英雄王と影の騎士

§1 光と影の英雄譚

#6 Coming events cast their shadows before

－神暦36992年4月8日－

　その日はごく普通に夜が明けた。雲一つない空から朝日は登り、春の日は心地良く地上を照らした。

　しかし、昼になって。辺りの様子は豹変した。

　相変わらず空には雲一つない。快晴と呼ぶに相応しい青空に、太陽がたった一つ浮いている。にも関わらず、辺りは曇りの日の様に暗かった。

「……見ろ」

　武装を整えた僕達は、王の言葉に空を見上げた。森の方から漆黒の群れが飛んでくる。その中で一つ一つが蠢いている。蝙蝠に似た羽音を立てて、奴らは飛んで来る。

　地上の光を蝕む、光蝕竜《ライトイーター》の群れだった。

「……これ程までとは」

　ヴェインさんが言う。群れの規模の事なのか、それとも辺りの様子の事なのか。どちらにしろ、僕も驚いている。不思議な光景である。空は確かに青く、太陽が照っているというのに、辺りはどんよりと暗いのだ。

　これが光を喰う(・・・・)という事。飛翔して来た群れは次々と、民家の屋根や萎えた畑の上へと着地している。そしてようやくその姿が明らかになる。黒々とした小型の竜。額には黄色い筋があり、その瞳も黄色かった。

　それぞれが思い思いに屋根の上で日向ぼっこの様にしている。警戒心は感じられず、こちらの事も全く気に留めていない様だった。

「……さて。早く片付けるか。いいな、決して油断はするな。一体攻撃すれば、全てが襲って来る。四肢など簡単に食い千切られるからな」

　王が言う。住民達は皆、今朝のうちに隣町へ避難させた。ここからそう遠くはない。

「カイウス」

「分かりました」

　カイウスが弓を引き、矢を射った。矢は屋根の上にいた一頭に当たり、心臓を穿った。倒れ、屋根から転げ落ちた竜はやがて影の粒子を撒いて消滅した。

　幾千の目がこちらを向いた。……穏やかだった光蝕竜《ライトイーター》の目が、敵意を向けて来る。

「来るぞ」

　王が言った。皆が揃って剣を抜く。僕も、ずっと腰に提げていた剣を抜いた。

　甲高い声が上がった。光蝕竜《ライトイーター》の咆哮。一斉に漆黒の群れが襲い掛かって来た。

「“光の砲撃(ライトニングカノン)”」

　王が剣を振り、そう凛とした声で唱える。剣先に光が凝縮し、それは眩く光を放つと柱となって、群れの中心を大きく抉った。……王の光の力は、格が違う。

　光が引くと、確かに数は減った様だがまだまだ多い。しかし、群れはさっきよりも乱れていた。

「……さぁ行け！さっき言った通りに二手に分かれろ！麦は傷付けるなよ！」

　はい！と皆が答える。僕は王と共に。トリスも一緒だ。残るはヴェインさんとメドラウドとペレディルとカイウス。それぞれ村の東側と西側へ。

　僕の横を走るトリスの剣に闇が纒われ、襲い掛かって来た一頭をそれで斬り裂いた。レディとは言え、剣の腕は僕よりも上だと思う。何せ宮廷騎士に選ばれる程なのだから。

　……ええい、僕もボサッとしてられないな。

　同属性同士の相性？そうだな……効かない訳じゃないけど、ほとんど相殺されるかな。人間同士ならあまり関係ないけど。でも、力と力がぶつかったら相殺される。竜は体自体が力みたいなものだから。ほら、死んだ後すぐに消えただろう。あれは生命活動が停止した事で、体のエレメントが全て自然に還ったんだ。勿論、人間や他の動物じゃあんな事は起こらない。

「せぇいやっ‼︎」

　離れた所からそんな声が聞こえて来る。ペレディルだ。振り向くと、大きく炎が上がっている。

「よそ見するなイヴァン」

「！」

　王が、僕に向かって来た一団を剣で薙ぐ。ただの一撃。それだけで漆黒の群れは絶命した。

「……すみません」

「数が多い。……チッ、ミルディンの奴……だから来いと言ったのに」

　アルファイリア様はそう毒突いた。……確かに、魔術師殿なら一掃出来そうだ。

「……言っても仕方ないな。さっさと片付けるぞ」

「はい！」

　影の力でも打つ手がない訳ではない。要は光さえ奪ってしまえばいいのだ。

　－地上は、影で満ちていた。

　僕は大きく足を踏み出し、空く左手を前へ、掌を上にして突き出した。地面の影が膨らんで浮き上がり、僕が手を握ると影は群れを握り潰した。相殺。……つまり、竜の体も。

　ギャアギャアと光蝕竜《ライトイーター》が騒ぐ。半分くらいに減っている。いくらかは残しておくべきだろう。生き物なのだから。

　群れを握り潰した影は消え、僕は剣で漆黒の中へ斬り込む。光蝕竜《ライトイーター》の鱗はそう硬くはない。簡単に斬り裂ける。その体躯には勿論血が巡っているので、斬り裂けば血が出る。人と同じ赤い血。

　力で殺せば、さっきの様に血も出ないのだけど。

　僕達はそれぞれ分かれて怒った光蝕竜を狩る。

　……怒りたいのは、僕達の方だよ。

† † †

　残り十数となった光蝕竜《ライトイーター》達は、森の方へ逃げて行った。

　僕は疲れ果て、畑の中で座り込んだ。

「お疲れさん」

「……王……元気そうですね……」

「お前は力使い過ぎ」

　よいしょ、とアルファイリア様が僕の横にしゃがんだ。トリスは少し離れた所で座り込んでいた。

「…………早く片付けようと思ったら、仕方ないでしょう」

「無理はするな。お前に倒れられては困るんだ」

「僕よりもずっとお強い癖に……」

「そういう事じゃない」

「……。……ヴェインさん達は」

「向こうで同じ様に休んでいる。……麦は焼けん様に上手くやった様だな」

　炎の守護者が二人もいて。……器用な人達だ。

「さて。これで安心だろう、逃げた数ではこの日差しも脅かされる事はあるまい」

　と、王は空を見上げる。そこには西に傾いた太陽がいた。変わらぬ青空。しかし、辺りの明るさは清々しいものだった。心なしか、僕達の周りにある麦達も元気になった様に思える。

「……では、早く住民達を呼び戻しに行きましょう。彼らも心配しているはずです」

「そうだな」

　僕は王より先に立ち上がった。降り注ぐ日差しの下、風に吹かれてさわさわと揺れる麦。ぐるりと視線を回して、大通りの方へ目を向けた。……と、そこには。

「？」

　民家の屋根に、何やら人影が見える。住人が残っていたのだろうか？いや、そんなはずはない。僕は目を凝らす。……その人影は、真っ黒なマントを羽織っていた。顔はフードに覆われて見えない。よく見れば、フードは猫耳の様になっている。

「どうした、イヴァン」

　王が立ち上がる。その時、丁度僕はその人影と目があった。どこかで見た様な、金色の瞳。……そして、マントとは対照的な白の髪がマントから覗いていた。

　－ザワリとしたものを感じた僕は、反射的に剣を構えた。

「！……敵襲か」

「いえ……分かりません」

　僕はチラ、と王の方を見て、もう一度屋根の方へと視線を戻した。…………しかし……その時には既に、黒マントの姿は無かった。

　僕は、ゆっくりと剣を下ろした。

「……イヴァン？」

「…………いない……」

「どうした」

　アルファイリア様は、気付かなかったのだろうか。

　戦ううちに、通りの方からは離れてしまっていた。……僕の、見間違いだったのだろうか。

「……何でもありません。……行きましょう」

「ん、あ、あぁ」

　アルファイリア様は少々戸惑った様子で答えた。

　人影の事は気になるが、とりあえずは四人と合流しよう。

「大丈夫ですか、トリス」

　僕はトリスの横に立ち、手を差し伸べた。彼女は僕を見上げると、あははと笑ってこの手を取った。

「え、えぇ……ちょっと疲れちゃったわ……」

「トリスはずっと剣に力を纏っていましたからね」

「イヴァン君だっていっぱい使ってたじゃない。驚いたわ、あんな事が出来るのね」

「えぇ、まぁ……」

「あと……」

「？」

　トリスが右手の人差し指を僕の口に当てて来たので、僕は思わず僅かに後ろへ反った。……いや、失礼だとは思うんだけど。

「敬語、また戻ってる」

「あ……」

「もう、慣れないのは分かったけど、慣れる努力くらいしてよね」

「す……ごめんなさい」

「いいわ。……ほら、アルファイリア様が向こうでお待ちよ。行きましょ」

「……うん」

　慣れない！……何だかドキドキするし。駄目だな。

　僕とトリスは畑の畝の間を通って、共に王が先に待つ大通りへと向かう。既にペレディル達も集まっていた。

　さて、あともう一仕事。そうしたら後は、ゆっくり休める。

†　†　†

　日も暮れ、夜になってからもウィスファルムの町は灯りが点いて、騒がしかった。

　礼も兼ねての宴を、町の人達が開いてくれたのだ。

　楽しいもので、疲れはすっかり吹き飛んでしまった。後から来そうな気もするけれど。

　さて。僕は一人民家の屋根の上にいた。昼間にあの黒マントの人影を見た場所である。……ここに、確かに立っていたはずなのだが。

　あまりにも一瞬にして消えたものだから、疲れた僕が見た幻影だったかもしれないと思い、何か痕跡が無いか確かめに来たのだ。

　地面から屋根へ、梯子が掛かっていたのでそれで登って来た。屋根を見ると、瓦を修復した跡があった。その為の梯子だろう。

「……真っ暗で何も見えないな」

　通りの方は明るいのだが、畑の方角は真っ暗である。……あぁ、星がよく見える。いいな、毎日こんな景色が見れて。

落ちないように、僕は慎重に屋根の上を進んだ。一階建ての小さい民家なので、落ちても多分死にはしない。……痛いのは痛いけど。

　一応、月明かりで影が落ちている。まぁ、これなら安心か。

「よっと……ん？」

　黒マントが立っていたぐらいの位置に着いた。すると、そこには何やら月明かりでキラキラと光るものが落ちている。拾い上げてみると、小さな羽根だった。真っ白い、そう、僅かに見えたフードの下の髪の様な……。

「イヴァン君、ここにいたのか」

「！」

　ヴェインさんが梯子を伝って登って来た。

「……こんばんは」

「あぁ。……何をしてるんだい、こんな所で」

「いえ……その」

「ん？おや、綺麗な羽根だね」

　彼は僕が持つそれを見て言った。

「でしょう？」

「何の鳥だろう」

「……さぁ」

　鳥……の羽根だろうか。こんな綺麗な羽根を持つ鳥なんてそうそういないけど……。

「俺にもよく見せてくれないか」

「はい、どうぞ」

　僕は羽根をヴェインさんへ手渡した。受け取り、ほう、と羽根を月光に当ててみたりしている。光を受けると、やはりキラキラと輝いて見える。

「まるで天使の羽根だな」

「見た事あるんですか、天使」

「いや？……しかしあれだろう、アテリスなんかは……」

「！」

「……どうした？イヴァン君」

　そうだ、守護竜殿。彼はこんな羽毛を持っていた。そして、あの瞳も、髪も、そっくりだ。

　……いや、背丈からして同一人物(竜？)だとは思っていないが。

「ヴェインさん」

「何だい？」

「この光蝕竜《ライトイーター》の件、何か裏がある気がするんです」

「そうなのかい？」

「まだ、分かりませんが……」

　光蝕竜《ライトイーター》が増える事は時折ある。だが、今回の数は異常だ。あまりにも多すぎる。……もしかすると、この辺りで増えた個体だけでは無いかもしれない。

「その羽根、少し調べてみます」

「ん？そうか。なら返しておこう」

　いや、貰うつもりだったのか。なんかそういう所あるんだよなー、ヴェインさん。良い人なんだけど。

「何だかよく分からないが、言ってくれれば力になれる事があればなるぞ」

「ありがとうございます」

「よし、まぁともかく皆の所へ戻ろう。王が探しておられたぞ」

「はい。あっ、押したら駄目ですうわっ！」

「おっ！」

　足を滑らせた。斜めの屋根から、僕達は畑の方へ落ちる。僕はとっさに地面の影を持ち上げ、自分達を受け止めた。

「……け、怪我はありませんか……」

「アッハハハ、大丈夫。ありがとうイヴァン君」

　笑うヴェインさん。僕ははぁ、とため息を吐いた。……しっかり持っていた羽根は無事だ。良かった。

　麦を踏まないように、そっと畝の間に降りる。遠くからアルファイリア様の声が聞こえる。僕を呼んでいるようだ。

「ほら」

「……はい」

　まだ夜は長い。今日は折角だから、存分に楽しもう。

#6 END