エメラルドの瞳

作者： 52ヘルツ

　初投稿です。よろしくお願いします。

　この国は王家をトップとして、司法、政治、軍部、の三つを公爵家が補佐している。

　先王の時代から、領土拡大を目的とした戦争が続いており、軍部を担う我が公爵家は、これら三公爵家の中でも突出していた。

「いやはや、将軍も、ようやく身を固める日がきましたな！」

　政治の公爵家、宰相が話しかける。

「めでたいことです」

　司法の公爵家、判事が頷いた。

　先日同盟を組んだ小国から、姫君が嫁いでくるそうだ。

　同盟国といえど、実質の属国である。本来なら妾妃にするのだが、王はこう仰った。

「余の妃は、ただ一人」

　すなわち、姫君の扱いに困っていた。

　だがそこに、ちょうど功績を立てたばかりの、独身貴族がいる。俺のことだ。

　身分も年齢も悪くない。褒美として下賜するには都合が良かった。

　俺が戦場から戻って来たときには、既に話は決まっていたが、まあ良い。王家に貸しができ、同盟国の利権も手に入る。

　見知らぬ姫君だが、気に入らなければ、切り捨てよう。

「はじめまして、勇ましき将軍閣下。お会いできて光栄です」

　姫君は、緑の瞳が印象的な女だった。

　流暢に挨拶すると、この国で一般的な礼をとる。言語、マナーともに問題なく、順応していた。

　ーーー気概のある女だ。悪くない。

　こうして、俺と姫君との生活が始まった。

◇◇◇

「皆様から、お茶会へ招待されましたわ」

　同居して三日後、姫君宛に手紙が届いた。各公爵家夫人、他にも有力貴族からの招待状だ。

「それがどうした？」

　たかがお茶会、歓談の場である。

「閣下、お茶会を侮ってはいけませんわ。人脈を広げ、相手の心を掌握する、女の戦場でございます」

「詭弁だな」

　そう言い捨てると、姫君は招待状の束を扇のように広げ、目の前に差し出した。

「では、証明して見せましょう。どなたの心をお望みで？」

　この中から選べと言うのだろう、随分な自信である。

　一枚、抜き出そうと手を出して、止めた。

　ーーーどうせなら、別のものが良い。

「では、王妃を」

　王妃は、王の寵愛を一身に受ける。この国の者ならば、誰もが取り入りたい相手だ。

　だが同時に、したたかで油断も隙もない女だ。気難しく、今まで上手くやれた者はいない。

「仰せのままに」

　それでも姫君は微笑む。緑の瞳が輝いた。

　約束の通り、それから二週間後には、姫君は王妃の心を掴んできた。

　王妃の私的なお茶会に招待されたのだ。

「お話相手として、近々登城することになりました」

　さらに、お茶会から戻ると、姫君は嬉しそうにそう述べた。

　なかなかの手練れである。

　さて、軍部では、戦果を上げた者には、それ相応の褒美を与えなくてはならない。

　俺も数々の功績を上げ、様々な褒美を賜った。

　南の国王の首を刈った時は、領地を。　

　西の朝廷を滅ぼした時は、金銀財宝を。

　東の皇帝を捕らえた時は、この姫君を。

　そう考えると、今後は、全員の首を刎ねるか、滅ぼした方が良さそうだ。閑話休題。

　今回、王妃の心を掴んできた姫君には、何が良いか。

　戦績を報告するなら「自ら策略を練り、先駆けて攻め落とした」というところだろう。宝石、貨財が妥当だな。　

　この国では夫婦間で、自分の色の宝石を贈る風習がある。

　俺は赤目白髪だ。鮮やかな赤いルビー、艶やかな白真珠を贈るのが一般的だ。

「これを貴女に」

　姫君は渡されるがまま、箱を受け取った。

「今、開けても？」

「ああ」

おそるおそる箱を開け、目を瞬く。

「まあ、エメラルドのネックレス！」

　姫君はネックレスを箱から取り出すと、その身に当てた。

「付けてあげよう。後を向きなさい」

　姫君の胸元で、エメラルドが煌いた。彼女の瞳と同じ、眩い緑色だ。

　赤や白の宝石より、彼女に似合っていた。

「有難うございます。大切にしますわ」

　姫君は柔らかく微笑む。エメラルドが霞むほどに、緑の瞳が一層輝いて見えた。

　翌日から、姫君は登城に向けて、いそいそと支度を始めた。登城は、来週からだ。

「閣下、いかがでしょうか？」

　彼女は、この国と故郷の小国との意匠を混ぜたドレスに身を包み、こちらを伺う。

　本日、四着目だ。

「悪くない」

　異国の情緒を感じられつつも、この国に受け入れやすいデザインだと思う。

　そして、よほど嬉しかったのだろう。どのドレスにも、エメラルドのネックレスを合わせていた。

　そんな姫君を見るのは、随分心地がよかった。

◇◇◇

　ある日のこと、俺は王の呼び出しで、久方ぶりに城へ参上した。

　また戦争か。次は北の公国か、海を挟んだ島国か、と考えていたが、どうも違う。

「同盟国で謀反が起きた」

　王の側遣いが、書状を読み上げる。　

　聞くと、姫君の故郷で謀反が起きた。

　姫君の家族は弑逆され、姫君の受渡しを望んでいるそうだ。

「受渡しに応じれば、今後の関係について会談を開く、とのことである」

「そんな事せずとも、軍を向わせましょう。すぐに制圧させてみせます」

　感化されて、この国でも謀反が起きたら洒落にならない。

　だが、周りは首を横に振った。

「いいや、小国の都には、鉱山がある。軍を乱りに向わせては、損害を生む」

　政治の公爵家、宰相が話す。

「それに、同盟関係にある国に対し、戦いを起こすのは国際法に背く行為です」

　司法の公爵家、判事が叫ぶ。　

　共に、いつになく目が据わっていた。

　ーーーそういうことか。

　おそらく、俺の失脚を狙って、二人が謀反を仕向けたのだろう。

　姫君との婚姻で、小国の監督責任は俺に移っている。謀反を収めるのは俺の役目だが、反対されては軍が動かせない。

　監督不行き届きで、罪に問うつもりなのだ。

「宰相よ、小国の鉱山では何が取れる？」

　玉座から俯瞰していた王が、発せられた。

「はい。主にルビー、エメラルド、そしてサファイアが有名で御座います」

「サファイアか、良いなあ。妃も欲しかろう」

　王は笑みを浮かべ、こちらを見下ろした。

　ーーー王の瞳は、サファイアのように深く青い。

「将軍、取って参れ」

　勅命である。軍の派遣が、許可された。

　その日はそのまま王城で策を練る。

　簡単だ。同盟国にこちらが攻め込む口実を作れば良いのだ。手っ取り早く、姫君が俺と婚姻関係にあることを利用する。

　姫君は今、一国の将軍の妻だ。小国へ受け渡した後、処刑でもされれば、同盟国といえど充分な大義名分が得られる。

　そうと決まると、俺は姫君の身柄を拘束するため、一度家に戻った。

「閣下、お帰りなさいませ。お待ちしておりました」

　姫君は出迎える。故郷の謀反を知ったのだろう、泣いた跡があった。

「逃げも隠れもしないのだな」

「…逃げ隠れするにも、どちらに？私は、もはや何も持たぬ亡国の姫にございます」

　諦めたような表情で彼女は言った。拘束具をつける時も、抵抗する事無く、落ち着いた様子だった。

「偉大なる将軍閣下、私はここで幸せにございました」

　姫君は、言葉と共に、この国の一般的な礼をとる。胸元で、エメラルドが煌いた。

「貴女には、敬意を表する」

　護送の馬車に乗ったのを確認し、俺は城に戻った。

　五日経った。姫君は昨日小国に受け渡され、同時に小国内へ軍の精鋭を遣った。

「内部の者によりますと、明日、正午に処刑を執り行うとの事です」

「おそらく、処刑直後が最も警戒が薄い。処刑を合図に、都で動くべきかと」

「都までここから半日で行ける、夜半から徐々に攻め入りましょう」

　国境付近の拠点で、内部からの報告を聞き、そのまま中将らとの会議を始める。

「姫君は、まだ生きているのか…」

　戦の直前だというのに、会議に身が入らなかった。エメラルドの煌きが、脳裏をよぎる。

　ーーー腹立たしい。謀反に加担した公爵も、姫君を要求した小国も、全て忌々しい。

　特に、簡単に姫君を受け渡した自分自身が、一番許せなかった。

　怒りで剣を取り出し、その場に突き刺す。中将らの視線が集まった。

「将らよ。俺は自分の褒美を横取りされるほど、愚かでは無い」

　姫君は、王から賜った大切な褒美だ。必ず取り返す。

「一刻後、攻め入る。配置につけ」

　こうして、早急に戦いが始まった。途中の村々は、中将達に抑えさせ、都へ向かう。

　たどり着いたのは、都の時計塔が朝を告げた後だった。

「ああ、見つけた」

　粗末な牢に、拘束具を付けた姫君がいた。鍵を叩き割り、牢に入る。

「無事で何より」

「…閣下は、なぜ、助けに来てくださいましたの？」

　姫君は、安堵より、驚き怯えたような表情を見せた。

「私は、もう、閣下のお役に立てそうにありません。地位も、権利も、何も持っていませんの」

　俯き、弱く呟く。

「それだけ自己を判断できる才気、王妃をも虜にした掌握術、……貴女は、たくさん持っているでしょう？」

　言葉を受けて、姫君は顔を上げる。緑の瞳が輝いた。

「…そうでしたわ。敬愛なる将軍閣下、どうか私をお側に置いてくださいまし」

　穏やかに微笑むと、姫君は牢を出た。

◇◇◇

「いやあ、将軍。お見事です！」

　政治の侯爵家、宰相が話す。

「今回は、褒美として、エメラルドの鉱山を賜ったとか。流石ですなあ」

　司法の侯爵家、判事が相槌を打つ。

　どうやら、この二人は黙っていられない性分のようだ。

　それなら、私も歓談に混ざるとしよう。

「それはそうと、最近、上位貴族を狙った盗賊がいるようです。中には死者も出たとか」

　二人は、ぴたりと動きを止めた。

「しょ、将軍。それはどういう…」

「さあ？　政治の腐敗で困窮しているのか、司法の怠慢で罪の意識が低いのか、理由は判りかねますが…、お帰りの際はお気をつけて」

　顔面蒼白の二人を残し、さっさと家に戻った。

　さて、この国には、夫の色の宝石を妻に贈る風習がある。赤目白髪の俺なら、ルビーや真珠を贈るのが一般的だ。　

「旦那様は、エメラルドがお好きなのですね」

　何度目になるだろうか、贈ったエメラルドを見て、妻が言う。

「ああ、貴女の瞳の色だ」

　言葉を受けて、妻は微笑む。その瞳はエメラルドの如く輝いていた。

　ご覧頂きありがとうございました。