龍女 － ロンヌ
宇宙は果てしなく広がり。
そこに無数の星たちが光り輝いている。それは生きていることの証しの光り。
そしてまた、新たな光りが生まれては消えてゆく。
それは宇宙の星たちと違い。そこに人の死のあることをしるす光りだった。
西暦２ＸＸＸ年。地球は第三次世界大戦が勃発して以来、戦乱の惑星と変わり果て。世界各国の群雄割拠する様相を呈していた。
地球より独立し、衛星国家となったコロニーもまた例外ではなく。大国とうたわれたアメリカより派生し、アメリカにかわって世界の覇権をうかがう超大国、ゼウスよりの侵攻と戦うこと久しく。
今日もまた、コロニーとゼウスの交戦は繰り広げられていた。
尾ひれを思わせるリアスポイラー、スリムな機体に大きな牙のが突き出たようなデザインに、赤いカラーリング。通称Crawfish＝ザリガニと呼ばれるコロニー軍の戦闘機は、ゼウス軍の戦闘機とドッグファイトを繰り広げている。
ゼウス軍の戦闘機のデザインは逆トライアングルに、黒いカラーリング。通称Ray＝エイと呼ばれていた。
「今日もエイが大漁、ってか！」
コロニー軍のアジア系パイロット、シン・ソガベ（漢字名・曽我部 信）はCrawfishを操り、ゼウス軍のエイと次々と撃墜してゆく。
機体前中心部部のキャノピーの左右から発せられるレーザーバルカンは、狙い過たずシンの捉えた敵機を爆発させた。
爆発のとき、炎があがりそれは烈しく光りを放つ。その光りの中には、死があった。その光りを瞳に写すたびに、シンは何を思うのか。
「レオニダスだ！ レオニダスが来た！ た、助けてくれ。助けてくれ！」
仲間の叫び。次の瞬間、人とも思われぬ声がして、爆発音がしようとするとき、続きの音はノイズに遮断される。
爆発。仲間の機体の破片。そして、古めかしいギリシャ風の兜のエンブレムの敵機。それらが、目に入った。
「各機に告ぐ。レオニダス接近により、交戦する。絶対に隊列から離れず、単機でレオニダスに当たらぬよう！」
シンの所属する第七宇宙航空隊の、アイルランド系の女パイロットの隊長、モリガン・アルスターのよく通る声がヘッドギア内の通信パッドから高らかに響く。
レオニダスとはゼウス軍のエースパイロットの名であるが、それはギリシャにポリスと呼ばれる都市国家が割拠していた紀元前の太古の昔、ペルシア戦争におけるテルモピュレーの戦いでペルシア軍百万に対しわずか三百の兵で立ち向かい壮絶な玉砕を遂げたスパルタの王の名でもあった。
第七宇宙航空隊はモリガン・アルスターを中心に戦線を駆け巡る中、レオニダスとぶつかったようだ。
この混戦、逃げようとしても逃げられない。隊長と仲間たちは意を決し総力をもって、レオニダスに当たった。
数百機という戦闘機軍が陣形を組んで相対し各所でドッグファイトが展開され、ところどころで光りの明滅が繰り返されていた。
衛星国家コロニーは月の背後に回り、月面に基地を築いてそこを拠点に防戦につとめていた。
アフリカ系の血を引き、褐色のたくましい身体つきの国防長官、Ｏ・Ｗ・レイワンは白い軍服もぴしっと決めて、基地のモニターに展開される戦況をじっと凝視していた。
「なんてこった」
ぽそっとつぶやいた。
大地を持たぬコロニー軍は、地力においてゼウス軍にはかなわず。それを作戦によって補い、どうにか防いでいたものの、その圧倒的な質量と数量に押されに押され、ついには、
「総員撤退！ 早急に戦場より離脱し基地に戻ること」
との命を下さざるを得なかった。このまま自軍を戦わせ続ければ、全滅だ。
同じくアフリカ系の副官、Ｒ・Ｃ・サーティースも苦渋を浮かべ、長官の言を周囲に伝える。するとそのとき、
「長官、出来たぞ。すぐにでも飛ばせるように、準備したがどうするね」
と、アジア系のエンジニア、リウ・ハン（漢字名・劉漢）の顔がモニターに大写しに映し出された。
「出来たのか。ロンヌ（龍女）は出来たのだな！」
「ああ出来たとも。準備にばたついて報告が遅れたが、飛ばしていいならいつでも飛ばせるぞ」
「やってくれ。ことは急を要する」
「了解。まさに今は危急存亡の秋ってな」
そういい終えると、エンジニアのリウ・ハンの顔は消えて戦況が再びモニターに映し出された。
ロンヌ（龍女）。それは仏教に伝わる守護女神の名であると共に、対ゼウス戦のために開発された新兵器にして、最終兵器。戦争を終わらせ、不可侵条約を結ぶための決め手になるはずの、コロニー軍の最後の、一縷の望みだった。
人類が地球に誕生して宇宙にも飛び出すまでに進化し、ついには国家規模の人口を収容し生活も保障された人工衛星、コロニーまで創り上げるにいたった。それはかつて、アメリカの支配下にあったが自由は保障され、人種民族の別なく希望すれば移住もでき、人権も生活も保障された。
だが地球は戦乱の惑星となり、新興国は興っては滅びを繰り返して、戦争は絶えず。宇宙よりその様を見下ろしていたコロニーは、どさくさにまぎれるかたちで独立を宣言し。地球とは一切の関係を絶ち、宇宙での平和な暮らしを望んだ。
アメリカにかわって興った新興国ゼウスはたちまちのうちに勢力を拡大し、いまや人類史上初となる地球統一に向けて後一歩と言うところまで迫っていたわけだが。その勢力は地球にとどまらず、コロニーにも及び、地球宇宙をとわず、すべての生けとし生ける者たちの頂点の国家たらんとした。
レオニダスと交戦中だった第七宇宙航空隊も命を受け、撤退することとなった。シンは舌打ちし、戦場を離脱し基地を目指した。後ろからレオニダスが迫ってくる。それを振り切ろうとするが、振り切れない。
仲間はすでに二機やられ、残っているのはシンとモリガン・アルスターと仲間三名の、五名。最初は十名体制の隊だったのに。
「しつけえ野郎だ」
シンは忌々しくつぶやいた。それから、閃光が視界に入る。仲間がまた一機やられたのだ。他の友軍機たちは百機はくだらないはずだが、それらことごとく逃げることに夢中で、また撃たれて爆破するか。しんがりで敵を防ぐ機もあるが、これもことごとくやられた。
「ここは私が食い止める。お前たちは逃げろ！」
モリガン・アルスターの悲壮な声が響く。無茶だ、と思うもなすすべなく、後は隊長に任せるしかなく、仲間は基地を目指した。しかし、シンは、
「馬鹿な。隊長だけじゃ無理です、オレも加勢します」
と言って機首を返しモリガン・アルスター機とともにレオニダス機に向かおうとする。
「シン、命令違反だぞ」
「んなこたあわかってますがね、恩返しもしないうちに死なれちゃ困るんですよ！」
「馬鹿め、こんなときに何を言う」
「こんなときだから言うんです」
隊長の言うことも突き飛ばし、遮二無二にレオニダス機に突進し、レーザーバルカンを放った。だが相手にはかすりもせず、軽くかわされてしまった。
やむを得んとモリガン・アルスターはシン機とともにレオニダス機を攻めるも、こちらもかわされる。まるでこの宇宙戦争の真っ只中で、レオニダス機は風に遊ぶ黒蝶のように、かろやかに舞い。二機してもてあそばれるようだった。
おまけに敵はレオニダス機のみにあらず。他の敵機も友軍機を撃つと狙いをこちらに定めて向かってくるので、状況はますます不利になる。
モリガン・アルスターは隊長を務めるだけに一流のパイロットには違いないし、その部下のシンも信頼関係を築くだけあって彼もまた一流のパイロットではあったが、いかんせん衆寡敵せず。次第に追いつめられてゆく。
（だから言ったではないか）
シン機が敵機の群れの中で翼をばたつかせるように足掻くのを目にし、モリガン・アルスターは目に涙のにじむのを抑えられなかった。
恩返しと、東洋人らしい律儀なことを言うこの青年を彼女は我が弟のように愛した。いやシンのみならず、隊の部下たちに等しく、時には隊長として厳しく、時には姉のよう慈しみ接した。シンはそれを心に強く刻み付けていたようだ。
シンは戦災孤児で、親の愛情を知らずに育ったためか。彼女を見つめるシンの瞳は、時として姉以上……。
（あっ）
この時になって、モリガン・アルスターはあることに気付いた。シンは、まさか。
敵機の群れの中を無我夢中で飛ぶシン機の背後に、兜のエンブレムの敵機がつく。咄嗟に、モリガン・アルスターはフルブーストをかけ、シン機とレオニダス機の間に入った。
「隊長！」
というシンの叫びとともに、レオニダス機から放たれたミサイルが、モリガン・アルスター機に命中。機はまたたく間にまばゆい光りを放って爆発し、破片を撒き散らした。
「隊長、隊長！」
血を吐くようなシンの叫び。
（ちきしょう！）
もうこうなれば、自分の命と引き換えにしてもレオニダス機を撃墜しなければ、自分の命の行き場はなかった。
周りの友軍機は数えるほどしかいない。シンは覚悟を決めて、レオニダス機と一騎打ちのドッグファイトをかまそうとした。そのときだった。
「コロニー軍の皆さん、聞こえますか？ こちらはロンヌ、援護します」
という、静かにささやくような少女の声がした。
えっ、と思うとともに、デザインこそ同じだが自分たちと違う白のカラーリングの機体が突如この戦場に姿をあらわす。
（あれはなんだ）
シンは一瞬呆気にとられ、その白い機体を見つめていた。そうかと思うと、兜のエンブレムの敵機に向かってゆく。その間、他の敵機も攻撃を仕掛けるが、それはことごとくかわされ、かすりもせず。
テールエンジンの発する光りは妖精のように緩やかに線を描いて尾を引いて。白い機体の駆け抜けるとともに、敵機はしめし合ったかのように閃き、爆発してゆく。
その鮮やかさ、華麗さ、思わず見惚れてしまうほど。
レオニダス機も新たな強敵に惹かれるように、白い機体を追った。さらにシンが追う。
「あなたは、シン・ソガベですね。私はロンヌです。ここは私に任せて、あなたは基地に引き上げて下さい」
「何ッ！」
そうとか言うや途端に白い機体は機首を反転させ、レオニダス機向かって突っ込んでゆく。まさか、特攻という昔の、愚かな戦法をとるつもりか。
これには向こうも驚いたようで、慌てて機首を翻し避けようとする。まさにそれを狙っていたかのように、ロンヌの白い機体からミサイルが打ち出された。
危機を察したレオニダス機はジャミングを発し、ミサイルの追尾システムを無効にするもドッグファイト中に飛行ラインを外したことは大きく、体勢を整えるころには、シンに背後を突かれていた。
シンは憎悪に燃えて、狙いを定めレーザーバルカンを撃つもやはり相手はエースパイロット、簡単にやられてくれない。
それどころか、さっきロンヌがしたのと同じように機首を返してシン機向かってこっち向かって突っ込んでくるではないか。どうもロンヌのやったことを真似ているようだ。
（上等！）
どうせ捨てた命。避けることはせず、そのまま突っ込むに任せた。
まさか相手が避けないなど思わなかったレオニダス機は、またも慌てて機首を翻し相手をやり過ごした。そこへ、ロンヌ機より撃ち出されたレーザーバルカンが機体をかすめ、またこれをかわす以上のことができず、忌々しそうにレオニダス機は戦場を離脱。
状況は逆転。数の上で勝りコロニー軍を追いつめたゼウス軍だが、突如現れたロンヌの白い機体と隊長の敵討ちに燃えるシンにエースパイロットが翻弄されるという、想定外の事態に、やむなくゼウス航空宇宙軍の拠点である宇宙空母ポセイドンに引き上げざるを得なかった。
その機を見計らい、コロニー軍も月面基地へと帰っていった。
月面基地に引き上げていったコロニー軍機は次々と格納ドッグに入り、傷痕も痛々しげに鎮座する。パイロットたちも痛手を隠しきれず、皆痛恨を顔に表し愛機から降りてゆく。
数は出撃の頃よりだいぶ減っている。
シン機のそばには、白い機体。ロンヌだ。
シンは愛機を定位置にとめると、白い機体を見つめながら愛機より降りてゆく。地に足が着くと白い機体のキャノピーが開き、白いパイロットスーツにヘッドギアの華奢なパイロットの姿が現れ、愛機から降り立つとヘッドギアを外す。シンはロンヌの素顔を見て、思わず呆ける。
艶のよい長い黒髪に、冷たく光る黒い瞳。彫りは浅いが、すっきりと整った顔立ちの、東洋人の少女だった。
（このコが、ロンヌ！？）
敵エースパイロット、レオニダスを翻弄するほどの凄腕が、まだあどけなさの残る東洋人の少女など誰が思おうか。
が、さらに驚いたのは、彼女のこめかみに何かが付着し前髪は濡れ光っているように思えた。けがをしたのか、と思ったが、よく見れば血と思われるものは赤くなく、妙に碧く見えた。
ロンヌと名乗った少女は、無表情にシンを見止めてから、うやうやしく頭を下げる。礼儀正しい性格のようだ。が、あの碧いのはなんなんだ、とお辞儀を返しつつも戸惑いは隠せない。
この少女はどうも、きれいすぎて顔を合わせることに照れを覚えてしまう。さっきまで生き死にの戦場を渡り歩いたのに。それに、目の前にいるのに妙に存在感がうすく、ほのかなはかなさすら感じさせた。
モリガン・アルスターはバリバリに存在感の強い女性だったのに。
それは他のパイロットも同じようで、皆たちどころのうちに集まって、ロンヌに注目している。
そのときエンジニアのリウ・ハンがやってきて、
「ロンヌのことは後で話すから、まずは着替えてミーティングルームに行ってくれないかな」
と言い、パイロットたちはそれぞれ互いにつぶやきながら格納ドッグを後にした。
それから三十分ほどのあと、リウ・ハンに言われたとおりパイロットたちはシャワーと着替えを済ませ月面基地のミーティングルームにつどった。
かなり広く講堂といってもいいくらいだが、それだけに前よりも座席が空いているのがわかった。
前の演台の中央には、Ｏ・Ｗ・レイワン長官が軍服もぴしりと決めて背筋を伸ばし、パイロットたちに威厳の眼差しを送り。演台の隅で副官のＲ・Ｃ・サーティースが控えている。
そして、リウ・ハンと、さっきの少女がパイロットスーツから女性用の軍服に着替えてサーティースのそばで控えている。
レイワン長官はパイロットたちの労をねぎらいつつも、敗戦に遺憾の意を表して事務的な話を早めに終わらせると、リウ・ハンを呼び。リウ・ハンは少女をともない、中央に進み出た。
シンは奥の座席から、少女を見据えていた。
「紹介しよう。極秘で開発されていたアンドロイド・パイロットの、ロンヌだ。さきほどの白い機体のパイロットだ」
レイワン長官がそう言うと、ミーティングルームはざわつきはじめ。シンも、耳を疑った。
「静粛に！ 重要機密につき、諸君にも知らせなかったことは詫びよう。ただ、彼女は我々にとって希望なのだ。戦争を終結させ、ゼウスとの不可侵条約を結ぶための、一縷の望みなのだ」
どういうことだ、と静まるどころか、パイロットたちのざわつきはかえって大きくなってゆく。
レイワン長官は苦くため息をつき、大きく咳払いをひとつする。そこでようやく静まり、話を継いだ。
「後日、一大作戦を展開させる予定だが。この作戦は、ロンヌを中心にすすめてゆく。また、危険の大きい作戦ゆえに、参加は強制せず志願制とする。詳細はまたそのときに発表し、質問もそのときに答えよう。以上」
それから解散が宣言されて、パイロットたちは釈然としない気持ちを抱いて散らばり、それぞれの部屋に戻ると、戦いつかれて泥のように眠った。
（しかし）
シンは暗い部屋、ベッドに横たわりながら思う。
（あのロンヌは、アンドロイド・パイロットだったのか。じゃあの碧い血みたいのは、オイルだったのか？ そういやあ、何でも完璧にこなせる人造人間の開発をしてるって、小耳に挟んだが）
見た目に合わず、レオニダスを翻弄したあの戦いぶり。うそではないようだが。だが……。
（でもよお、なんでオレたちこんな戦争をしなけりゃいけねえんだ）
食うために軍隊に入って、生きるために泥沼の戦場で戦い続け。その先に、何があるんだろう。そうするうちに、いつの間にか眠りこけて。
シンは、モリガン・アルスターの夢を見、知らず涙を流した。
翌日、シンは目覚めた。月面基地は太陽の恩恵を受けないので、今の時間で起きる寝るを判断していた。
ゼウス軍の攻撃はないようで、今日は静かに過ごせそうだ。それが嵐の前の静けさといっても、休めるのはありがたい。
食堂で朝食をとり、片隅の喫煙所で一服する。軍隊に入ったおかげで、メシもタバコも配給されタダ、だ。そのかわり、いざとなれば命を賭けねばいけないが。
喫煙所でひとりタバコの煙を眺め、ぼおっとしているとき、おお、という声があちこちであがり。なんだと思って見てみれば、軍服姿も凛々しいロンヌが食堂に入ってきた。まさかアンドロイドでもメシを食うのか、と思ったが、あにはからんや、なんと彼女はこちらにやって来る。
まさかアンドロイドでもタバコを吸うのか。と思った。
「ここ、いいですか」
そばまで来ると、ロンヌはそう言った。やはりタバコは吸わないし、煙たそうな仕草ひとつも見せない。一見まるで人間そのもののようで、やはりアンドロイドだった。
「あ、ああ」
「どうも」
というと椅子に腰掛け、ロンヌはシンを見据え。静かに語りかける。
「私のことは、わかりますね。昨日、顔を合わせたので」
「まあ、な」
なんのつもりで近づいたのか、真意を測りかねシンは困った顔をする。
「あのとき、あなたは私の碧い血を見て驚いてましたね。まだ私も完成しきれていないので、時折表皮が裂け、血がにじむことがあるのです」
「そ、そうなんだ」
なるほど、そういうことがあるのか。というのはわかったが、だからなんだんだろう。彼女は何しにシンと接触を図ろうとしているのだろうか。
「なぜ私があなたに接触するのか、不思議に思っていますね」
見破られている。相手の表情まで読み取るとは、なんとも完成度の高いことだ。
「私は、警告に来ました」
「警告！」
「そうです。あなたは私が基地へ引き上げるようにと言っても、きいてくれませんでしたね。戦争はひとりでするものではありません。ともすれば、あなただけでなく、他の方々をも危険に巻き込むおそれがあります」
「……」
ロンヌの正論に、シンは反論できない。
「あなたの気持ちはわからないわけでは、ありません。しかし、以後は自重し団結を重んじなければ、あなたの気持ちも空転するばかりです」
「隊長を知ってるか」
「話したことはありませんが……。アルスター隊長機を援護しようとし、また撃墜されてからもしきりと敵機と戦うことを続けていたのを見ると、おおよその見当はつきます。とても親しかったのでしょう？」
そこまでお見通しか、とシンは苦笑し、タバコをふかす。
「まあな、隊長はよくしてくれたからな」
「荘子を知っていますか？」
「はぁ？」
出し抜けなこの質問に、シンは呆気に取られながら、首を横に振り。短くなったタバコを灰皿におしつけた。
「古代中国の思想家です」
「そ、そう……」
シンは歴史に疎く、そんな話をされても困るだけだが、ロンヌは諭すように言い聞かせた。
「その荘子は、忠烈の士の血は、死んで三年経つと碧くかわる、と説いたそうです。迷信めいた話ですが、私の血。……使用されるオイルやフルードが碧いのも、これにちなんだものです」
「そうだったのか」
そういえば、エンジニアはアジア、中華漢民族系のリウ・ハンだ。なるほど、そいうところに民族的なこだわりを入れるとは、なかなかのものだ。
「あなたもさしずめ、碧血の士といったところでしょう」
「ほめてくれているのか、それ？」
「ええ」
ロンヌは微笑んだ。
アンドロイドとはいえ、少女の笑みに照れを覚え、シンは苦し紛れに再びタバコに火をつける。
「私たちが一致団結をすれば、きっと勝てます。これからは互いに協力し合い、戦争を終わらせましょう」
そう言うと、ロンヌは手を差し出した。握手しようというのか。
戸惑いつつも、シンは手を差し出て、ロンヌと握手をした。
その手は、機械で出来ているとは思えぬほど柔らかで、皮膚の冷たさのあと、ぬくもりを感じた。
「作戦名は、『飛龍』とする」
作戦を打ち明けるとき、Ｏ・Ｗ・レイワン長官は言った。
先の敗北から数日、ついに一大作戦が発表となったが、その作戦は悲壮感に溢れたものだった。それを聞き、シンやパイロットたちは騒然となった。
飛龍とはいにしえの第二次世界大戦時に活躍した旧日本帝国の航空母艦の名だが、ミッドウェー海戦において、赤城、加賀、蒼龍とともに対立するアメリカ軍によって撃沈されたのだ。
海戦当初三百機を越えた日本の航空隊も、最後は飛龍航空隊の十六機をもってアメリカ航空母艦を大破させ意地を見せたのち、全滅している。
一海戦で航空母艦四隻が沈み、および航空隊が全滅し、戦死者も三千五百名をかぞえたことは惨敗といってよく。
真珠湾攻撃より快勝を続けていた旧日本帝国軍はこのミッドウェーの敗戦をきっかけに、泥沼の敗北を続け、ついには多数の民間人を犠牲にして、無条件降伏に至るのであった。
ともあれ、この作戦参加者は、その飛龍航空隊になったつもりで参加せよ、ということか。
（志願制ってのは、そういうことか）
意気地なしを参加させれば、すべては水泡に帰す、ということか。
「志願については後ほど応募をつのるとして、まず作戦内容を説明しよう……」
長官からの説明が始り、話が進むにつれてパイロットたちは驚きを通り越し唖然とした表情を見せた。
アンドロイド・パイロットのロンヌ及びその機体に、核爆弾を搭載し。ゼウス軍の宇宙空母ポセイドンに、体当たり攻撃を仕掛ける、というのだ。人間のパイロットは、途中あるであろうゼウス軍の迎撃に対しロンヌを援護するのが役目だという。
ポセイドンはコロニー攻撃の最大拠点で、これを撃破できれば戦況はおおいに有利となるのは間違いない。
パイロットたちの視線は、ミーティングルームの隅で慎ましやかにたたずむロンヌにそそがれた。
アンドロイドとはいえ、あどけなさの残る少女の外見をもつロンヌに、核爆弾を搭載しポセイドンに特攻させるなど誰も想像すらしていなかった。
「ロンヌは、見た目はまだあどけなさの残る少女だが。そんな彼女に核を搭載することは、不本意である。しかし、今までの戦いで開発していたアンドロイドは破壊され、残っているのは、このロンヌしかない。人的意被害を最小限に押さえるためには、ロンヌに犠牲になってもらうしかない」
長官は熱っぽく語り、パイロットたちは咳ひとつせずじっと聞き入る。ロンヌは、眉ひとつ動かさず無表情で慎ましやかにしている。
今までゼウス、地球からの侵攻に遭いこれを防ぐも防戦一方で追いつめられていることは、前線で戦う兵士たちが一番よくわかっていたし。月面基地も何度も襲撃に遭っている。秘密裏に開発されていたアンドロイドも、この襲撃により破壊され。残るはロンヌのみだという。
ともあれ、パイロットたちはもちろん、コロニーの人々は戦争の早く終わることを何よりも望み、軍はロンヌを最後の希望としていた。
シンも、目を据わらせじっと耳を傾けていた。
胸の内に、モリガン・アルスターの敵討ちの情念が燃えている。
「核を使用するため、ともすれば巻き添えに遭う危険性もある。それでも志願する者は、このミーティングの後に申し出てほしい。この作戦が成功すれば、我々は有利な条件で停戦を申し出ることができ、平和を取り戻すことが出来るのだ。核の使用は我々としても不本意ではあるが、もう、これしかないのだ」
戦争を終わらせられる。
パイロットたちはこの言葉に強く惹かれ、異議を唱える者はなかった。むしろ、後の質問時間で、いかにうまく、すみやかにロンヌの特攻を達成させられるか、ということに論点は絞られていた。
（戦争を終わらせられる。隊長の敵を討てる）
そう思うと、シンも、もうこの作戦に賭けるしかないという気持ちにとらわれいった。が、それとともに、ロンヌと握手したときの、手の感触が胸の内に滲み出てくるのだった。
ミーティングが終了し解散した後、志願者は各自長官に関係書類にペンでその旨を記すという原始的な手法で申し出ることとなっていた。
参加者は秘密とされた、また志願しなかった者への批難は禁止という措置も取られた。
シンは、志願した。
参加人数は志願者のみに公表された。人数は十五名。ロンヌを入れると、出撃は十六機。奇しくも最後に出撃した飛龍航空隊と同じ機数だった。
追いつめられたとはいえ、正規パイロットはまだ百名はくだらない。予備役を入れれば二百はある。やはり自分の命と引き換えにしかねないこの作戦には、尻込みする者が多いのだろうし、あいつぐ敗戦に心挫ける者のいかに多いことかということを、図らずも浮き彫りにすることとなった。
Ｏ・Ｗ・レイワン長官はこれにはやや頭を悩ませたが、かといって臆した者を引っ張り出し無理な増員をしても作戦の遂行に障りかねないため、これで行くしかなかった。
志願者には秘密裏に高額な特別給付金が配給され、任務名目でコロニーに赴き、７２時間の休暇が与えられた。ただし、家族や友人、恋人と会うことは禁止された。秘密を守るためでもあり、心変わりを防ぐためでもあり。
なにかと規制された自由時間の間、パイロットたちは思い思いに飲み食いしたり、ある者は女を求めたりした。
シンは何をするでもなく、コロニーの街をほっつき歩いていた。地球のような高層ビルなどないが、この円筒形の人工衛星の中に、人々の営みがある。季節や気候の変動もある。人口はおよそ十五万。その十五万の中で、アフリカ、アジア、ヨーロッパ系のあらゆる人種民族が坩堝に詰められたように暮らし、また様々な思想や哲学、信仰が混在し。またそこから新しいものが生まれてゆく。
（よく出来てるなあ）
周囲を見回し、コロニーの出来具合に、人間の努力の結晶に今さらながら驚くのだった。人間は、こんなことが出来るのか、と。
ショッピングモールに入り、ファーストフード店に入る。所持金はあるので、なにかグルメなものでもと思ったが、自分には似合わないと思い直しハンバーガーとコーラを持ち帰りで買って、ショッピングモール中央の吹き抜けスペースで頬張った。
周囲は人で賑わい、今戦争をしているとは思えないほど平和だ。
が、吹き抜けスペースに設置された大画面のモニターから戦争のことが報道されると、人々は緊張の面持ちで画面に魅入るのであった。
シンはそれを横目に、ハンバーガーを食い終えコーラを飲み干しショッピングモールから出て行くと、図書館にゆき、歴史に関する本を読みふけった。
「……」
本をめくるたび、今までの歴史が展開されて胸に沁みこんでゆく様だった。
紀元十三世紀、チンギス・カンを祖とするモンゴル帝国はユーラシア大陸の広い部分を征服し、現在のゼウスに次ぐ歴史上第二位の帝国とされていた。
モンゴル帝国によって滅ぼされた西夏をはじめとする小国を見ていると、コロニーとタブらせずにはいられなかった。
「コロニーは西夏となるか……」
わずか十六機の出撃で、果たして作戦が成功するかどうか。という心配はもちろんあったし、どうしても成功させねば、コロニーはどうなってしまうのか。
ゼウスに降伏をしたら、コロニーは蹂躙されてしまうんだろうか。
いや、早めに降伏してゼウスを和議を結ぶという方法はなかったのだろうか。ゼウスは何度もコロニーに対し降伏を勧告していた。人々の人権や生活も保障しようと言った。
だが独立にこだわるコロニーは、ことごとくこれを突っぱねて、今の泥沼に追い込まれてしまっている。
独立は戦争という手段でしか得られないのだろうか。いや、独立とは、なんなのだろう。大事なことは、人が人として生きられることじゃないのか。コロニーがゼウスの衛星国家（文字通り衛星国家だが）となっても、人々が普段通り暮らせればそれでもいいんじゃないんだろうか。
本の中には、心の独立こそ大事と説くものもあった。
「わかんねえ」
ページをめくろうとして指先で紙の端をつまんだまま、シンは考え込んだ。生まれて初めて、難しいことを考えて、頭が混乱しそうだった。
それと。
モリガン・アルスターの敵討ちの気持ちと、ロンヌの手の感触もかわるがわる胸の中でうずまき、整理がつかなかった。
出撃のときがきた。
それまでパイロットたちは長官と副官、エンジニアたちをまじえ作戦の遂行について討議し、シミュレート及び訓練を繰り返し、万全の体制を整え出撃のときを迎えた。
十六機の戦闘機は目覚めの雄叫びを上げて、整然と縦一列となって、月面基地格納ドッグから滑走路へと向かい。
宇宙に向かって飛び立った。
シンは七機目。ロンヌの白い機体は一番後ろ。
人間パイロットの十五機は縦一列から、二手に分かれ翼を広げるように左右に展開し、雁がね行進の隊列を組んで、その中にロンヌの白い機体が入る。シン機は右側の一番後ろ。
ロンヌ及び白い機体には、核爆弾が搭載されていた。
基地の人々は、耐久ガラス張りの展望スペースで、大きく手を振り飛び立つ戦闘機を見送っていた。
作戦「飛龍」は、ロンヌは、コロニーの人々の最後の希望だった。独立を死守するための。
Ｏ・Ｗ・レイワン長官及び副官のＲ・Ｃ・サーティースは敬礼をしたまま微動だにせず。
リウ・ハンを主とするエンジニアたち、残ったパイロットたちに、食堂のシェフや雑用係の者まで総出で、飛龍航空隊の如く飛び立つ十六機を、見えなくなるまで手を振って見送っていた。
わずか十六機で、宇宙空母に向かう。お出迎えは相当熱いものとなるだろう。
いかにロンヌの技量すぐれていようとも、数に押されポセイドンに突っ込む前に撃墜されないとも限らない。それを援護するとなれば、わずか十五機で十倍以上の敵機を相手にしないといけない。となれば、全滅の可能性は大きい。そうでなくても、敵のエースパイロット、レオニダスの存在は厄介だ。
「西夏になるか、日本となるか」
シンはぽそっとつぶやいた。
胸の中で様々な気持ちがひしめき、うごめきあっている。だけどそれは、他のパイロットも同じだろう。
飛び立って小一時間ほどして、レーダーにポセイドンが表示された。
「各機に告ぐ。この作戦は、ロンヌがポセイドンに当たるかどうかにかかっている。我々の役目は、あくまでもロンヌの援護にある。我ら一丸となって、ロンヌを死守し、飛行ラインの死守につとめよ。また……」
一旦隊長からの言葉が途切れる。深くため息をついているのが聞こえた。
「決して生きて帰ろうと思うな。死中に活ありだ」
「了解」
隊長の言葉に、各機パイロットが応える。死中に活ありとは言うものの、誰も生きて帰れるとは思っていなかった。隊長も、この戦いで死ぬのだ、と覚悟を決めていた。
死中に活ありとは、出撃したパイロットの死の中に、コロニーの活があるということだと、そういうつもりでいる。
シンも、ため息をついた。覚悟を決めるとはいえ、やはり死が鼻先に突きつけられれば、怖い。もしこれで死んだら、それは意味のある死なのだろうか。
（地球が青い）
月を離れて、青い地球が目前にあらわれる。
コロニーで生まれ育ったシンたちは、地球を知らない。
「来たぞ」
「Fuck! もう嗅ぎ付けやがったか」
お出迎えが来たようだ。
青い地球を背後にして、Rayが、敵機が群れをなしてゆく手を阻んでいる。この中に、レオニダス機もいる。
そして群れなす戦闘機軍の向こうに、漆黒の巨大な長方形の物体が浮かんでいた。これこそ宇宙空母ポセイドンであった。
コロニーほどではないものの、この巨大な長方形の物体は重量にして数百万トンあり、そこに一万五千を越える搭乗員があり収容艦載機も最大二百五十機。人員や搭載機など必要なものは地球の本国よりつねに補充交換され、ゼウスの衛星艦となってコロニー攻撃の拠点とされた。
またそれ以外では、宇宙より地球上の属国や敵国を監視する役目も担うなど。ポセイドンはゼウスが国の威信をかけて建造した、フラッグシップ（旗艦）であり、敵国から見ればこれほどの脅威もなかった。
「隊列を乱すな。ロンヌの飛行ラインを死守することに専念せよ」
十六機は一丸となって、ポセイドン向かって突っ込んだ。
行く手を阻む敵機の群れは、一斉にこちらに向かってレーザーを打ち込んでくると、早速雁がね行進の一機が爆煙をあげた。
だがそれに目もくれず、十五機は攻撃をかわしながら、群れを突っ切ろうとする。
ロンヌは黒い瞳に敵機の群れを、ポセイドンを映し出し、雁がね行進に囲まれて淡々と白い機体をとばしていた。
ゼウス軍機の攻撃は烈しく、またも一機が爆煙をあげた。無論コロニー軍機も黙ってはいない、行く手をさえぎる敵機にレーザーバルカンを打ち込み、飛行ラインを切り開いてゆく。
シンは周囲を一瞬見回す。そこらじゅう敵機だらけだ。かるくこっちの十倍以上ある。それが壁となって立ちはだかっているのだ。
フットボールのノーボールプレイよろしく、敵機と交戦しない機は奥へ奥へとまわりこみ壁の厚みを一定に保とうとする。十四機はブラックホールに吸い込まれたようなかたちとなり。
またも一機、続いてまた一機、都合二機が撃墜された。
（まだはじまったばかりで、四機もやられたか）
隊長は敵機の群れを掻き分けながら苦渋の色を浮かべる。わずか十六機、ロンヌの援護をする人間の機は十五機。四機の損失は痛手だ。
突っ込むといってもまっすぐいければいいが、やはりそうは問屋がおろさず。敵機は飛行ラインを防ぎにかかり、何度もラインを折れたことか。そのためなかなかポセイドンに近づけない。
ここでロンヌが撃破されれば、核を積んでいること、敵機の多くを道連れに出来るだろうが、交換の効くものをいくら破壊したところで意味などなく。
交換の容易に効かないポセイドンを破壊してこそ、特攻の意味がなるというものだ。
「レオニダス！」
という叫びのあと、一機爆煙をあげる。
「いよいよお出ましか」
シンは苦々しくつぶやいた。兜のエンブレムの敵機は、群れの中を縦横無尽に泳ぎまわり、白い機体向かって突進してくる。どうやら狙いをロンヌに絞っているらしい。
させるか、とシンはレオニダスにレーザーバルカンを打ち込んだが、軽くかわされるとともに、兜のエンブレムを目にしたことが引き金となり、憎悪が胸の中燃え上がる。
「シン・ソガベ機、聞こえますか、ロンヌです」
静かにささやく少女の声に、シンははっとする。
「落ち着いて。今こそ一致団結のときです。ここで先走り無理にレオニダスの相手をするより、私がポセイドンに激突するための援護に専念してください」
危うく先走ってレオニダスと戦おうとしていたシンだが、ロンヌに諭されてやや落ち着き、隊列の一角を担う。
「たとえレオニダスをここでたおしても、また新たなレオニダスが現れれば意味がありません。ポセイドンを撃破してこそ、この作戦の意味はなるのです」
ロンヌの言うとおりだ。しかし、シンは納得しきれないでいた。その間にもコロニー軍機はゼウス軍機の群れの中を飛び回りながら、どうにかポセイドンとの距離を詰めてゆく。
他はともかく、レオニダスは百戦の勇士にしてエースパイロット、執拗に雁がね行進を追い、それらを撃墜しようと躍起になって攻めてくる。
「やむをえん。私がレオニダスをひきつける。以後の指揮は副長のマクリル・マンに託し、各機はロンヌの援護に専念すること」
「了解」
雁がね行進から隊長機は抜け出し、レオニダス機と烈しいドッグファイトを展開する。
この特攻作戦は諜報活動によりすでに察していたので、ゼウス軍機は白い機体に的を絞って攻め込んでいたわけだが、とくにレオニダスは白い機体を憎悪していた。
自分を越えるものはないというプライドは、かつて翻弄されたことにより引き裂かれ、以後復讐の鬼と化し、汚名返上の機会を待ち焦がれていたのだ。戦闘訓練も今まで以上にこなし、愛機もさらなるチューニングが施されていた。
勇んで隊列を離れ、敵エースパイロットに立ち向かった隊長だが、復讐に燃えるレオニダスの相手ではなかったようで。
ものの数分のうちに、隊長機は爆煙をあげた。
だがそのものの数分は大きい数分だった。
副長マクリル・マンは先頭で敵機を撃墜しつつ隊員を励まして雁がね行進を保ち、ポセイドンとの距離を一気に詰めた。
「隊長、あなたの犠牲は無駄にはしません」
マクリル・マンは叫んだ。それから、隊長に続くように彼の機は爆煙をあげた。レオニダス機だ。
「コロニー軍の皆さん、もう大丈夫です。急いで戦線より離脱してください」
ロンヌが静かに友軍機に呼びかけると、各機雁がね行進を保ちつつ今来た道を戻り始めた。これも予定の行動だ。
「ロンヌ！」
シンは叫んだ。白い機体はポセイドン向かって突進してゆく。
（ほんとうに、これでいいのか）
ロンヌは巧みに敵機の攻撃をかわし、このまま突っ込めば間違いなく特攻は成功する。
しかし、機械であれなんであれ、犠牲を強要する勝ち方は、ほんとうに正しいのだろうか。切羽詰れば、人種民族の別なく、そんなことをしてしまうのか。
白人を中心にしたゼウスの政権は征服にやっきになり、それから身を守るため追いつめられた、様々な人種民族で構成されたコロニーは、特攻作戦を思いついて。
あの人種だから、民族だから、あの地域の人間だから、こんな信仰を持っているから。それだけで人を判別できるのか。いかなる人も、あらぬ方向に行ってしまうのか。
機械だからいい。それがいつの間にか、人間にかわることがないとは、言い切れるのか。
これしかない。シンもそう思っていた。でもやっぱり、納得がいかない。
降伏は、ほんとうにいけないことなのか。独立とは、なんなのだろう。大地を持たぬコロニーが、このまま戦い続ければいつかは皆死んでしまうかもしれない。
なら、この戦いに意味はあるのか。
もしコロニーが降伏すれば、兵士たちは戦犯として裁かれるだろう。死刑もあるだろう。だが、戦い続けたところで、いつかは死ぬかもしれない。どっちにしても、生は薄く死は濃い。
だが、コロニーとしては地球との結びつきが出来るのは間違いない。それに、いかなる大帝国も永遠に続くわけじゃないし。歴史上いかに戦争が起き国が興り滅んでも、人類そのものまで滅んだわけではない……。
結局、人間とは、生き死にとは、生きる意味とは、死ぬ意味とは、なんだろう。
頭が混乱する。
混乱する頭の中、モリガン・アルスターとふたり手をつないで歩く絵が浮かび。哀惜と憎悪が湧いた。
戦争などせず、早々に降伏し和議を結んでいればモリガン・アルスターはあんな死に方をせずにすんだかもしれないのに。
シンは突かれるようにして、叫んだ。
「馬鹿馬鹿しい。ロンヌ、こんなくだらない命令なんざ聞くこたあねえぜ。引き返そう。コロニーもさっさと降伏すりゃいいんだ」
仲間の各機は、何を言うんだと驚き耳を疑った。ロンヌはポセイドンに迫りながら、シンの言葉を耳にし、口元にえくぼをつくった。
「ありがとう、シン。私が人間の女性なら、間違いなく人生の伴侶にあなたを選んだでしょう。その優しさに、涙を流したでしょう。でも、私はアンドロイド。組み込まれたプログラムの命令には、逆らえないわ」
「ロンヌ……」
戦線を離脱するコロニー軍機にも、ポセイドンに迫るロンヌの白い機体にも、ゼウス軍機は烈しく攻め立てる。
コロニー軍機の隊列では、離脱かなわず、爆煙をあげてゆく機が一機、また一機。
その一方でロンヌは敵機の攻撃をかわし、かすりもしない。それに迫る、兜のエンブレム。レオニダス機だ。ロンヌの特攻をとめようと、しきりに攻撃をしかけてくる。
これを見たシンは反射的にレオニダス機に向かった。
だが地力で勝る相手、敵ではなかった。
うるさいハエを叩き落すように、レオニダスはひとときロンヌへの攻撃をやめ、シンの相手をする。
シンも懸命に戦ったが、自分の攻撃は簡単にかわされ。咄嗟に死角に入られて、ミサイルを打ち込まれ。
シン機は、閃光を発して、爆発した。
あっけないものだった。その間隙を突くように、生き残りのコロニー軍機は戦線を離脱。わずか三機だった。
レオニダス機は生き残った三機に続いて戦線を離脱すると、降伏の旨を月面基地に伝えた。
ロンヌはそれを背にして、白い機体を飛ばす。
「コロニーの皆さん、聞こえますか。ロンヌ、ポセイドンに接近。これより、激突します」
静かな少女の声で、その通信が月面基地に伝えられて。
白い機体のテールエンジンから、妖精のように尾を引いて、吸い込まれるようにポセイドンに激突し。
超新星のような大爆発が起こり、それは周辺の戦闘機をも巻き込んで。
宇宙は揺れ。星たちは爆発に驚いたように、ひときわ光り輝いているように見え。
搭乗員の命が散らばるかのように、爆煙はどこまでも広がり、無数の破片が宇宙の彼方へ向かって飛び立ってゆき。
やがては、宇宙に飲み込まれるようにして、消えていった。
完
