ハンターナックル

第六章～競技

　そして、ヨーロッパ・ブロックとの交流戦当日。

　周詠、佳澄、徹芯の三人は、朝から軽く流すような稽古で体を暖め、ウタリは気の向くままに稽古の真似をしていた。

　徹芯の三戦の型や、佳澄の心眼流の素振り。それに、周詠との推手。

　そうこうしているうちに、ヨーロッパ・ブロックの選抜チームが到着した。

　各ブロックのマーシャルアーツ・セクションのスタッフは、年に五～六回、三名を選抜してチームを作り、他のブロックの選抜チームと技術交流を目的とした試合を行うことが義務付けられている。

　これが交流戦だ。

　どのブロックのスタッフが、どこを訪れるかは、ランダムで決定される。

　試合内容も結果も記録・公表されるが、あくまでも技術交流が目的なので、勝敗はそれほど重視されない。・・・と、いうことになっている。

　が、そこはそれ、武術や格闘技をやるような人間が試合をするのだから、勝ち負けにこだわる者は少なくない。

　そして、ヨーロッパ・ブロックのスタッフは、かなり勝敗に「こだわる」ほうだった。

　その闘争心を象徴するかのように、ヨーロッパの選抜メンバーは三人共、筋骨隆々としたヘビー級だった。

　「うわあ・・・大きい人たちだなあ」

　ウタリは、初めて見るヘビー級の格闘家たちに目を丸くしていた。

　その場の全員が、試合用のタンクトップにスパッツという格好だったので、余計に体格差がはっきりと見て取れた。

　ネイティブにも体の大きい者はいるが、彼らは総じて必要最小限の筋肉しかつけていない。

　それに比べると、ヘビー級ファイターがその身にまとっている筋肉の鎧は、ウタリにとっては威圧的・・・というか、むしろ不自然に見えた。

　「どうしたの？ウタリ。あなたの部族にも、白人や黒人がいたでしょ？そんなにあの人たちが珍しいの？」

　周詠は推手を止めて、目を丸くしているウタリの顔を、さも可笑しそうに眺めた。

　「ううん、違うよ。肌の色じゃなくて、筋肉。あんなに大きな筋肉じゃ、獲物を追う時に重くてしょうがないよ」

　「そうね。持久狩猟向きの体じゃないわね・・・あの人たちの体はね。人間と戦うことに特化してるのよ」

　「人間同士で戦うために？そのために、あそこまでするの？」

　「そうよ」

　「どうして？人間相手に勝ったって、食べ物が手に入るわけじゃ・・・あ、あの人たちって、人を食べるの？」

　「食べない食べない。それはないわ」

　慌てて手を振りながら、ウタリの勘違いを否定する周詠のもとへ、白人の男性・・・ヨーロッパ・ブロックのチーフのカール・ウルマンがやって来た。

　「やあ周詠、久し振りだな。調子はどうだ？」

　カールは体つき同様にゴツゴツした顔に、意外と？人なつっこい笑顔を浮かべながら右手を差し出した。

　「上々よ。そういえば、今日はエレーナが来てるのね。ジェームズは？」

　周詠も、笑顔でカールの手を握る。

　「元気だよ。だが、あいつは生粋のボクサーだからな。君たちとは相性が悪いから、今日は外れてもらったんだ」

　「そう。・・・ああ、そういえば、今日は私も試合には出ないつもりなの。代わりに・・・」

　ウタリを戦わせたい、と切り出しかけたその時に、トレーニングルームに劉翔が入ってきた。

　「劉翔？おい、周詠の代わりって、劉翔か？」

　カールの額に汗が流れていた。

　「やあ、カール。お久し振り・・・今日は交流戦だったんだね。話がどうなってるのか知らないけど、僕はあなたたちと戦うとは、聞いてないよ」

　「ええ。私の代わりは劉翔じゃなくて、この子よ。ウタリっていうの」

　「ウタリです。よろしく。・・・で、私が周詠さんの代わりに、何かするの？」

　「そうよ。この人たち三人の内の誰かと、戦うの」

　「この子が？俺たちと、試合をするのか？」

　周詠の代わりが劉翔ではないと知り、更にウタリの体つきを見て一瞬ホッとしたカールだったが、すぐに思い直して気持ちを引き締めた。

　体の線の細さなら、周詠もウタリと似たようなものだ。そして周詠は、前回の交流戦でカールに勝っているのだ。

　「そうか。この子が・・・じゃあ、劉翔は何しに来たんだ？」

　「そのウタリさんの力を引き出すために、何か手伝わされるみたいなんですけどね。細かいことは聞いてないんですよ」

　「ほう・・・じゃ、劉翔はまだ、アジア・ブロックのチームの一員じゃないのか？」

　「ありません。周老師が認めてくれませんから」

　「そうか・・・周詠のやることもわからんな。なぜ、こんなに強い男をメンバーにしないんだ？なあ、いっそヨーロッパに来いよ。歓迎するぞ」

　「いやあ、遠慮しますよ。僕は、周老師に認めてもらいたいんです」

　「そうか・・・残念だな」

　「で、カール。ウタリが試合に出ても、構わないかしら？」

　「ああ、構わんさ。・・・ウタリ、だったね。身長と体重は、どれだけなんだい？」

　「えっ？えーと、いくつだっけ」

　「１６３センチ、５１キロよ」

　「結構。佳澄よりもデカいじゃないか」

　カールは、昨年の交流戦で、佳澄がアフリカ・ブロックのヘビー級キックボクサーと打撃戦の末に引き分けたのを思い出し、更に気持ちを引き締めていた。

　「しかし・・・ん？なあ周詠、ひょっとしてこの子は、ネイティブか？」

　「そうよ。よくわかったわね」

　「そりゃ、自分の身長と体重を覚えてないアスリートなんて、そうそういないからな。そうか、ネイティブか・・・こりゃいよいよもって、油断できんな」

　「そういうこと。・・・じゃあそろそろ、試合の組み合わせを決めましょうか」

　「うむ。・・・トーマス、エレーナ、集合だ。・・・ついでだから、このお嬢さんに自己紹介しておこうか。トーマス、お前からだ」

　壁際で踊るようにウォームアップをしていた黒人男性が、カールの声で振り向いた。

　「俺から？・・・ンッ・・・初めまして。俺は、トーマス・ハウアー。オランダエリア出身で、専門はキックボクシングだ。身長１９７センチ、体重は１０３キロ。得意技は左ミドルだな」

　トーマスは「得意技は」と同時に左膝を上げ、ゆっくりと左ミドルのフォームをなぞり、ミドル・・・というよりハイキックのフィニッシュポーズを決めた。

　見事な柔軟性とバランス感覚で静止したトーマスは、褐色の彫刻のようだった。

　「よし。じゃ次、エレーナ」

　「ねえ、身長と体重も言うの？」

　エレーナと呼ばれた白人の女性が、トーマスを軽く睨む。ベリーショートのプラチナブロンドが、威嚇するように逆立っていた。

　「ファイターらしくっていいだろ？」

　「らしいっていうより、ベタ過ぎてセンス悪いわよ。・・・まあいいわ。私は、エレーナ・クニス。ロシアエリアで育ったの。専門はサンボ。１９２センチ、９１キロ。スリーサイズは内緒よ」

　「いや、それはいいって」

　「心配しなくても、あんたにだけは教えないわよ」

　エレーナとトーマスの掛け合いがコントになりかけたのを、カールが咳払いひとつで制した。

　「ゴホン。・・・で、俺がカール・ウルマン。ヨーロッパのマーシャルアーツ・セクションののチーフだ。ドイツエリア出身。専門はＭＭＡ。身長は２０４センチ、体重１１３キロ。得意技はいろいろあるが、どちらかというとトータルバランスに優れたファイターだと自負している」

　「じゃ、せっかくだからウタリも、もう少し自己紹介する？」

　「う～ん、そうだなあ・・・ええと、ウタリです。三日前に、街に来たばかりです。自分たちが街の人たちから『ネイティブ』って呼ばれてることも、ここに来て初めて知ったんだ。身長と体重は、１６３センチと５１キロ・・・だったよね。得意技は・・・よくわからない」

　「ＯＫ、参考になったよ・・・じゃ、試合の組み合わせを決めよう」

　壁一面に貼られたマットの一部が開いてディスプレイが現れ、各チームのメンバーが映し出された。

　「組み合わせを決めてちょうだい」という周詠の一言で、画面がルーレットのように回転を始めた。

　結果は・・・

　一回戦が、佳純とエレーナ。

　二回戦が、徹芯とトーマス。

　三回戦が、ウタリとカール・・・となった。

　「どう？ウタリ。緊張してる？」周詠がウタリに訊いた。

　「してないよ。私、あんなゴツゴツした人と遊んだことないから、ちょっと楽しみだな」

　「いや、あの、ウタリ。これは遊びっていう以前に、試合なの」

　「しあい・・・？」

　「つまりね。獲物を捕まえるとかじゃなくて、あくまでも人間同士が力と技を比べ合って、その優劣を試合の勝ち負けで決めるの。そのための試合なのよ。で、その試合のルールの範囲内で、より有利に戦えるように、体や戦術を組み立てていく。それが競技というものなの」

　「きょうぎ・・・かあ」

　「そう。あの人たちの体は、『格闘技』という競技のために、洗練された体なの。私たちにとっては脅威よ。何しろ、こっち側で一番大きい徹芯で、１７５センチの６８キロでしょ。私が１６４センチ、４８キロで、佳澄にいたっては１５６センチで４２キロだもの。普通なら試合なんか組めないわね」

　「じゃ、どうして試合するの？」

　「まあ、そこは大人の事情ってやつね。この試合は、あくまでもＥＣＰの研究の一環であって、建前としては競技じゃないから・・・武術というスキルに、体格差のハンデを乗り越えるノウハウがあるなら、試合で証明してみせろってことよ。そのノウハウの中に、人類の進化の方向性を示す道標があるかもしれないしね。逆にヨーロッパの人たちが勝ったら勝ったで、そちらが人類の進むべき方向の有力候補ってことになるし」

　「・・・うーん、何か納得いかないなあ」

　「そうかもしれないわね。・・・じゃ、試合は止める？」

　周詠は、ウタリがどうしても気乗りしないようなら、試合に出すのは止めようと思っていた。

　「ううん、出るよ。試合の目的はどうでも、やることは昨日、徹芯や佳澄とやったことと同じなんでしょ？」

　「いや、同じじゃないのよ。昨日のあれはね、本当に遊びになっちゃったけど、今日のは違うの」

　「どう違うの？」

　「昨日は制限時間も、勝敗の基準もなかったでしょ？それが今日は、あるのよ。ひと試合は十五分で・・・まあ、これはゴングが鳴るから適当でいいわ。ウタリの持久力なら、ペース配分なんてしてもしなくても、十五分ぐらい何とかなるだろうし。・・・それで、決着は１０カウントＫＯかギブアップ。判定は無し。十五分以内に決着がつかなければ、引き分けになるわ」

　「てんかうんとけーおー？ぎぶあっぷ？」

　「ええと・・・例えば、殴られたダメージとかで、足の裏以外の体の一部がマットについた状態・・・つまり、手や膝をついたり、座ったり倒れたりして、そのまま１０数える間に立ち上がれなかったら、負け。これが１０カウントＫＯね。それから・・・殴られる他に、首を絞められたり、肘とか膝とかどこかの関節を捻られて、痛かったり苦しかったりして、もう我慢できないから降参！っていうのがギブアップ。これはね、口で『ギブアップ』って言うか、相手の体かマットを三回以上叩くの。パパパンってね。そしたらギブアップ負けになるわ」

　「・・・じゃ、触らせなけりゃ、少なくとも負けはしないんだね」

　「えっ？・・・まあ、そういうことね。ああ、それから、基本的に禁じ手はないから。一応気をつけてね」

　「きんじて？」

　「・・・反則技のこと。いや、つまり・・・目でも股間でも背骨でも、好きに攻撃していいってこと」

　「えーっ？子供のケンカでも、そこまでしないよ。そんなの打ち所が悪かったら、大怪我・・・どころか、死んじゃうし」

　「大丈夫よ。街の再生医療の技術はすごいんだから。脳が全壊でもしない限りは、どんな怪我も病気もきれいに治るのよ」

　「・・・本当？」

　「ええ。もっとも、病院のお世話にならずに済むなら、それに越したことはないから・・・実際には凄惨な技の応酬なんて、まずないわ」

　「あ、そうなんだ」

　「えらく慌ただしいな・・・そういうことは、昨夜のうちに説明しとけばよかったんじゃねえのか？」

　周詠とウタリのやり取りを聞いていた徹芯が、半ば呆れ顔でボヤいた。

　「その慌ただしさが、ウタリの緊張感を煽るのよ。ひいては、それが力の発動を促すかもしれないでしょ？」

　「ほう・・・で、ウタリは緊張してるのか？」

　ウタリは対戦相手のカールを見つめながら、軽いジャンプを繰り返していた。

　既に彼女の脳内では、カールの猛攻を華麗なステップワークで翻弄するイメージができつつあるようだった。

　「・・・緊張してないわね」

　「そうだな。ありゃ、試合ってものを理解したって顔じゃないぞ。新しい玩具を目の前にして、何がどうだろうとやりたいようにやろうって決めてる顔だ」

　「そもそも、やりたいことがイコールやるべきことってタイプなのよ、ウタリは」

　「へえ。よくわかるな」

　「私もそうだから」

　「・・・なるほどね」

　「さあ、そろそろ始めようか・・・エレーナ」

　カールがエレーナの肩を叩いた。それを合図に、エレーナと佳澄を除く全員が、壁際まで下がった。

　周詠が、レフェリー・プログラムを起動させ、アナウンスが流れる。

　「それでは、交流戦を始めます。用意はいいですか？」

　「はい」

　「いつでもいいわよ」

　「ＯＫ・・・ファイト！」