Reunion With You －平和を創る実験－

山崎昇平③

　週末、僕は駅前にある喫茶店の入り口で、春花さんを待っていた。

「たまには外で食事でもしない？　鯛焼きばっかじゃ飽きるでしょ」

　そう言って僕を誘ってきたのは春花さんの方なのに、約束の時間を過ぎても姿が見えない。田舎に毛が生えたようなこの町は人通りが少ないので、一人で立っていると意外に目立つんだ。道行く人に一瞥されながらも立ち続けるのは、それなりに苦行だと思う。

　もしかして騙されたんじゃ……なんて考えが頭を過ぎりだした頃、彼女はようやく現れた。

「ごめん、待った!?」

「待ったってもんじゃないよ。バイトの時は時間通りに行っても怒るくせに、僕との約束は平気で20分も遅れてくるんだね」

「バイトとプライベートは分けて考えてるから！」

「それ、なんか捉え方間違ってない？　僕との約束なんてどうでもいいんでしょ」

「そんなひねくれないでよー！　さ、中入ろう！」

　バイトを始めてかれこれ一ヶ月。最初こそ彼女の容姿や「母さんと同じ顔をしている」ってところに惹かれてドキドキしていたけど、彼女の性格を知れば知るほど、そんな気持ちも萎えていった。

　とにかくマイペースで、男は自分の思うように動くものだと勝手に勘違いしている。まぁ、見た目「だけ」はいいから、「彼女のためなら何でもする！」って男子が過去にたくさんいたんだろうね。そんな中で生きていれば、こうなるのも無理ないか……。

「えっとぉ、どうしよっかなー。この『豪華絢爛パフェ』とかにしちゃう!?」

「別に好きなもの頼めば？　そのかわり、会計は別々にしてね」

「えっ、奢ってくれないの!?」

「なんで奢らなくちゃいけないんだよ!!　君から誘ってきた上に遅刻までしておいて！　一円も奢らないから！」

「うわー、けちんぼだわー」

「なんて言われようが奢らない！　生活だって楽じゃないんだ！」

　生活保護の受給があるとはいえ、僕の暮らしは毎日がカツカツだ。貴重なバイト代を、彼女でもない女性に使う事なんてできない。

「あー、そういえばショウ、独り暮らしなんだっけ」

「そうだよ。前も言ったじゃん」

「親の仕送りとかもないの？　高校生なのにそれってキツくない？」

「親がいれば、実家から通ってるっつーの……」

　僕は少しイライラしながら、店員呼び出しボタンを押した。

「……親、いないの？」

「いないよ！　ほら、店員来るからそろそろ注文するもの決めて！　僕はレモンティーでいいから。春花さんは豪華絢爛パフェ？」

「……一緒に食べようよ、パフェ」

「だから、僕はお金が……」

「あたし、奢るよ。だから一緒に食べよう？」

　すぐに言い返そうとして、言葉に詰まる僕。……そうやって突然態度を変えられると、本当に困る。

「なんだよ、知った途端急に……。他人から哀れがられるの、一番嫌いなんだ。僕は僕で充実した人生を送ってるんだから、余計な気遣いはいらない」

「気遣いとか、そういうんじゃなくて。ただのあたしの我が儘。今日はたまたま、君とパフェを食べたい気分……ってだけ。あたしの自分勝手を、気遣いと勘違いしないで欲しい」

「何だよそれ……」

「いいよね？　付き合ってよ。……あたし、結構楽しみにしてたんだよ？　今日のデート」

「デートの……つもりだったの？」

　今になって気づいたけど、たぶん彼女……相当気合い入れてオシャレしてきている。髪は高校生らしからぬフワユルセットだし、化粧も決まっていてネイルも完璧。フリルのついた可愛いスカートと薄いピンク色の上着も、彼女の容姿を引き立てている。いつもバイトで見る彼女とだいぶ違うことは確かだ。

　彼女が遅刻してきたことに苛立って、そこに触れてあげられなかった僕も、なかなか酷い男なのかもしれない。……というか、恐らく遅刻してきた原因はこれだ。僕にいい姿を見せようとして、色々と準備していたに違いない。

　なのに僕は、最初からずっと、冷たい態度ばかり……。それに不満を漏らすこともなく、健気に笑って僕と話をしてくれた彼女が、急に可愛そうに思えてきた。

「……なんかごめん、さっきから怒ってばっかりで」

「別に気にしてないからへーき！　あの、すみません、豪華絢爛パフェを二つお願いします！」

　結局彼女は、やってきた店員にパフェを二つ注文してしまった。そうして、僕の方へ向き直りながらはにかむ。

「あたしねー、中一のとき心に誓ったんだ。……罵倒されても、相手にされなくても、いじめられても、気にしないで笑い続ける。落ち込まない、ヘコまない。……泣かない。……って」

　僕の顔をその目で捉えたまま、春花さんは続けた。

「なんとなく分かってるよ。ショウ、あたしのこと嫌いでしょ。あたし、傍若無人だからね」

「別に、嫌い……ってわけじゃ……。……じゃあどうして、ここまで僕に構ってくるわけ？　彼氏だっているんでしょ？」

　彼女なら、男に苦労することはないだろうに。嫌われてる自覚のある僕に、わざわざ付きまとう理由はなんだ？

「あぁ、彼氏とは結構前に別れちゃった。こんな性格だから、長続きしなくてさ。ショウに構ってるのは……なんだろうね、あたしにここまで冷たい態度とる男が初めてだったから、かな？　突き放されると燃えるタイプなのかも」

「……なにそれ。ヘンなの」

　彼女の回答になぜか少し安心して、ふっと笑みがこぼれる。

「それと、もう一つ。……初めて会ったときから思ってたんだけど、ショウって……姉さんと似てるんだよね、顔の作りとかが」

「……姉さん……？」

　僕は当惑しながら、聞き返した。春花さんにお姉さんがいたなんて、そんな話が出てきたことは一度もなかったからだ。

「うん。あたしね、姉さんがいるの。ワケがあって、今はもう、あたしと一緒には住んでないんだけど。……もしかしたら、もう二度と……会えないかもしれない」

　二度と会えない……。その言葉が、僕に重くのしかかる。春花さんにそんな辛い過去があったなんて、僕は全く知らなかった。

「姉さんがいなくなったら、すごく寂しくて、辛くて。でも、姉さんに心配はかけたくなかった。一人で平気なところを見せて、安心させたかった」

「……そっか、だから誓ったんだ。……ずっと笑い続けるって」

　微笑みながら、無言で頷く春花さん。

「その通り。……だけど寂しくてさ。気持ちを紛らわせるために、いろんな男と付き合った。気がついたら、こんな人間になってて」

　はぁと、小さなため息を挟んでから、彼女は続ける。

「心のどこかで、悲劇のヒロインに酔ってたんだね。……ショウなんて、あたしよりもずっと辛い思いをしてきたのに。今まで……気が使えなくてごめん」

「……別に、辛くなんかないよ。父さんは僕が産まれる前に心筋症で死んだし、母さんだって……物心ついた頃にはもう、いなかったんだから。春花さんと違って、誰かと別れる辛さを経験したことはない」

　そのとき、僕はふと気づいた。母さんと春花さんが同じ顔をしているという話を、未だにしていなかったということに。

「……もし、母さんとしばらく一緒に暮らしていて、その後で別れることになったら……。今よりもずっと、辛かったと思う。……春花さんと一緒にいると、その気持ちが余計に強くなる」

「……あたしと一緒にいると？　どうして？」

　僕は、覚悟を決めてその言葉を吐き出した。

「僕の母さんは、春花さんと……瓜二つだから。……信じられないかもしれないけど、母さんと春花さんは、同じ顔をしてるんだ」

　言ってしまった。こんなにも馬鹿げたことを、真剣な顔で。笑われるか、馬鹿にされるか。どっちなのだろうと春花さんを見ると……

「……うそでしょ？」

　彼女は目を見開いて、心の底から驚いたような顔で固まっていた。僕の話を「疑っている」という気配がまるでない。信じたのだろうか。こんなあり得ない話を……。

「ホント……っていうか、この話信じるの？」

「……もしそうなら、あなたは……。相澤悠奈の……」

「相澤悠奈……？　誰それ……。って、春花さん？　聞いてる？」

　春花さんは、固まった表情のまま、うわごとのようにブツブツ言っている。何がどうなっているのか、サッパリ分からない。

「春花さんっ！　急にどうしたの!?」

「ねぇ、ショウのお母さんって、誰かに……殺されたんじゃないよね!?」

　今度は、僕が驚いて固まる番だった。

「な……なんで……？　なんでその話を知って……」

「やっぱりっ……!!　あたし……ショウのこと好きなのに、どうしてこうなるの!?　やっと一途に愛せそうな人……見つけて……」

「ちょっと、さっきから何言ってるんだか分からないよ！　僕のことが好き!?　突然そんなこと言われ……」

「あたしの姉さんはっ!!」

　僕の台詞と打ち切るように、春花さんは、言った。

「……人造人間……なんだよ」

　その瞬間。僕は……何もかもが理解できなくなった。