第4話：放課後にすぐに帰る少年
7限目。学校の最後の時間だ。ありがたいことに、先生は生徒に講義をしなかった。その代わり、クラスがお互いを知るために、一人一人に自己紹介をさせた。生徒たちは一人ずつ自己紹介をした。そして永優の番が来ると、彼は立ち上がり、クラス全員を見渡し、「永優です。本と映画が好き。よろしく。」
クラスメートは面白がっていなかった。高校生活であまり注目を集めたくなかったのだ。だから、できるだけ面白みのない自己紹介をした。しかしー
「おい！お前の下僕になったをみんなに話して！」 真央が突然叫んだ。
「お医者さんごっこも得意なんでしょ？」ゼンヤが付け加えた。
そして、永優の計画は失敗に終わった。クラス全体が静まり返った。先生でさえ一言も発しなかった。これ以上恥をかかないために、永優はゆっくりと座り、机に顔を隠した。
「よし！次は俺だ！」 真央は興奮気味に言った。
自己紹介は生徒全員が終わるまで続いた。そして、高校生活初日の終わりを告げる終業のベルが鳴った。いつもなら、永優は母親が働いている保健室に直行する。しかし、彼の母親はもうそこにはいなかった。他に行くところもなく、彼はまっすぐ家に帰った。
「おい！永優！」
少なくとも、永優に邪魔されるまではそう計画していた。
「一緒に帰ろう！」と真央は尋ねた。
「はい、一緒に行きましょう。」ゼンヤが付け加えた。
「お前はいらない。」
「なら、今すぐバトルをしたいんですか？」
「二人とも、お願い...」永優が言った「 長い一日だった。この親族戦争は保留にしておいてくれないか？」
がっかりしながらも共感した真央は、「...いいよ。でも、一緒に歩いて帰ろう！」
そうして3人は校舎から出て行った。2階の窓からオロ先生が見守っていた。
通りを歩きながら、３人はちょっとした会話を交わした。
「ねえ、永優...」 ゼンヤが言った、「本を読むのが好きだと言っていたね。どんな本を読むんですか？」
「うーん... SFかな？」
「そうなんですか？個人的にはロマンス小説の方が好きです。」
「マジ？おてんば娘がロマンス小説を読むの？」真央は笑いそうになりながら聞いた。
ゼンヤは怒って、「私はおてんば娘じゃない！」と答えた。
「おてんば娘って…何が悪いの？」永優は戸惑いながら尋ねた。
「え？永優... おてんば娘が好きなの？」
「すー好き？！」ゼンヤは顔を赤らめながら答えた。
「おてんば娘…普通だと思う...」永優が伝えた、「でも、魅力という点では、年上の大人の女性の方が好き。」
「そうですか...」 ゼンヤはほっとしたように言った。
「いい選択ね、弟君！」 真央は嬉しそうに反応した。
「弟って、呼ばれるのは初めてだ…」
「ああ、悪い。」真央は謝りながら頭を掻いた、「弟妹をそう呼ぶのに慣れちゃっただけかな......あはは......」
その瞬間、永優とゼンヤの足が止まった。二人は声をそろえてこう答えた、「…弟妹がいるのか？！」
真央は振り返り、二人が歩みを止めたことに気づいた。しばらく立ち止まり、二人に微笑みかける。真央に弟妹がいるという事実は、永優とゼンヤの心にさらなる疑問をもたらした。なぜ真央に弟妹がいるのか？彼らも顔簾なのか？弟妹も親族戦線に参加するのだろうか？そんなことが頭をよぎー
気がつくと、3人は真央の家にいた。
「ただいま！」
突然、3人組の声が返ってきた、「おかえり！」
ゼンヤと永優は玄関前で礼儀正しく靴を脱いだが、真央は靴を蹴っただけで、応対してくれた人たちに挨拶するために一番近い部屋まで走って行った。永優は心配そうな顔でゼンヤを見つめ、彼女は困惑した笑顔で肩をすくめて振り返った。
二人は真央と同じ部屋に入った。そして驚いたことに、赤い髪の3人の子供がいた。そのうち2人は同じ髪型の男性で、中学校の制服を着ていた。もう一人は年下の女性で、ピンクのパジャマを着ていた。3人ともソファに身を寄せ、テレビを見つめ、ゲームのコントローラーを持っていた。上の二人は格闘ゲームで対戦し、下の一人はそれを楽しそうに見ていた。
「おい、俺抜きで始めたの！」 真央が叫んだ。
「退屈してきたから、抜きで始めたの！」 弟妹の一人が言った。
「お兄ちゃん！」 一番下の子は悔しそうに言った、「遊ばせてくれないの！」
永優とゼンヤを見て、「彼らは誰？」と尋ねた。
真央は微笑み、2人を紹介した、「永優とゼンヤだ！お二人はお前らの別ー」
ゼンヤは真央の口を覆い、「彼らがそれを知るには、ちょっと早すぎると思わない？」
「うむ！うむ！」 そして、真央はぜんやの手を口から離した「はい、はい…ったく…」
「はじめまして！」 末っ子は言った、「美月です！」
「こちらこそ、よろしく！」 ゼンヤはそう答えた。
「名前は剣」 左側の少年が言った。
「名前は志同」 右側の少年が言った。
「おいおい...」 真央が反応した、「ちゃんと自己紹介して！」
「平均。状況分かるから。」 永優と答えた、「それに、金拳をプレーするには集中力が必要なんだ 。」
もちろん、永優は二人の少年が何を遊んでいるのか知っている。彼は子供の頃、よくゲームセンターで金拳をやっていた。そしてお金が貯まると、ゲーム機とたくさんのゲームを買って一人で楽しんだ。それと映画や本のコレクションで、子供時代はずっと退屈しなかった。母親の失踪から逃れるための対処法だったのかもしれない。
「おお、お前もやる？」
「じゃあ、俺と勝負しろ！」 剣は言った、「この負け犬より強いかどうか見てやろう！」
「おい、2回連続で倒したぞ！」 志同が答えた。
永優は少しためらった。彼はゼンヤにも興味があるのかと目をやったが、彼女は美月と話すのに夢中だった、「お姉ちゃんの髪、きれい！」
「ありがとう！あなたのもね！」 ゼンヤはそう答えた。
その要求から逃れられないと思ったのか、永優はコントローラーを握りしめ、ソファの後ろに立った。「あの...普段、他の人と遊んだりしないから、お手柔らかに...」
「ハッ！」とケンが叫んだ、「俺の勝利だ！」
こうして2人の戦いが始まったー
「PERFECT!」
こうして2人の戦いー
「PERFECT!」
こうしてー
「PERFECT! YOU WIN!」
永優は一度も打たれることなく全ラウンドを勝ち抜いた。本人は自覚していなかったが、ゲームにおける自分の技量を完全に過小評価していたのだ。二人の少年はとても感心していた。
「アニキ、かっこいいね！」 志同はポーカーフェイスの英勇を褒めた。
「一本もヒットが入らなかった...」 剣はがっかりして言った。
二人のプレーを見届けた真央は、やる気満々でスクリーンを見つめる。どうやら英勇にも挑戦したかったようだ。そして、剣からコントローラーを奪うと、「心配するな、剣！俺が仇をとってやる！」
仇討ちに加担したくない永優は、志同にコントローラーを返した。しかし、志同はそれを受け取らず、真央と対戦するよう永優に迫った。志同を失望させたくない永優は、もう一度コントローラーを奪い、真央と対戦した。
こうして2人の戦いが始まったー
「PERFECT!」
こうしてー
「PERFECT!」
こー
「PERFECT! YOU WIN!」
「何で負けたんだ…？」真央は落ち込んで尋ねた。
「同じ2つの手を使い続けてた。」 永優が答えた。
試合が終わると、部屋の外から誰かが 「ただいま！」と叫んだ。
部屋に入ってきたのは、左右にリボンを結んだ長い赤毛のもう一人の少女だった。彼女は健と獅童と同じような中学校の制服を着ていたが、代わりにスカートとブラウスを着ていた。彼女は永優とゼンヤを見て、お辞儀をして挨拶した、「初めまして、私はー」
「梨音！おかえり！」 美月はそう言って、ゼンヤの手を握ったまま彼女のもとへ駆け寄った。
「突然押しかけて申し訳ありませんでした。」 ゼンヤが謝った。
「問題ないよ。」梨音が答えた、「真央兄はよく友人を連れてくる。私たちはもう慣れっこよ。」
「そうなんですか。」
兄妹と客人たちは1時間近く家の中でくつろいだ。日が沈む頃、永優は家族のもてなしに感謝しながら、出かける準備をした。
「そうだ、もうこんな時間だ。」真央は気づいた。
「バイバイ！」弟妹たちが言って、永優とゼンヤが玄関に向かうと。
二人が靴を履いていると、永優が突然、「殺したくない... 」と言った。
この宣言に真央とゼンヤは振り向いた。いつも冷静沈着な表情を浮かべている永優だが、目の周りに暗い隈が迫っているのを見たのは初めてだった。
「...でも、俺らがそうしない限り、俺らは平和に暮らせらない...」 真央はそう答えた。
その通りだ。何をやっても神や悪魔の思うつぼだった。他に方法はなかったのだろうか？親族戦線を避ける方法、全界が彼らの人生を弄ぶのを止める方法ー
「…待って…」
命をもてあそぶ。彼らにとって、親族戦線はエンターテイメントだった。金拳のキャラクターが、コントローラーを握る者の意思を曲げるように。
「なるほどね…」
けど、これはエンターテイメントではない。これは生と死だった。生き残るには勝つしかない。それがゲームのルールだ。
「なら、彼らに真のエンターテインメントを提供する...」
少し前にプレーしたゲームに直接触発されたかのように、彼はあるアイデアを思いついた。この親族戦線を終わらせる別の方法がある： ゲームを終了させ、別のゲームを入れるのだ。
「新しいゲームを作ろう...」
「おい、永優！」 真央が叫んだ。
「大丈夫？」ゼンヤが尋ねた。
恍惚の表情を取り戻した永優は、再び微笑み、2人に無事を告げた、「長い一日だった......ハハ......」
彼が経験したトランス状態。彼の心は、まるであるグループ、いや何百人もの人々にコントロールされているかのようだった。6時限目の体育の授業でのバスケットボールの試合のように、彼は説明のつかない既視感を覚えた。
ほっとした真央はアドバイスした、「それなら家に帰って休んだほうが...」
「そうします。今日はありがとう。」
「いつでも来い！」真央はそう言って、ゼンヤに向き直った、「お前じゃねえ。」
「こいつー！」
二人が無意味な争いをする前に、永優はゼンヤを真央から引きずり離し、家を出て行った「また明日！」
太陽の光がコンクリート道路をオレンジ色に染めている。二人はランドセルを背負い、真央の家での経験を思い出しながら歩いた。そして交差点に差し掛かったとき、二人は別れの時を迎えた。
「一人で平均？」
「誰かが私に近づいてきたら、ただ蹴飛ばすだけでいいんだ！」 ゼンヤはそう答えた。
そして2人はそれぞれの家へと向かった。永優の家はあと数歩だった。先ほどの突然の恍惚状態は、疲労のせいだったのかもしれない。しかし、それが終わった今、彼はやっと休むことができた。しかし、まだ一日は終わっていなかった...
次回：第５話：ベッドで休まない少年
