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第20話「スーパーまるかみ、はじめてのおつかい」

　昼下がりの店内は、ゆっくりとした時間が流れていた。

　今日も風は穏やかで、外から砂埃の気配もない。来客もひと段落して、静かな午後だ。

　レジ横のカウンターで伝票の整理をしていた俺は、コーヒーに手を伸ばそうとしたところで、ふと、足音に気がづいた。

　タタタッ。

　軽い足音。けれど、どこか慎重さも混じっている。

　ウィーン。

　自動ドアが開いて、ひとりの少女が店に入ってきた。

　まだ幼い犬獣人の女の子。

　栗色の短い髪に、ちょっと大きめの上着。背中ではふさふさの尻尾が緊張気味に揺れていた。

　表情はきりっとしているが、目の奥にあるのは不安より、むしろ――決意。

「いらっしゃいませ」

　声をかけると、少女は一瞬びくっとしたが、すぐに胸を張って言った。

「こんにちはっ。えっと……おつかいに、来ました！」

　元気な声だった。

　小さな手には、折りたたまれた紙が握られている。開かれた紙には、こう書いてあった。

　──たまご、ミルク、パン、できればプリン。

「お名前、聞いてもいいかな？」

「……コロン。おかあさんに、“いっかいやってみなさい”って言われて……！」

「そっか。コロンちゃん、はじめてのおつかいだ」

　こくり、と頷く。

　こうして、コロンちゃんのおつかいが始まった。

◆　◆　◆

　まずは卵売り場。

　冷蔵棚の前に立ったコロンちゃんは、腕を組んでじっと商品を見ていた。

「……いっぱいあるなぁ。どれがいいのかな……」

「どれも新しいけど、今日入荷したのはこれだよ」

　俺が指差すと、コロンちゃんはおそるおそるパックを手に取る。

　ピク、と尻尾が跳ねた。

「わっ、つめたい。……これ、落としたら割れちゃうやつだ」

　声は小さいけれど、真剣だった。両手でしっかり抱えて、次はパンコーナーへ。

　パンの棚の前では、なんかものすごく悩んでいた。

「“パン”って、どれ……？　これも？　こっちも？」

　甘いパンに惹かれながらも、悩んだ末、選んだのは丸いロールパン。

　尻尾が少し揺れた。

「これなら、おかあさんも“うん”って言いそう」

　次はミルク。

　パックを手に取り、また匂いをかごうとしたのはご愛嬌だが、真面目にラベルを読もうとしていたのは偉かった。

「よしっ……あと、プリン」

　そう呟いたコロンの足が、ふっと止まった。

　プリン売り場の前で、コロンちゃんは黙りこんだ。

　棚の中には、いろんな種類のプリンが並んでいる。

「……でも、これ、“できれば”って書いてあったんだよね」

　小さく呟いて、顔が少し曇る。

「ほんとは、ダメなのかな。でも、“できれば”って、がんばったらいいよって意味かも、しれないし……」

　そんな独り言を聞きながら、俺は隣に立った。

「今日のおつかい、がんばってるよね」

　コロンちゃんはこっちを見上げた。

「ちゃんと全部見つけたし、卵も割ってないし」

　こくん、と頷いた。

「じゃあ、プリンも、がんばったごほうびで、いいと思うよ」

「……うん！」

　そう言って選んだのは、小さななめらかプリン。

　両手でそっと持ち上げる仕草が、どこか誇らしげだった。

　レジでのお会計も、慎重そのものだった。

　財布から小銭を一枚ずつ出しながら、「これで足りる？」と聞く姿に、ちょっとした緊張が見えた。

「うん、ばっちり。おつりもあるからちゃんと受け取ってね」

　釣銭を受け取って、彼女はふうっと息を吐いた。

　袋詰めでは、パンの上に卵を乗せそうになって、あわててやり直す。

「わっ、まちがえた！　プリンは上のほう、パンも上、卵は……いちばん下！」

　大真面目に言っているけれど、その様子が微笑ましい。

　ようやく袋詰めが終わり、コロンちゃんは袋を両手で抱え、ドアの前でふと振り返った。

「……ねえ、わたし、おつかい……ちゃんと、できた？」

「うん。よくがんばった。プリンまで忘れずに」

「へへっ……じゃあ、こんどは……プリンだけ買いにきても、いい？」

「もちろん、次は“じぶんのおつかい”だね」

　コロンちゃんは嬉しそうに尻尾を揺らし、片手で手を振って店を出ていった。

　その背中を見送りながら、俺はレジに戻り、残りの伝票を手に取る。

　――たまにはこういう日も、悪くない。

　空には今日も、太陽と月。

　スーパーまるかみ、小さな足あとにも、そっと背中を押すお店です。

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