4/16

学園編・第四章

　千年間、この世界には平和が続いてきた。

　種族たちは表面上は調和を保ち、国々は繁栄し、争いが完全に消えることはなかったが、それでも均衡は守られてきた。

　そして今日、二年ごとに行われる会合が開かれる。各種族の代表が集まり、この世界の安定を支えてきた盟約を再確認するために。

　それは象徴的な儀式かもしれない。しかし、それが歴史の繰り返しを防いできたこともまた事実である。

　だが、平和とは必ずしも「忘却」を意味するものではない。

　二千年前、この世界は千年にも及ぶ戦乱に包まれた。

　人間と魔族――その長きにわたる戦争は、幾世代もの命を飲み込んでいった。

　そして、その争いの狭間に立たされた他の種族たち。彼らの中には人間側についた者もいれば、魔族側についた者もいた。そして、どちらにも属さず、ただ生き延びるために戦った者たちもいた。

　炎と血に染まった世界――それが、当時の日常だった。

　しかし、戦争は終わった。

　それから千年。千年の再建と休戦、そして前進しようとする試みの年月。

　だが、それでも恐怖は消えない。今すぐに脅威が迫っているわけではない。

　それでも、「未知」への恐れは決して消えることがないのだ。

　人間たちは今でも魔族を危険な存在だと見なす。それは最近の行いではなく、数世紀前の歴史によるもの。

　彼らの「今」ではなく、「かつて」そうであったという過去が影を落としている。

　恐怖とは強力な道具だ。命を救うこともあれば、目に見えぬ危険を察知する助けにもなる。

　しかし、それは時に人を縛り、慎重さを妄想へと変え、警戒を憎悪へと変えることもある。

　まだ何の脅威も示していないものを恐れるとき、その「用心」は判断を蝕む影へと変わるのだ。

　今日、この世界にはまだ平和がある。

　だが、その問いは今も空気の中に漂っている。細い糸で吊るされた剣のように。

　これは本当の平和なのか… それとも次の嵐の前の静寂なのか？

　人々は毎日、毎分、毎秒、この問いを抱いている。

　――この平和は、あとどれほど続くだろうか？

　それが奪われるのは、いつになるのか？

　世界は今、静寂に包まれている。しかし、その土台は深い傷跡の上に築かれたものだ。

　平和とは、脆く儚い均衡にすぎない。盟約と誓いによって支えられているが、それと同時に恐れと不信によっても成り立っている。

　――誰が、再び戦争が起こることを恐れないだろうか？

　この時代の人々は、あまりにも多くのものを抱えている。

　子供、親、友、夢… 失うにはあまりにも大きすぎるものたち。

　戦争はただ国を滅ぼすだけではない。家族を、未来を、そして希望そのものをも引き裂くのだ。

　私は、その「虚無」を見た。

　すべてを失った者の目に宿る、あの深淵を。

　魂を切り裂くような絶叫を聞いた。

　最愛の人が二度と戻らないと知り、崩れ落ちる者たちの声を。

　――もしも、それを一度見たことだけで心が壊れそうになったのなら、

　この世界全体がその悲劇に飲み込まれたら、一体どうなってしまうのか？

　だからこそ、私はこの平和会議が「爆弾」のように思えてならない。

　いつ爆発してもおかしくない、緊張の糸の上で続けられている会合。

　そして今… たった一つの火花が、その導火線に火をつけるかもしれない。

　今回の会議は、これまでとは違う。

　人類の皇帝――その権力の象徴たる存在が、直々に息子である王子と共に出席するのだ。

　この五十年間、ありえなかったこと。

　吉兆なのか、それとも破滅の前触れなのか、誰も確信を持てない。

　さらに奇妙なのは、今回は王子のみが出席し、王女は姿を見せないということ。

　この決定が、多くの憶測を呼んでいた。

　だが、出席するのは彼らだけではない。

　大種族の代表もまた、この場に集う。

　エルフ――賢く、古き者たち。

　オーク――強大で猛々しき戦士。

　ドワーフ――鍛冶と大地を極めし者。

　獣人――野性を誇り、自由を愛する種。

　竜――永遠にして中立の存在。

　そして、ヴァンパイア――夜を支配し、悠久の神秘を宿す者たち。

　彼らと共に、数多の種族がこの場に集う。

　力を持たずとも、この世界の運命を共にする者たちが。

　そして、もちろん――彼もまた、この場に現れる。

　魔王。

　恐怖と混沌の象徴。

　彼はただの支配者ではない。

　魔神の預言者にして、その意志を継ぐ者。

　幾千もの異名を持ち、その名のすべてが血と恐怖に彩られている。

　彼の歴史は、知らぬ者はいない。

　二千年前、前代未聞の存在が現れた。

　戦乱の中から生まれた**「魔王」。

　彼は同族をことごとく打ち倒し、自らを魔王と名乗った。

　その存在は、ある者には異端であり、ある者には征服者**だった。

　だが、何よりも――「謎」だった。

　そしてある日、人類が… 先に攻撃した。

　なぜか？

　――恐怖。

　未知なる存在への恐怖。

　その存在が、何者になるのか分からないという恐怖。

　人類は、彼に滅ぼされる前に滅ぼそうとした。

　こうして、千年にわたる戦争が始まった。

　千年の戦い。

　千年の悪夢。

　そしてついに、初代魔王は倒れた。

　だが、それは敵の軍勢によるものではなかった。

　彼を討ち取ったのは―― 己の息子だった。

　魔族にとって、「王位」は血によって継承される。

　父を倒した息子が、新たな王となるのだ。

　――ならば、その息子が千年の時を経て、どのような存在になっているのか？

　いかなる「怪物」となったのか？

　だが、恐怖が存在するところには、必ず希望もまた生まれる。

　その希望の名は―― 勇者。

　今から千九十年前。

　魔族の勢いが止まらぬ中、一人の男が人類の運命を変えた。

「ロナン・アルトリウス」――聖剣**「デーヴァ」**の使い手、最初の勇者。

　彼の力によって、魔族の進撃は阻まれ、世界は再び均衡を取り戻した。

　しかし――

　勇者と魔王が直接刃を交えたことは、一度もなかった。

　戦争が終結したのは、二人が姿を消した後のこと。

　魔王は己の息子の手によって倒され、勇者は謎に包まれたまま消え去った。

　彼らの死の後に、生まれたのが平和だった。

　だが――

　勇者という存在は、理由もなく現れるものではない。

　聖剣**「デーヴァ」は、「希望の神」「トゥアン」**が授けたもの。

　その持ち主を選ぶのは剣自身。

　それはただの武器ではなく――

「予兆」である。

　この世界に「勇者」が必要となる時、剣は沈黙を破る。

　それを信じ、学園が設立された際に一つの伝統が生まれた。

　――毎年、聖剣を生徒たちの前に捧げる。

　それを手にすることができる者が現れたならば、新たな勇者の誕生を意味する。

　そして何世紀もの間、デーヴァは沈黙を続けた。

　――十年前。

　その静寂が、破られた。

　聖剣はついに、一人の青年を選んだ。

　その者はロナン・アルトリウスの血を引く者だった。

　それは喜びの日であり――同時に、恐怖の日でもあった。

　なぜなら、勇者が現れる時――それは「大いなる脅威」が迫っている証だから。

　そして今、その新たなる勇者もまた、この会議に参加する。

　彼は皇帝の護衛として仕えるが――それ以上に、見極めるためにそこにいる。

　――史上初めて、「魔王」と「勇者」が、対峙する。

　だが、それだけではない。

　噂が流れている。

「魔王は、一人では来ない。」

　彼が連れてくるのは、最強の戦士の一人。

　すなわち――

「アビシオン」。

「アビシオン」――「深淵の十侯」。

　魔族の中でも、最強の精鋭。

　闇を統べる指揮官、伝説すら凌ぐ怪物たち。

　その一人一人が、災厄そのもの。

　それが真実なのか、あるいは虚構なのか――

　誰にも分からない。

　だが、一つだけ確かなことがある。

　――今日、この場で何が起こるのか、誰にも予測できない。

「おい！」

　――カンッ！

　スプーンが頭に直撃した。

「痛っ！」

　頭を押さえた。鈍い痛みがじわじわと広がる。

　目の前には、不機嫌そうな顔のレイン（レイン）。

　手にはスプーン――まるで武器を構えているかのようだった。

　見た目はか弱い少女なのに… めちゃくちゃ痛いんですけど！？

「レイン！今の本気で痛かったんだけど！」

「食べるって言ったのに、またバカみたいに考え込んでるからでしょ。」

　…確かにそう言ったけどさ。

　だからって、そんな全力で殴る必要あった！？

　お前の手、ほんとに人間の手か？ハンマーか何かじゃないのか！？

　怒鳴り返したい。文句を言いたい。

　正義の裁きを求めたい。

　だが――

　その瞬間、脳内の賢者（普段は昼寝している）が目を覚ました。

「…生きたいなら、黙れ。」

　了解しました。

　この十二日間、レインと過ごしてきて――

　俺はとても重要なことを学んだ。

「レインと口論するのは、素足でドラゴンと戦うようなもの。」

　理論上は可能だが、結果は悲惨。

　この地獄の十二日間で、俺は確信した。

　レインは、俺の肉体・精神・感情に対する最大の脅威である。

　思えば、すべての始まりは俺が彼女を助けたことだった。

　ハッハッ！よくやったな、アラシ！

　お前の人生最大の判断ミスだ！

　どこに書いてあった？「注意：この女、人生を破壊します」って。

「おめでとう！学園で初めての友達ができたね！」

　なんて言う奴もいるだろう。

　だが俺にとって――

　これは呪いだ。

　なぜ呪いなのか？説明しよう。

　第一：安らぎの欠如。

　レインには特殊能力がある。

　それは――

「俺の休息を邪魔すること。」

　休もうとすると、なぜか必ず現れる。

　まるで…

　**「平穏探知レーダー」**を持っているかのように。

　――そして、それを徹底的に破壊する。

「訓練するわよ！」

「起きろ、怠け者！」

「授業中に寝るな！」

　もし俺が「嫌だ」と言ったら？

　レインは微笑む。

　…その瞬間、もう手遅れだ。

　気づいた時には、俺は床に転がり、存在すら知らなかった部位が痛みに悲鳴を上げている。

　第二：周囲の視線。

　レインが目立たないわけがない。

　漆黒の髪、血のように紅い瞳。

　その瞳が語る。

「話しかけたら死ぬわよ。」

　当然、彼女はどこにいても注目の的になる。

　そして、そんな彼女の隣にいるのは――誰か？

　そう、俺だ。

　結果：俺も注目される。

　だが、憧れの視線ではない。

　みんな、こんな顔をしている。

「アイツ、誰？」

「レインの…召使い？」

「いや、サンドバッグだろ。」

　正解：三番目。

　いつだって、三番目。

　第三、そして最も重要な問題：レインの力。

　――違法。

　完全に違法。

　フェンシングの授業で、木刀を素手で粉砕。

　講師の引きつった笑顔。

「すばらしいぞ、レイン！見事な技術だ！」

　俺、床に転がりながら：

「技術？それは未遂殺人だろうが！」

　そして、今日――

　食事中。

　俺は頭痛に苦しんでいる。

　理由：彼女が俺の頭をドラムとして使ったから。

「そんなに強く殴る必要あったか？」

　俺は呻きながら頭をさする。

　レインは、無言で食事をかき混ぜる。

「そうしなきゃ、現実に戻ってこないでしょ。」

「……俺の頭を砕くのが、その方法だったのか？」

　彼女はゆっくりと顔を上げ――

　完全に冷静な表情で答えた。

「死んでないでしょ？」

「……」

　…参った。

　だが、俺の頭蓋骨は確実に狙われたぞ。

　ため息をつき、机に頭を押し付ける。

「なあ… まだ学園に来て十二日しか経ってないのに、お前といるとまるで十二年間、拷問され続けてる気分なんだが。」

　レインは片眉を上げ、口元にうっすらと笑みを浮かべる。

「なら、私と一緒にいるのをやめたら？誰も強制してないわよ？」

「……考えたことはある。」

「で？」

　俺は窓の外に視線を移した。青い空、穏やかに流れる雲、自由に飛ぶ鳥たち――

「……もう遅い。慣れた。」

　その瞬間、レインは何も言わなかった。そして、次の瞬間――

　どこか嘲笑と、何か別の感情が混じったような声で、彼女は小さく呟いた。

「バカ。」

　――そして、CLANG!!

　忌々しい鐘の音。全身に寒気が走った。

「次の授業の時間か……」まるで死刑宣告を受けた囚人のような声で呟く。

　レインはゆっくりと伸びをしながら、にやりと笑った。その笑顔に、背筋が凍る。

「そうね。そして次は……フェンシングの授業よ。」

　……魂が抜けた。

「フェンシング… またかよ……」

　俺の絶望をよそに、彼女の瞳が悪意に満ちた輝きを放つ。

「どうしたの？もう負けるのに飽きた？」

　……終わった。

　心は砕かれたが、体はまだ動く。俺は意識を保ったまま、死地――いや、フェンシング場へと向かった。

　この学園が育てるのは――魔法使いか？剣士か？

　違う。

　――「生存者」だ。

　P.S. もし俺が明日、授業に来なかったら……犯人はレインだ。

追伸：

やあ、また作者の俺だ！

世界にさらに物語を足してみたよ…

これはいわゆるフィラー？たぶんね。

でも必要？絶対に必要さ！

物語がパサパサにならないように、ちょっとしたスパイスが最高なんだ！