第33話「スーパーまるかみ、歌に残る甘いひと匙」
昼下がりのまるかみ。
店内には静かな空気が流れていた。
客足が落ち着いたこの時間、俺はレジ横で伝票を整理していたが、入口の自動ドアが開く音に顔を上げた。
入ってきたのは、羽織のような長衣に肩掛けをかけ、腰には小ぶりな楽器を吊るした、風変わりな男だった。
年の頃は三十代半ば、旅の砂埃をまといながらも、仕草には妙に気品がある。
「……ふむ。なるほど、これが噂の“店”か」
男はそう呟くと、ゆっくりと歩を進めながら、店内を眺めはじめた。
声をかけようと近づくと、彼の方から先に話しかけてきた。
「店主とお見受けしますが、違いますかな？」
「はい、こちらの店で店長をしております。いらっしゃいませ」
「これは丁寧に。私、こういう者です」
そう言って先程腰に吊るしていたギターのようなウクレレのような楽器を掲げた。正直、変に名乗るよりも、確かにこちらのほうが通りがいいのだろう。
「吟遊詩人をしておりましてね。あちこち旅をしながら、人々の営みを歌や物語にして伝えるのが生業でして」
「なるほど……今日は、こちらへは？」
「ええ、村の宿で耳にしたのです。“不思議な品々を揃えた珍しい店がある”と。これは見ておかねば、語り手として失格だと思いましてね」
吟遊詩人は物珍しそうに店内を巡り始めた。
見たこともない包装、文字の印刷、整然と並ぶ品々。
「この一つひとつが誰かの暮らしを変えるのか」と感慨深げに眺めていた。
しばらくすると、冷蔵棚の前で足が止まった。
「ふむ......これは……？」
彼の視線の先には、透明なカップに入ったプリン。
ツヤのある表面の下に、とろりとした柔らかさが透けて見える。
「それは“プリン”という甘いおやつです。冷たくて、口当たりが滑らかで……少し贅沢な一品ですね」
「ほう。なんだか、呼び名からして詩的じゃありませんか。“プリン”……語感がいい。響きもいい」
「おひとつ、いかがですか？」
すすめると、吟遊詩人は目を細めてうなずき、すぐにレジへ向かって一つ購入した。
イートインスペースへ案内し、スプーンも添えると、吟遊詩人は椅子に腰を下ろした。
そして、カップの蓋をゆっくりと剥がす。
まずは、香りを確認。
次に、スプーンで一匙すくい、慎重に口へ運んだ。
その瞬間、動きが止まった。
「………………」
目を閉じたまま、静かに味わっている。
やがて、瞳を開いたその顔には、真剣な驚きが浮かんでいた。
「……これは……っ！」
彼は立ち上がり、店内をぐるりと見回したあと、急に両手を広げて高らかに言った。
「詠おう、今こそ！ この奇跡の甘味を、声と節にのせて！」
「えっ」
シルヴィさんが近くで補充作業をしていた手を止めた。
そして始まったのは、なんと即興の歌。
――黄金のとろけ しずくの詩よ
――舌を染めゆく 柔らかなる月の泡
――この地に落ちた 甘露の一滴
――それは名を……プリン！
想像以上に本気だった。
歌声は思いのほか良く通る。
イートインスペースに反響するその旋律は、妙に耳に残る抑揚で、思わず聞き入ってしまう。
「……これは......なんというか、凄まじいですね？」
「ええ、まあ……面白いので、いいんじゃないですかね」
歌い終えた吟遊詩人は、ひと息ついてプリンの残りを再び口へ運んだ。
「味も素晴らしいが、あの食感、あの舌触り……唯一無二。これを知らずに旅をしていた自分が恥ずかしい」
「それは光栄です」
「この味を知らずにいる者たちのため、私は歌いましょう。この“プリン”の名と存在を、各地に届けるために！」
「そういうことなら、在庫を補充しておきますね」
吟遊詩人は追加でプリンを三つ購入し、手提げ袋に収めながらご満悦の様子。
「いやあ、良い出会いだった。まさか新しい歌の主役が、これほど小さなカップに収まっていたとは」
「お足元に気をつけて。またいつでも、お立ち寄りください」
「ええ、その際はまた、新しい歌をお届けしますとも！」
高らかな声とともに店を後にする吟遊詩人。
ドアが閉まったあと、しばらくのあいだ、店内はほんのりと余韻に包まれていた。
静けさが戻ったタイミングで、俺は湯を沸かし、マグカップにいつものコーヒーを淹れる。
スプーンで軽くかき混ぜ、一口。
ほどよい苦味が、さっきまでの歌声を静かに打ち消してくれる。
「……プリン一つで、歌ができるとはなぁ」
空には今日も、太陽と月。
スーパーまるかみ、あなたの物語にも、ひと匙の甘さを。
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