ハンターナックル

終章～何時か観た景色

　「本当に、ここでよろしいのですか？」

　操縦席の董が、振り返りながらウタリに訊いた。

　「うん」

　「では・・・着陸態勢に入ります。ベルトをお締めください」

　鬱氣の暴走を止めた日から、一週間。

　ウタリは周詠の実家が所有する小型機で、空を飛んでいた。

　いや、ウタリだけではない。

　周詠も、徹芯も、佳澄も・・・そして、劉翔もいた。

　あの日・・・暴走が止んだバイローチャナの前で、ウタリは劉翔に静かに告げた。

　「私・・・そろそろ街を出るよ」

　「・・・そりゃ、ずいぶん急だな」

　「そうかな・・・私、この日のために・・・鬱氣を眠らせるために、街に来たような気がする。だからもう、街でやることはないの」

　「そうか・・・じゃ、僕も一緒に行っていいかい？」

　「え？」

　ウタリは少し驚いたように目を丸くしたが、すぐに笑顔になった。

　「もちろん。一緒に行こう」

　「ちょっとちょっと、二人で盛り上がってるとこを悪いんだけど・・・本気なの？劉。それって、『僕はネイティブになります』って言ってるように聞こえるわよ」

　周詠は呆れ顔をしつつも、どこか嬉しそうだった。

　「そりゃそうでしょう。そういう意味だから」

　「そう・・・いつ出発するの？」

　「すぐにでも。・・・と言いたいところだけど、職場の引き継ぎとか、マンションの解約とか、知り合いへの挨拶とか・・・色々身の回りの整理をしなきゃならないから、一週間後ぐらいに。・・・なんだけど、ウタリはどうする？先に街を出てくれても構わないよ。後から追いかけるから」

　「ううん。じゃ、私も一週間後にする」

　「だったらウタリ。あなたさえよければ・・・その一週間で、太極拳の大架式の套路と、四正推手をやってみない？あなたなら覚えられるわよ。ニタイちゃんとレラちゃんへのお土産にも、ちょうどいいんじゃない？」

　「あ、それいい！お願いしまーす」

　・・・それから一週間。

　ウタリは周詠から太極拳を習い、劉翔は身辺整理に駆け回り、あっという間に時間が過ぎて・・・

　ウタリと劉翔、それに見送りの周詠と徹芯、佳澄を乗せた小型機は、草原のど真ん中に着地した。

　ウタリは草原に飛び出すと、深呼吸をしてから周囲を見渡した。

　初めて周詠と出会った時の、皮の服にサンダルといういでたちだった。

　「・・・あった！」

　一言叫んで、いきなりウタリが駆け出した。何かを見つけたらしい。

　「おーい、ウタリ・・・聞いちゃいないな」

　続いて小型機から降りた劉翔は、苦笑しながらウタリを追った。

　彼はトレーニングウェアにスニーカーというスタイルだった。

　「ウタリは、どこまで行くつもりなんでしょう？」

　佳澄は目を大きく開いて、ウタリの姿を追った。

　「『あった』って言ってたから、そのうち・・・あ、止まった。手を振ってるわね」

　・・・周詠と、続けて佳澄も走り出した。

　「やれやれ、みんな元気だねえ。董さん、俺たちは歩いていこうか？」

　徹芯が振り向きながら言った。

　「いえ、お気遣いなく・・・私も走りますから」

　董はニッコリ微笑むと、意外に速いスピードで走り去った。

　「おやまあ・・・じゃ、俺はゆっくり行くかな」

　徹芯はいくつもの背中を眺めながら、ポテポテと走った。

　「ほら、劉翔。これ」

　ウタリはようやく追いついた劉翔に笑いかけながら、地面を指さした。

　「これ・・・は？」

　「あ、これは・・・あの時の？」

　周詠は、ウタリの指さす先を見てハッとした。

　「そうだよ。私と周詠さんが初めて会った時、一緒に食べた牛・・・の、骨。もう真っ白だね」

　そう。

　ウタリが街を出ると言い出した時、周詠は「飛行機で、ウタリの部族のいる場所まで送りましょうか？」と提案していた。

　だが、ウタリは「飛行機は楽しいけど、部族のみんなの所までひとっ飛びしちゃったら面白くない。それよりも・・・」と、着陸地点にこの場所を希望していた。

　「ここは、私にとって大切な場所だから。新しい出発は、ここから始めたかったんだ」

　ウタリはそう言って、劉翔を見た。

　「ふう、やっと追いついた・・・董さん、大丈夫かい？」

　「やれやれ、年ですかな。ちょっと息切れがしますが、平気です。・・・翔お坊ちゃま、本当にそんな軽装でよろしいのですか？飛行機に、色々用意しておきましたから、よろしければお持ちください」

　「ありがとう。でもいいよ。本当は服だって、ウタリと同じようなものにしたいぐらいなんだ」

　「ふふ。こういう服って、劉に似合うかしら？」

　「似合うようになるさ。ネイティブとして生きていれば」

　「しかし、劉翔の両親が街に帰ってきたら、びっくりするだろうな？」

　「どうかなあ。・・・案外、あの人たちのほうが先に、どこかの部族に腰を落ちつけてるかもしれないよ」

　「あり得るわね・・・ところで翔」

　「はい？」

　「街に戻りたくなったら、いつでも・・・マーシャルアーツ・セクションで雇うから、仕事の心配はしなくていいわよ」

　「周老師・・・」

　劉翔は目を丸くして、周詠を見つめた。

　だがすぐに微笑みながら、周詠の手を握る。

　「・・・ありがとう、姉さん」

　「あら・・・そう呼ばれるのって、何年ぶりかしら」

　「姉さんから、太極拳を習い始めて以来だよ」

　「そうだったわね・・・何か、ちょっと楽になったわ」

　「よかったね、劉翔」

　ウタリが劉翔の肩をパシッと叩く。

　「ああ。・・・じゃ、そろそろ行こうか？ウタリ」

　「うん」

　「方向は・・・君の部族のいる場所は、わかりそうかい？」

　「大体ね。今頃の季節でこの天気なら、あっちのほうだと思う。近づいたら氣でわかるし」

　「そうか。じゃ・・・みんな、再見！」

　「再見」

　「元気でな」

　「・・・さようなら」

　ウタリと劉翔は、並んで走り出した。その後ろ姿は、あっという間に小さくなっていった。

　二人は一度も振り返らなかった。

　「行っちゃったわね・・・さあ、佳澄」

　「え？」

　「この一週間、私がウタリにかかりっきりだった間、何を悩んでたの？」

　「え？・・・いや、その」

　佳澄は黙って俯いたが、すぐに観念したように顔を上げた。

　「私・・・ウタリに置いていかれたような気がして・・・差をつけられたっていうか・・・」

　「ふうん。だから、自分も頑張って成長しなきゃいけないって？」

　「はい」

　「わかってるじゃない」

　「はい。・・・でも、差が大き過ぎて・・・いえ、そうじゃなくて・・・」

　「ねえ佳澄。心眼流の稽古は、初伝から始めるでしょ？」

　「えっ？・・・はい」

　「どうして？最初から奥伝の型をやればいいじゃない。初伝なんて時間の無駄でしょ？」

　「そんなことありません。初伝で体と動きを練ってこそ、奥伝の型が活きてくる・・・あ」

　「ね？わかってるじゃない。ウタリを目標にするのはいいわ。でも、今の自分を否定しちゃ駄目よ。まずは、目標を追い続ける自分を好きにならなきゃ」

　「・・・はい」

　「と言っても・・・こういうことって頭で理解しても、体が納得しなきゃスッキリしないのよね。・・・よし、佳澄。こんな時は・・・夕日に向かって走るのよ！」

　「・・・え？」

　「またそんな、大昔のドラマみたいなことを・・・大体、まだ昼だぞ。それに街は西じゃねえし」

　「うるさいわね、ものの例えでしょうが。みんなで一緒に走ればスカッとするわよ。さあ、街へ向かってゴー！」

　「みんなって、俺もか？」

　「当然よ！」

　「やれやれ・・・董さん、あんたは飛行機に戻って、のんびりお茶でもしててくれ。そのうち拾ってくれって連絡が入るだろ」

　「かしこまりました」

　周詠と佳澄は並んで走り、徹芯はその後を追った。

　周詠と佳澄の・・・呼吸が、足音が、氣の波が・・・溶け合い、響き合い、二人を優しく包んでいった。

　二時間ほど走った頃、佳澄は心の中のシミが消えていることに気付いた。

　「チーフ」

　「なーに？」

　「私、追い続けますから。ウタリも、チーフも・・・だから、見ててください」

　佳澄はそう言うと、ダッシュして周詠のずっと先へ駆け抜けていった。

　入れ替わるように、徹芯が追いついてくる。

　「・・・どうやら、佳澄の鬱氣の種は消えたようだな」

　「へえ・・・気付いてたんだ。いつから？」

　「バイローチャナが止まった時からだ」

　「あら。・・・なのに、黙ったままで何もしなかったの？」

　「そりゃ、こういうのは上司の仕事だろ？」

　「ふふ・・・でも、佳澄も面白い子ね。あっさり鬱氣に憑かれたかと思えば、『追い続けます！』なんて張り切っちゃって。今のあの子は、実際・・・私より前にいるわよ」

　「誰だってそんなもんだろ？調子のいい時も、悪い時もあるさ」

　「ええ・・・でも、鬱氣はそこにツケこんでくるわ。特に今は、鬱氣が一度に激減しちゃったから・・・世界中の氣が陽に偏ってる分、反動で陰が大量発生しやすいし」

　「だが、陰そのものは善でも悪でもねえだろ」

　「そう。陰を邪にしてしまうのは、人の心よ。妬み、僻み、恨み、憎しみ、怒り・・・」

　「あれ？お前は全感情肯定派じゃなかったか？」

　「そうよ。恨んでも憎んでもいいの。その感情に呑まれさえしなければ」

　「それが難しいんだろうが」

　「だから、人は一人じゃ生きていけないのよ。誰かが自分を見ている、認めてくれてる・・・それだけで、心は邪に染まらずに済むわ」

　「ははっ・・・そういうのって、お互い様なんじゃねえのか？」

　「・・・どういう意味よ」

　「佳澄がいてくれて、助かっただろ？ウタリも劉翔も、遠くへ行っちまったもんなあ。案外、お前のほうが佳澄と走りたかったんじゃねえのか？お前は・・・誰かを見ていたいタイプなんだよ」

　「・・・まったく、わかったようなことを・・・」

　「わかってるさ」

　「え？」

　「俺はずっと、お前を見てきたんだからな。これからも、ずっとだ」

　「・・・・・・」

　「・・・おい、黙ってないで、何かリアクションしてくれねえか？・・・って、何してんだ？」

　周詠は、黙って携帯端末を操作していた。

　「ああ、董？私たちの位置はわかる？・・・ええ、ここから五キロ先で、拾って欲しいの。・・・うん、お願いね。じゃあ後で。・・・佳澄！飛ばすわよ！」

　「おいおいおい？お前らのハイペースで五キロって、俺にはキツ過ぎるぞ？」

　「だったら無駄口叩いてないで、走りなさい！遅れたら置いてくわよ！」

　「そりゃねえだろ・・・」

　それから　どれだけの　時間が　過ぎたのだろうか・・・

　青年は草原に寝転び、星空を見上げていた。

　青年は、逞しい体つきをしていた。

　その青年は・・・ポンガだった。

　ふと。

　大地から背中に、軽快なビートが伝わってきた。

　（足音だ・・・誰かが、近づいてくる）

　ポンガはゆっくりと体を起こし、足音のするほうを見た。

　二人の人間が、走っていた。

　二人とも、獣の皮を体に巻きつけ、皮紐で止めただけの簡素な服と、サンダルを着用していた。

　それでも、腰の周りに皮をスカート状に巻きつけているだけのポンガから見れば、かなりの重装備だった。

　二人はどんどんポンガに近づいてきた。

　それは・・・ウタリと劉翔だった。

　ウタリは右手を、劉翔は左手を、ポンガに向かって伸ばした。

　ポンガはごく自然に、二人の手を取った。

　そのまま、ウタリと劉翔に挟まれるようにして、草原を走り始めた。

　・・・いつも以上に体が軽い。まるで、飛ぶように・・・

　飛ぶように？

　ポンガはいつしか、自分の足が大地を踏みしめていないことに気が付いた。

　「飛んでいる？俺は・・・飛んでいるのか？」

　「ああ。そうだよ」

　劉翔が囁く。

　「一体、どうやって？」

　「飛びたいと思った。それで・・・私と劉翔は、飛べるようになった。でも、ポンガにはポンガのやりたいことが・・・ポンガにしか出来ないことが、あるんだよ」

　ウタリの力強い声が、心臓の鼓動を速める。

　全身のバネが躍動するたびに、体が高く高く、舞い上がっていく。

　やがて三人は雲を突き抜け、星空の中を泳ぐように翔けた。

　突然、ウタリと劉翔が止まった。

　二人はポンガの顔を見ながら、ゆっくりと手を離し、背後を指さした。

　ポンガは、自分の力で浮いていた。興奮で全身に鳥肌が立っていた。

　ウタリと劉翔は、笑顔でポンガの背後を指し続けていた。

　ポンガは、ゆっくりと・・・途中で少し、バランスを崩しながら・・・振り返った。

　そして、見た。

　青く輝く、丸い・・・地球を。

　そこで・・・ポンガは、夢から覚めた。

　今宵のねぐらにしている洞窟の入り口から、青い月の光が差し込んでいた。

　ポンガはその清廉な光に、両手を・・・つい今しがた、夢の中でウタリと劉翔とつないでいた手を、かざした。

　何かが違う。

　（今までになかった力を、感じる）

　ポンガはその手に感じた力を確かめるように、拳を握った。

　腹の底から力が湧き上がり、肺を圧し、喉を響かせる。

　低く、しかし力強く・・・ポンガは吼えた。

　その咆哮は、思った以上に洞窟内にこだまし、隣で眠っていた妹のパンが目を覚ました。

　彼女は眠気に顔を歪め、派手に鼻を鳴らしながら、寝転がったままで兄の背中をポカン、と一つ蹴り上げた。

　～ハンターナックル・完～