学園編・第三章
私たちは学院の廊下を静かに歩いていた。
生徒たちが教室に戻る喧騒の中でも、私たちの間の雰囲気は違って感じられた。
まるで依然としてレインの周りに影が残っているかのように。
私たちの横を通り過ぎる生徒たちがレインに盗み見をしていた。
それはただの視線ではなく、興味と不信が混ざり合ったような、誰かに食い込むような視線だった。
何人かはささやき合い、他の人たちは素早く視線をそらしていたが、明らかだった。
レインは学院の注目の的だった。
私はそれが訓練場で起こったことだけが理由ではないことに気づいた。
彼女の黒い髪と赤い目が、実際に目を引いていた。
「はぁ…」
今、私は理解した。
噂はすぐに広がるだろう。
対決のことだけでなく、彼女自身のことも。
彼らにとって、彼女の見た目はおそらく、ただの学生以上の何かを象徴しているのだろう。
やはり、問題のある血筋か？
それとも危険な魔法に関係する家系か？
レインもそれに気づいた。
彼女はスカートの脇を強く握りしめ、視線を落とし、気にしないふりをしていた。
しかし、実際には気にしていた。
「いつもそうなの？」と私は遠慮せずに尋ねた。
彼女は答えるのに数秒かかった。
「学院に入ってからずっと」
「ふーん。」
私は自分の不満を隠すことはしなかった。この手のことはあまりにも一般的だった。
しかし、これは私の問題ではなかった。
私もレインが私の教室の方に向かっていることに気づいた。
つまり、彼女は私のクラスの生徒に違いない。
あまり深く考えず、自然に尋ねた。
「君はどのクラスなの？」
彼女は振り返って私を見た。
「クラスA」
「そうか…」
それは私の疑いを確認した。
学院では、クラスは階層的に整理されていた。
クラスSは、才能のある者や強力な血筋の貴族のために取っておかれていて、クラスAは、Sクラスには及ばないが依然として才能のある生徒がまとめられている。
もし彼女がクラスAにいるのなら、かなりの実力を持っていることを意味する…
しかし、なぜ魔法の授業で彼女を見なかったのだろう？
「そういえば…君を魔法の授業で見かけなかったよ。まさか隅っこで寝ていたんじゃないよね？」
レインは視線をそらし、少し不快そうな表情になった。
「…寝てた」
私は一瞬立ち止まり、軽く笑った。
「本当に？冗談で言ったんだけど。」
「誇らしいことじゃないから。」
私は肩をすくめた。
私の問題ではないが、今は興味が湧いた。
学院の授業は才能と血筋に応じて分かれているが、同じクラスの生徒は同じ時間割を共有している。
月曜日、水曜日、金曜日はすべての生徒が必修授業を受け、
火曜日と木曜日は自分の将来に基づいて授業を選ぶ日だ：
高度な魔法、剣術、錬金術、召喚…それぞれが自分の道を歩んでいる。
もしレインがクラスAにいるなら、彼女の番号も重要だ。
各クラスでは、生徒は位置に応じて1から15まで番号が振られる。
1から3が最上位、4から6が使えるが特に目立たない。
7から15は下位の範疇にありながらも、まだ向上の機会がある。
私は4-A、クラスAの4番目の生徒だ。
学院がこの分類で何を求めているのか正確には知らないが、
その背後には何らかの基準があるのは明白だった。
「じゃあ、君の番号は？」
レインはすぐに答えなかった。
「…関係ない」
「それは君が下の方にいるってことでしょ。」
彼女は私を鋭く睨んだが、否定はしなかった。
「おい…君の名前を教えてないじゃないか。」
「私はアラシ。」
レインは自然に頷いた。
「私はレイン。さっきも言ったけど。」
「なるほど、レイン。」
彼女の表情は変わらなかったが、なぜか私が言ったやり方に少し不快感を覚えたようだった。
教室に着くと、教授が自信に満ちた笑顔で迎えてくれた。
これまで見た他の教授とは異なり、この男性は強いがリラックスした存在感を持っていて、何にも動じないようだった。
「マナの制御のクラスへようこそ！私の名前はエドガー・D・ヴァエルで、今後数年間のあなたたちの指導を務めます。」
デスクに片手を置き、鋭い目つきで学生たちを見守った。
「質問する前に言っておきます。このクラスは、皆さんが卒業するまで続きます。ここでは、3つの大きな領域を学びます：圧力、オーラ、魔法抵抗です。」
彼は振り向き、明確で力強い筆跡で黒板に書き始めた。
「このアカデミーでの滞在中、私たちはこれらのスキルに取り組んでいきます。しかし、全員が同じペースで進むわけではありません。ある者は、より早く1つの領域を習得し、他の者よりも先に進むことができるかもしれませんが、それはクラスを飛ばすということではありません。継続的な練習が鍵です。」
彼は再びこちらを向き、腕を組んだ。
「今年は圧力に焦点を当てます。これはマナの制御の基礎であり、環境に対して支配を強いる最も単純な方法です。」
彼は言葉が私たちに浸透するのを待ち、次に続けた。
「圧力には3つの主要なレベルがあります。」
彼は指を1本立てた。
「まずは、威圧です。これは最も基本的なレベルで、相手を疑わせ、集中力を失わせ、さらには恐怖を感じさせることができます。」
次に彼は2本目の指を立てた。
「その次は、抑圧です。これにより、恐怖を引き起こすだけでなく、相手の体に影響を与え、動きを制限したり、耐久力を奪ったりすることができます。」
最後に、彼は3本目の指を立てた。
「最後は、圧殺です。この段階では、圧力が非常に強く、対象を完全に動けなくしたり、抵抗できない者を破壊したりすることができます。」
彼は言葉が生徒たちに浸透するのを許し、その後続けた。
「しかし、もう一つあります。」
彼は前に数歩進み、微笑みながら私たちを見つめた。
「もし戦士が3つの段階を完全にマスターすれば、より高度なものにアクセスできます…3段階の悪魔です。」
教室は静まり返った。
「これを達成できた者は、3つの段階を同時に発動し、カスタマイズされた効果を追加することができます。」
彼は情報が落ち着くのを待ち、例を示した。
「伝説の剣士がこの技術をマスターしたことがありました。彼は圧殺の圧力を使用するだけでなく、魂の圧殺という効果を追加することに成功しました。」
彼は手を動かして、その重要性を強調するかのように見せた。
「彼の範囲内にいる敵は、身体に触れることなく、自分の魂が破壊されるのを感じました。」
彼は前に少し身をかがめ、真剣な目つきで見つめた。
「もちろん、それは今日学ぶレベルとは非常に遠いものです。」
彼は再び微笑み、背筋を伸ばした。
彼の視線は教室を駆け巡り、穏やかな表情で私たちを評価した後、続けた。
「これは圧力の最も基本的なレベルであり、相手を疑わせ、集中力を失わせたり、恐怖を感じさせたりすることがあります。しかし、誤解しないでください。この初期段階であっても、適切に使用すれば非常に強力な道具です。」
彼は少し止まり、席の間をゆっくり歩き始めた。
「威圧は力や強さの問題ではなく、マナの制御に関するものです。威圧的な存在感を投影する能力です。使用者によって、感じ方は異なります：ある者は本能的な恐怖を生み出し、他の者は差し迫った危険や不安を感じさせることができます。」
彼は教室の中心で立ち止まり、冷静に右手を挙げた。
「捕食者の存在を想像してみてください。ほんの一つの間違いで終わりです。その警戒感、そして麻痺させるような恐怖…それが我々が達成しようとするものです。」
彼は前の方に歩き戻り、ジェスチャーを持って黒板を指さした。
「さて、これは人々にどのような影響を与えるのでしょうか？それはユーザーとそのマナの制御の効率に依存します。もっとも一般的な効果は以下の通りです：」
不安定さ – 被害者は自分自身の能力や判断に疑念を抱き始めます。
不安 – 圧力は常に危険を感じさせます。
軽い麻痺 – 場合によっては被害者は一瞬硬直することがあります。
戦闘時のミス – 集中力の欠如が決定的な失敗を引き起こします。
彼はチョークをデスクの上に置き、考え込むように腕を組みながら私たちを見つめた。
「これらの効果は時間とともに蓄積され、強力な相手さえも弱らせることができます。しかし、すべての人が同じように反応するわけではありません。ある者は訓練や経験、あるいは強い精神によって、より耐性があるのです。しかし、抵抗の最も効果的な方法は、マナを制御して心と体を落ち着けることです。」
彼の言葉はしばらく空気中に漂い、突然彼は軽く笑った。
「しかし、もちろん、皆さんはまだその準備ができていません。」
教室の中でざわめきが生まれた。数人は困惑した表情で互いに見つめ、他の者は不安そうにしていた。
「それはどういう意味ですか、教授？」と、第二列の黒髪の少年が尋ねた。エドガーは自信に満ちた笑みを浮かべた。「まずはマナの制御を学ぶ必要がありますので、威圧を使うことはできません。」
教室は静まり返った。
「威圧は力よりも、マナを精密に操ることに関するものです。ですので、挑戦する前に、まずは基本的なマナの制御を学ぶことになります。」
何人かの学生はため息をつき、他の人たちは失望の色を見せた。
「落胆しないでください。しっかりとした基盤なしに家を建てる意味はありません。自分のマナを制御できなければ、威圧を試みることはエネルギーの無駄に終わります。」
彼はデスクにもたれかかり、リラックスした様子を見せた。
「実際、アカデミーの初年度のAクラスの学生で、歴史上威圧を実行できた者は誰もいません。さて、あなた方の中でその呪いを破れる者はいるでしょうか？」
その瞬間、雰囲気は一気に緊張感が増した。数人は席で身動きし、他の者は決意をこめて拳を握りしめた。
「それでは、基礎から始めましょう。これからの目標はマナの習得です。そして、適切な時が来たときに…誰が次のステップを踏むのに必要なものを持っているのかを見ていきましょう。」
つまり、マナを制御し、解放することと投げることはまったく異なるものだ。
魔法使いたちは、精霊に依存している。彼らは自身のマナを放出して力を引き出し、その過程で犠牲を払い、力を引き出している。しかし、それが彼らがマナを制御できることを意味するわけではない。
逆に、剣士たちは…彼らはそれを自分の身体に直接使う。彼らはそれを形作り、圧縮し、強化し、全ての動きの中で拡張する。彼らはもっと洗練された制御を持っている。
そう考えると、彼らには大きなアドバンテージがある。
「もう気づきましたか？」とエドガー教授は腕を組みながら言った。「剣士たちは魔法使いよりもこれらの事柄をよく理解しています。あなたたちは精霊にマナを渡すことに慣れていますが、彼らはそれを自身の肉体と血に統合しています。」
私は頬の内側を噛んだ。私自身で理解していたが、こうして声に出されると一層明らかになった。
「つまり、魔法使いたちはマナを制御するのが難しいということですね…」
「その通りです。」と教授は頷いた。「しかし、だからといって不可能というわけではありません。実際、自分自身のマナを制御できれば、精霊に放出する前に、あなたの魔法はより安定し、より効率的で、無駄が少なくなるのです。」
それは理解できた。もしマナをうまく制御すれば、精霊もより良く反応するだろう。
教授は私たちの反応を見て微笑んだ。
「では、これを念頭に置き、実践に移りましょう。準備をしてください。最も基本的なことから学び始めます。」
私は全力を尽くすつもりだった。
.........
そうだ、そうだった。しかし、私は全く進展がなかった。
マナを使って自分の存在感を示そうとしたが、何かがうまくいかなかった。コントロールを失い、気がつけば地面に倒れていた。
「ああ…ふぅ…」—呼吸は重く、全身が痛かった。
このコースは本当に挑戦になる。
私だけでなく、皆にとっても。
周りを見渡すと、仲間たちも同様に成功していなかった。自分のマナを感じることすらできない者もいれば、私のように過剰に放出している者もいた。
レインは膝をついていて、髪で顔を隠していた。彼女の体はわずかに震えていた。
「ちくしょう…」
彼女は歯を食いしばり、荒い呼吸をしていた。フラストレーションを感じているようだった。
エドガー教授は楽しそうに私たちを見守っていた。
「さて、さて…これは普通のことです。心配しなくていいですよ、皆さん。これはただの第一歩です。大きな戦士や魔法使いたちも皆、同じようなスタートを切ったのですから。」
彼は空を見上げ、時間を計っていた。それから拍手をした。
「今日はこれで十分です。初日からみんなが破壊されるのは望んでいません。しっかり休んで回復するように。これはまだ始まったばかりです。」
私はため息をついた。これは私が思っていたよりもずっと難しいだろう。
さて… 誰か助けてくれないかな？
「起き上がるのに苦労しているの？」
レインの声が上から聞こえた。顔を上げると、腕を組んで私の前に立っているのを見た。
「…はい…」—私はあっさり認めた。
彼女はため息をついたが、手を差し出してくれた。私はためらわずその手を取ると、小さな引っ張りで立ち上がらせてもらった。
「思ったより重いよ。」
「ただのゴミみたいだ…」
私の体は、何時間も休まずに走り続けたかのように感じた。ちくしょう、マナを使いすぎた。
周りを見渡すと、他の学生たちも地面で喘いでいたり、立とうとしたり苦労していたりしていた。
レインは横目で私を見た。
「どうやら、あんたも特別じゃないみたいね。」
「は？それにしても、君は成功したのか？」
彼女は眉をひそめたが、答えなかった。ただ腕を組んで視線を逸らし、この会話が面倒だと思っているようだった。
「そんなに簡単じゃないんだね？」と私がからかうと、実際には私も何も言えなかったが。
レインはため息をつき、うんざりとした様子で手を差し出した。
「さあ、誰かに恥をかかれる前に起き上がりなよ。」
「なんて優しい…」
彼女の手を取って、少し努力して立ち上がった。筋肉はマナをコントロールできずに放出した疲労でまだ震えていた。
「君はどうだった？」と、私は服の汚れを払いつつ尋ねた。
「ふん。私はできなかったけど、あんたのように地面にはならなかったから。」
「君には天賦の才能があるに違いない。」
私は少し微笑んだ。レインは常にイライラした雰囲気を持ち、周りのすべてが面倒くさく感じているようだった。彼女が傲慢なのか、それとも単に弱さを見せたくないのかは分からなかった。それでも、あることに気づいた。
「君の動きは不器用ではなかった。威圧には成功しなかったが、マナをある程度コントロールできているのが分かった。」
彼女は私を警戒して見返した。
「それが何の意味があるの？」
「後れを取らないためには重要だ。」
レインは目を細めた。
「私に挑戦してるの、嵐？」
ああ…どうやら、彼女は私の名前を覚えたようだ。
私は肩をすくめた。
「ただ、もっと良くなりたいのなら、何か動機は必要だと思うだけだ。」
彼女は舌打ちして、別の方向を向いた。
「どうでもいいけど。」
彼女の言葉にもかかわらず、全く不快そうには見えなかった。
他の学生たちが練習を終える中、教会の鐘の音が学院中に響き渡り、授業の終了を告げた。教授は最後の言葉を残し、次回のセッションではマナの制御トレーニングを続けることを思い出させた。
「昼食を食べたい？」
私は彼女の赤い目を直接見つめ、とても微かな疑念を反映しているのを感じた。
「学院には食堂があるって聞いたんだけど…」
レインは無関心に答えたが、私が先に言葉を続けた。
「分かってる。食堂があるかどうかを聞いてるんじゃない。外に食べに行く気はあるか、ってことだ。」
彼女は目を瞬きさせ、私の提案に驚いた様子だった。
「外に？」
「そう。ここにいるつもりはないし、さらに…」私は彼女に少し身を寄せて声を低くした。「君は見られるのが嫌なんだろ？」
彼女の唇は不快そうに歪んだが、否定はしなかった。
「…それが本当だったら？」
「それなら、これが最良の選択だ。」
一瞬彼女はためらったようだが、結局ため息をついて顔を背けた。
「好きにしなよ。」
私は微笑んだ。
「それなら、それはイエスだ。」
彼女の手を取り、出口に向かって引っ張った。
やぁやぁ！いつもの作者だよ！ 今日はみんな元気に過ごしてるかな？隕石が落ちてきてないことを願ってるよ。 さてさて、今日は新しい先生を紹介するよ！しかも、なんと…！この先生はちゃんと名前を教えてくれたんだ！そう、あの名前を言わない謎の魔法使いとは違ってね！>:v
