ドギマキ！ ～万能ポンコツ真木君の青春～

ダークディメンション

「……よし」

　その翌朝、通学用のリュックを背負い、履き慣れたスニーカーの紐を丁寧に結び直した僕は、なんとはなしにそう呟いた。

「お兄ちゃん、お弁当入れた？」

「大丈夫だ」

　少し遅れてドタドタと玄関にやってきた妹の灯(あかり)は、真新しい茶色のローファーを、靴ベラを使って丁寧に履いている。

「綾人のこと、よろしく頼むわね、灯」

「うん、任せといてよ、お母さん」

　今や、恒例となった挨拶だった。

　県立西ヶ丘高等学校、通称「西高」までは、電車で二駅。灯と一緒にぎゅうぎゅう詰めの車内を十分ほど我慢するのも、これから毎朝の恒例になるんだろう。

　駅を出ると、灯は、「うーん」なんて言いながら、背伸びをしていた。

　気持ちよく晴れ渡る空。夜半から早朝にかけての強い雨は、きれいに止んでいる。

「ねえねえ、お兄ちゃん、この黒っぽい花、なに？」

　しゃがみこんだ灯が、道沿いの花壇を指差している。紫がかった黒い花が、濡れそぼって朝日の下で輝いていた。

「ヒヤシンスだ。ダークディメンションという種だよ」

「すごい名前だね……こんなに綺麗なのに。……きゃっ」

　電線からの雨垂かな。灯がちょっと驚いたような声を上げた。

　それを気にした様子もなく、立ち上がって歩き出した灯は、今度は両手を組んで前に突き出すストレッチをしている。

「うーんっ、やっぱりきれいだねー」

　沿道の所々には、新学期にふさわしい満開のソメイヨシノ。でも、花びらがだいぶ風に舞うようにもなっているから、今年の見ごろも、せいぜいあと数日ってところかな？

　桜の木の下を嬉しそう歩いている灯を眺めていると、僕のほうもなんだか嬉しくなってくる。とてもいい朝、そんなことを思っていると、

「お、おはよう！　あ、あの、真木君、だよね？」

　聞き覚えのある声だった。振り向くと、二人の女の子が並んで立っている。

「き、昨日は、ありがとうございました！　自己紹介、最初にやってくれて！」

「林藤(りんどう)　一葉(かずは)」　そう名前が浮かんだ。昨日「ありがとう」の紙切れをくれた子だ。好きなものは、「テディベア」だったかな。

　今も深々と頭を下げている。大したことでもないのに、きっといい子なんだろうな。

「一葉、名前、名前。昨日の今日じゃさ」

　頭を下げっぱなしの一葉に、笑いながらそう声をかけた子は、「小波(さざなみ)　水月(みづき)」。好きなものは「フランク・ロイド・ライト」だったな。ライトは、二十世紀前半に活躍した、著名な建築家の名前だ。そういえば、二人とも出身は北中と言っていたから、以前からの友人なのかもしれない。

「そ、そっか、そうだよね。まだ覚えてくれてないよね……」

　真っ赤な顔で、水月と僕の顔を往復する視線。なんだか慌てているみたいだけど、どうしたんだろう？

　名前がどうこうということだけど、まさか僕が、一葉の名前を忘れていると思っているんだろうか？

　二人が話しているとおり、まだ昨日の今日だ。たかだかクラス全員の、名前と出身中学と好きなものくらい、忘れるわけがない。

「どういたしまして、一葉。そのアンダーリムのメガネ、とてもかわいいよ。それに、テディベアが好きなんて、一葉は女の子らしいんだな。丁寧にお礼をありがとう」

　笑顔で、相手の目を見て、堂々と。ツバサさんの教えをしっかりと守る僕。

「え、え、名前……それに、その、メガネ、かわいいって……テディベアも……？」

「あはっ、なにそれ。真木君て、そういうキャラなの？　それとも一葉狙い？　ねえ一葉、顔真っ赤だよ」

　隣の水月が笑っている。よく笑う子だ。細められた目のふちを彩るような、くっきりとした切れ長の二重に、長いまつ毛。ワンサイドアップにまとめた艶のある濃い黒髪に、朝の日差しが反射しているのが、さっきの花みたいで、とてもきれいだった。

「水月は笑顔が素敵だよ。きれいな髪だし、その髪型もよく似合ってる。ライトの建築は、俺もとても好きなんだ。グッゲンハイムや落水荘には、一度は行ってみたいよな」

「えっ、私の名前も？　てか、私のも？　ちょっと一葉、すっごいリア充だよ、この人」

　水月と一葉は、身を寄せ合って「どうしよう、かわいいって言われちゃったよ、私。まだ真木君のことよく知らないのに……」「一葉、落ち着いて。隣の子もかわいいし、いきなり二号さんなんて……」とかなんとか……。

「ちょいちょい、そこの綾人さんや……」

　今まで黙っていた灯が、僕の肩を人差し指でトントンと叩いた。耳元に顔を寄せてささやく。

　――色々言いたいんだけどさ、とりあえず、いきなり呼び捨てって……

　――だめなのか？　ツバサさんの上級編によれば……

　――そんなの知らないよ！　普通最初は『さん』付けなの！

　灯とささやき合っていると、相変わらず顔の赤い一葉がもじもじと、

「あっ、あっ、ごめんね、邪魔しちゃって。えっと……彼女さん？」

　うん？　「交際している女性」という意味ならもちろん違う……

「そういう意味で聞いてるんだよ、お兄ちゃん。黙ってないで、説明」

　今度はささやくのではなく、はっきりとした声だ。

　……しかし妹よ、なんで僕の考えてることが分かるの？

「え、お兄ちゃん？　双子……じゃないよね？　似てないし……」

　なおも「あ、でも二卵性なら……？」などと、あごに手をあてて、僕ら二人の顔を見比べている一葉に、水月も続ける。

「あー、分かった。妹萌えってやつだ。彼女にお兄ちゃんって呼ばせてるんでしょ？　リア充なのに、ナース萌え＆妹萌えかぁ。真木君、ちょっと設定欲張り過ぎ？」

　――え、水月、じゃあ私もお兄ちゃんて呼ぶのかな？　ちょっと恥ずかしいよ……。練習してこなくちゃ……

　――だから落ち着いて、一葉。この人、この分だと、あと何人妹がいるか分かんないし……

　うーん、なにか収集がつかなくなってきた。僕の妹は、後にはともかく先には灯だけだし、一葉にお兄ちゃんと呼んでもらうつもりも、今のところない。

　助けを求める気持ちで、灯に視線を向けると、「はぁー」とため息をついた灯は、「はい」と手を上げた。ありがとう、灯。

「どうぞ！」

　そう言って水月が、片手を灯の方に差し出す。

「私、真木(まき)　灯(あかり)。お兄ちゃんとは、年子の兄妹ね。もちろん、流行の血がつながってない、とかってやつじゃなくて、本当の」

　……ん？　血のつながってない兄妹が流行？　昨今の離婚率の上昇に伴い、異性の子を持つ親同士の再婚で、そういった事例が増えている、ということなのかな？　あまり聞いたことのない視点だけど、そのような時事問題にも高い関心を寄せている妹に、これまでとは違った意味で感心する。

　妹の部屋で「若様は執事長様の〇〇〇〇」だとか、「蜜ハチ君と〇〇い愛様」（注：伏字はお兄ちゃんの気使いだよ）などといった薄い本を見つけた時は、なぜか妹の将来に不安を覚えたものだけど。

「へーっ、本当の兄妹なんだ。あんまり似てないね。あれ、ってことは、もしかして四月生まれと早生まれ、みたいなレアパターン？」

「ううん、それも違うの。お兄ちゃんは九月だし、私は十二月生まれ」

「え、それってさ……」

　一瞬、沈黙が場を支配する。

「あっ！　たぶん、そうでもなくて。いや、ある意味じゃそうかもなんだけど……」

　この中で一番背の低い灯は、僕を見上げるように一瞥し、すぐに二人に視線を戻した。

「実はこのヒト、去年この学校に入学したんだけど、途中でちょっとした事故に遭っちゃって……」

　二人の少女の表情が、微妙に変化する。

「つい先月まで、入院してたの。だから、もう一度、一年生をやり直すことに……」

　そうなのだ。僕は昨年、昨日と同じようにこの学校で入学式を迎え、二学期の途中、具体的には十二月までの間、普通の高校生活を送っていたはずなのである――