん気になるかもしれません」
「それは良かった。せっかくだし、ひとつ試食してみて」
「いいんですか？ ぜひ」
俺が装置からひとつ取り出し、紙袋に包んで手渡す。
シルヴィさんはそれを受け取り、イートインスペースの席へ。
席に座り、包みを開くとふわりと湯気が立ち昇った。
一口かじると、ふわっとした皮と中の具の香りが鼻に抜け、思わず目を丸くする。
「……やさしい味です。皮もふかふかで、これ……すごく好きです」
「そう言ってもらえると嬉しいな。温かいってだけで、けっこう特別なんだよ」
しばらくすると、ふらっと入店してきたのはラッカさんだった。
「……この匂い、なんだか腹が鳴るな」
入口近くの装置に目を止めたラッカさんに、俺が声をかける。
「温かい惣菜を始めたところなんです。よかったらどうですか？」
「ひとつ、もらう」
俺が中からひとつ取り出して紙袋に包み、ラッカさんに渡す。
ラッカさんは黙って会計を済ませ、そのままイートインスペースへ。
座って袋を開き、一口かじるとそのまま黙々と食べきり、何も言わずにもう一つ買いに戻ってきた。
それから少し経ち、今度はガンドルフさんがやって来た。
「おい、なんかいい匂いがすると思ったら……これか？」
「温かい惣菜です。蒸してあって、中には肉や甘いあんこが入ってるものもあります」
「ふむ……じゃあ、肉のやつを一つもらおうか」
俺が紙袋に包んで手渡すと、ガンドルフさんも静かにイートインスペースへ向かう。
しばらくしてから「これは……ありだな」とぽつり呟いたのが聞こえた。
午前中のうちにセットした中華まんは売り切れ。装置は予想以上の活躍ぶりを見せた。
午後用に慌てて追加をセットする。
夕方、ふたたび店のドアが開く。
「こんばんは、店長さん。あの装置、うまく使えましたか？」
姿を見せたのはミリエラさん。入口脇に設置された保温装置に目をやり、少し驚いたように表情をやわらげる。
「……本当に、きれいに使っていただいていたんですね」
「おかげさまで、すごく好評でした。午前中にセットしてものは完売です」
「それは良かったです。自分の発明がこうして役立つのを見るのは、やはり……嬉しいですね」
「ちょうど追加分が出来上がっているはずです。よかったらひとつどうですか？ お礼にごちそうしますよ」
「いいんですか？ では、甘いほうを、ひとつお願いします」
ミリエラさんは受け取った中華まんを手にイートインスペースへ。
袋を開けると、ふかふかの蒸し包みから湯気がふんわりと立ちのぼる。
ひと口食べて、自然と微笑んだ。
「……優しい甘さですね。温かいものって、それだけで気持ちまで和らぎます」
「ほんと、そう思います」
夜になり、営業を終えた静かな店内。
俺はレジ裏で、カップにコーヒーを注ぐ。湯気が立ち上り、香りが静かに満ちていく。
ひと口、飲んでから呟いた。
「……あったかいって、すごいな。ほんとに」
空には今日も、太陽と月。
スーパーまるかみ、あったかい発明が、人の笑顔をひとつ増やします。
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