あの日に戻った私は、女帝への道を選ぶ

４

　その夜。

　城の片隅にある、エレノアの私室で蝋燭の明かりが静かに揺れる中、彼女は窓辺の椅子に座っていた。

目の前の夜空は澄み渡っているというのに、彼女の胸の中には重い靄が渦巻いていた。

　——トントントン。

　静まり返る空間に扉をノックする音が響く。

「……どうぞ」

　入ってきたのは、見覚えのある少女。

　焦茶色の髪を三つ編みにまとめた、小柄な侍女——アニーだった。

「失礼いたします、エレノア様。お身体の具合はいかがでしょうか？」

「ええ、だいぶ良くなったわ。ありがとう、アニー」

　アニーは優しく微笑みながら、湯気の立つハーブティーを運んできた。

　この香りも、懐かしい。かつてのエレノアは、この香りが“平穏”を意味すると信じていた。

「……あなた、ずっとここに仕えているのよね」

「はい、皇女様の侍女になって三年目です。あの……何か、私のことで不都合が？」

「いいえ。少し思い出していただけよ。昔のことを」

　アニーはどこか戸惑ったように瞬きをする。

　エレノアの記憶の中での彼女は裏切り者ではなかった。ただ、何も知らずに巻き込まれていった一人だった。

（……無力だった。あのときの私は。味方と呼べる人が誰もいなかった）

「アニー。突然だけど、あなたは私のことをどう思ってる？」

「えっ……？」

「私は皇女だけど、他の皇族ほど権威もなければ、母もすでに亡くなっているわ。後ろ盾もないし……そんな私に仕えて、何か得るものがあるかしら？」

　アニーは目を丸くして、慌てて首を振る。

「そんなこと、考えたこともありません。エレノア様は、私たち使用人にも優しくて、それでいていつも凛としていらっしゃって、お支えできて嬉しいです」

　声を震わせながら伝えられた、まっすぐな思いだった。

　その言葉にエレノアは柔らかく目を細めた。

「ありがとう、アニー。あなたは変わっていないのね。……これから少しだぇ私の周囲は騒がしくなると思うの。でも、あなたが変わらずそばにいてくれたら嬉しいわ」

　アニーはエレノアを見て、胸に手を当ててうなずいた。

「はい。私は皇女様のおそばにいます。……何があっても」

（信じてもいい。今の彼女なら）

　まずは敵と味方を見極める。前世でできなかったことを、やり遂げなければならない。

　今度こそ、“皇女エレノア”として立ち上がるために。

＊＊＊

　王宮の謁見の間は、朝の陽光に照らされていた。

　高い天井には歴代皇帝の肖像画が並び、床に敷かれた紅の絨毯は、中央の玉座へとまっすぐ延びている。

その玉座に、帝国の主——ゴドリック・ヴァルモントがいた。

「入れ」

重厚な声が響き、扉が開かれる。

「お父様、謁見の場を設けていただきありがとうございます」

　静かに一礼しながら、エレノアは玉座へと歩みを進めた。

　その姿はぎこちなさは残りつつも堂々としたものだった。さらにその沈着さと瞳の奥に宿した光は、以前とはまるで違う。

（お父様の本心を、私は前世で何ひとつ知らなかった）

　ゴドリックは一見して冷静で無口な父であり、前世では交わした言葉も数えるほどだった。

　それでもエレノアが王宮を出て嫁いだ日、どこか寂しそうな顔をしていたことが記憶に残っている。

（お父様はすべてを知っていたのか。知っていたのだったらどうして——。）

「久しいな、エレノア」

　その一言に、彼女は深く頭を下げた。

「はい。ご無沙汰しております」

「体調が優れなかったと聞いたが」

「はい。ですが、もう回復しました。ご心配をおかけしました」

　彼の表情は読めない。けれど、エレノアを見る目は鋭く厳しいものだった。

　以前の彼なら、目線を宙に漂わせながら形式的な応答しかしなかったのに。

「……して、今日は何の用向きだ」

（きた。ここが駆け引きの始まり）

エレノアはひと呼吸置いてから、言葉を綴った。

「お父様、先日はご命令に背き、お呼び出しに伺えず申し訳ございませんでした」

「呼び出しだと？　私がか……？」

「はい。お父様と皇后陛下からの命令で、私に伝えたいことがあると聞いています。しかし、体調が優れなかったので、本日まで伺うことができませんでした」

「うむ。そんな話、私は聞いてない……それゆえおまえも気にすることはない」

　ゴドリックは何かを察したかのように眉をひそめた。

「かしこまりました。……たしかに私の勘違いだったかもしれません」

　そう言って微笑むエレノアを見て、ゴドリックは意味深な笑みを浮かべていた。

「話とはそれだけか？」

「いいえ。お父様にお話し申し上げたいことがございます。——私に、改めてご命令をいただきたく存じます」

「……命令？」

「はい。私は皇女として、生まれながらにこの国のために尽くす義務を持っています。それにもかかわらず、これまで何もせず、ただ宮中で時を過ごしてまいりました。それが、どれほど無責任であったか——」

　そこで言葉を切り、彼女は膝をついた。玉座から少し手前。

「これより先は、命をかけて帝国の一員として働きたいと願っております」

　その場が静まり返る。

　侍従たちが驚きの表情を隠せずにいるなか、ゴドリックは表情ひとつ変えずにいる。

「……ふむ」

　沈黙を破り、彼は立ち上がった。

「おまえの申し出を受けるのは、今後のおまえ次第だ。　だが、覚えておけ。口にしたからには、退路はないぞ」

「はい。心得ております」

　静かな言葉の裏にある決意を、ゴドリックは見逃さなかった。

「話は済んだな。　もう下がってよいぞ。　まだ本調子ではあるまい」

　彼女に背を向けるように、皇帝はゆっくりと玉座へ戻る。

　その背中を見つめながら、エレノアは思った。

（……この人はきっと、前世でも私を見捨てたわけではなかった。ただ、私が向き合おうとしなかっただけ）

「失礼いたします」

　頭を下げ、静かに扉を後にした。