冴えない俺が“変身”できるようになったら、カルト犯罪組織に命を狙われる件

98-最悪の連鎖

『……炎玲……！』

　その言葉に、反応するように。上空、鳥の変異体が、こちらを睨む。

　とたん、脳内のパラサイトがアラームを発しはじめた。

（警告！　警告！　フォールン反応アリ！！）

『……フォールン』

（ご主人様！　あの少女が何を打ったかはわかりませんが、“キメラセラム”のような低純度のものではありません！　今や、彼女は完全に“フォールン”として覚醒しています！　回避を！！）

　気付く！　真紅の鳥、その翼からいく筋も黄金の粉塵が流れてくる！

　跳躍して躱すと、駐輪場が爆発して吹き飛んだ！

『なッ……』

（前です！！）

　もう一筋！　空中で防御を固め、トラックにぶつかったような衝撃で弾かれる！

　背中から、壁をつきやぶる！　あまりの威力に咳き込んでいると、そこは職員室だ。

　壁にかけられた部活の予定表や、校務分掌が、舞い落ちながらも燃えてゆく。天井が焼け、落下。

　机に手をかけて立ち上がる。炎玲は羽ばたいているだけだ。それなのに、ここまでの破滅をばら撒いている……！

『頼むやめてくれ！　炎玲！　こんなのお前じゃない！！』

「……オマエが、アタシの……何を知ってんだ！！」

　その翼から、またも粉塵の筋！　すさまじい速さで、俺を目掛ける！

「アタシは紅龍堂だ！　これまでも、これからも！！　そうだよ！　もっと早くこうすれば良かったんだ！！」

『……！』

「すっごいシンプルじゃん！　へへ。へ、あははは！！　みんな敵で……みんな、嫌いだッ！！」

　椅子の背をちぎり、向かってくる“粉塵”に投げる！

　空中で爆発！　それをかい潜って、真紅の鳥へと駆ける！！

　“筋”がいくつも、雨のように降り注ぐ！　それらを辛うじて回避すれば、弾ける石畳が頬を掠めた。

「来るなよッ！　ウザいんだよ！！」

『炎玲！　やめろ！！　関係ない人間まで巻き込むことになる！！』

「……！　今更ッ……いまさらだ！！」

　跳躍！　爆風をうけ、俺は炎玲の高度まで到達！！

　数十通りも、攻撃のパターンはあった。それでも、諦めたくない！　変異体の胸ぐらを掴み、必死にしがみつく！

『まだ戻れる！　お前は炎玲だ！　俺たちの知ってる炎玲のままで……！』

「……造船所の地下で、何人も焼き殺したのに？」

『……え……』

　鳥の変異体。その視線が、ヘルメット越しに覗き込んできていた。

　炎玲の羽ばたきすら止まる中、俺たちは上空で立ちつくす。

　少女は笑っていた。

「覚えてるよ。アレはアタシがやったことだもん」

『……ちがう。違う！　セラムに興奮剤が混ざってたんだ。炎玲、あれはお前の責任じゃ……！』

「へへ。そうかも。……でも、意識はあったよ。最初から覚えてて、オマエらのそばにいたんだ。……ひどいよな。そんな資格ないよな」

『頼むから……！　俺はそんな……』

　その時、パラサイトのアラーム。

　背中に、いく筋も。黄金の粉塵が、到達していた。

　普段なら気付けていたハズのそれらが、直撃する……！

「だから、これは罰だよ」

『イェン……！』

　衝、撃。

　暗転した視界が、戻ってくる。

　燃える瓦礫の中、俺は横たわっていた。

　半壊した体育館だ。瓦礫の下から、トクタイや、A-SADが起き上がりつつある。

　グチュグチュと再生音を鳴らしながら、炎の海から立ち上がるのは変異体たち。

　バチバチと帯電する瓦礫がうかび、押し退けられる。立ち上がったのは、ブリッツ。眼帯の男。直政も……。

　熱で瓦礫を溶かし、這い出してくるのは“天”。俺たちを見て、狂った笑みだ。

　まだ、戦わなければならないのか。炎玲が苦しんでいるのに、俺は……。

　その時、空気の振動音。

　炎玲と同じくらいの高度に、ヘリが現れた。

　横腹に大きく“AWB”の文字。ドアが開かれ、カメラマンが身を乗り出す。

「こちらリポーターのトミフシです。現在、アワナミ高校の体育館上空からの映像をお届けしております……」

「トミフシさん、マジで死ぬっす！　アレ、アレ！　鳥が飛んでますよ、デケェ！！」

「黙って撮ンなさい！　どうせ死ぬ時ゃ道連れよ！　……ご覧になれますでしょうか、いくつかの影が体育館の瓦礫から立ち上がっております！　また、先ほどから上空を飛ぶトリのようなものも……」

「メディアか。……映されては面倒至極。ブリッツ」

「もうやってる」

　ヘリを見上げながら、眼帯の男が無感情に指令を下した。

　頬の煤をぬぐう、色黒の少女の指先から青いスパーク。

　カメラマンが担いでいた大型の機材が、おなじくスパークを発する！

「な……ぶ、ブラックアウトしてます！　音も死んでる……！」

「は！？　ここ映さないでどうすんのよ！　さっさと直しなさいっての！！」

「そ、それが……だ、だめだ、一回局に戻ってください！　降りて修理しないと」

「ご苦労。ハイエナどもが群がる前に撤退するぞ」

　飛び去るヘリを見送り、眼帯の男が宣言。直政と、ブリッツと呼ばれた少女がそのそばに控える。

　ゲート。あくまで、秘密組織として露出を避けるつもりなのか。

　いや、それよりも。

『直政さん！　待ってくれ、炎玲が……』

「クラップロイド。貴様の危険度の評定は、このあとすぐになされる」

　気まずそうに顔を背ける直政を、さえぎるように眼帯の男が前に出た。

　その“圧”。特に、手に覗く“懐中時計”から感じる、異様なまでのプレッシャー……！　背中に、冷たい汗がつたう。

「ゲートは、敵を許さぬ。敵を助ける、蒙昧者もな」

『敵じゃない！　アイツは……』

「行くぞ。構っている暇はない」

『直政さん！！』

　背を向け、去ってゆくゲートたち。

　そのうちのひとりに、必死になって声をかける。

　直政は立ち止まる。そして肩越しに、悲しげな瞳を見せた。

　それだけだ。彼はゆらめく空気のカーテンをまとうように、意識の穴へと潜ってゆく。

　甘いピザを作るシュルツ。競うように、激辛ピザを食べる炎玲。やれやれと笑う直政。

　記憶のピースが、砕けてゆく。膝をつきそうになって、我に返る。

　まだだ。まだ、立って戦わなければ。俺は。

　俺は、クラップロイドで。

　俺は。

　……俺は、なんで、戦うんだ。

「クラップロイド！」

《だ、だ、大丈夫！？》

　その時、かたわらに存在を感じて顔を上げる。

　心配そうな白鳥と、ドローン。どちらも煤まみれ、傷だらけなのに、心が折れた様子は全くない。

『……篠原、白鳥……』

「しっかりして！　まだ何も終わってないわよ！　立って戦えるなら、戦ってひっくり返すの！！」

《あ、あれが炎玲……だよね？　ぜ、ぜんぜん、見た目が違うけど》

『……ああ、そうだ……そうだ、アレが炎玲！　知らない薬品を摂取したみたいで、完全にフォールンになっちまってる』

　そうだ。こいつらが居る限り、心では負けない。

　視線を上げて、戦場を見渡す。

　変異体たち。炎玲。A-SADに、トクタイ、そして……。

「……データ収集も十分。“意趣返し”も、果たせたな」

　全身を白熱させる“天”が、A-SADを見て笑う。

　特に、犬飼さんを。彼が眉根を寄せるのを、紅龍堂の幹部はあざわらった。

「一報還一報。“真壁警視監”に伝えてくれ……紅龍堂には、お見通しだとな」

「……どういう意味ですか」

「お前たちの寄りかかる“正義”の土台なぞ、クズ未満だという意味だ。炎玲！　退くぞ！！」

「逃がすなッ！！　トクタイ、包囲陣形を取れッ！！」

　力強い叫び。鉄巻さんだ。瓦礫を蹴り飛ばし、変異体をスタンバトンで殴り倒し、怒りのまま吠える。

　その号令にしたがい、青い鎧の部隊員たちが“天”を取り囲む。

「未雨綢繆。備えは万全にしてあるとも」

　それを見た“天”が、肩をすくめ、奇妙な形の銃を頭上へ向ける。

　パン、と打ち出されたソレは、球体だ。直後、それは雨のように何かを降らせた。

　注射針！　とっさに飛び出し、鉄巻さんを押し倒す！

　いくつか背中に軽い感触。庇いきれなかったトクタイたちが、自分の体から針を抜くのが見える。

「くっ、何する！　邪魔だクラップロイド！」

『これはキメラセラムなんすよ！　打たれたら、興奮剤でムリヤリ……？』

　わめく鉄巻さん。注射針を拾い上げて説明しようとし、違和感をおぼえる。

　刺されたトクタイたちの、変異が、はじまらない。彼らは皆、困惑したように手の中の針を見つめている。

「略勝一籌。“人に何かを信じさせる”というのは、簡単なことだ。クラップロイド……セラムのムダ撃ちはしない」

　もう一丁、銃を取り出している“天”。

　彼はすでに撃っていた。白鳥を。

　彼女の腹部に、針が突き立っている。

「……そして、残念ながら。これは本命、アバターセラム」

　白鳥が、仰向けに倒れた。

『白、』

「さくら！！！！」

　絶叫。白鳥　正一郎のものだ。色を失い、駆け寄ろうとしている。

　誰もが、目を奪われていた。トクタイも、A-SADも。“次の変化”までの、わずかな一瞬。

　ザク、と足元が鳴った。

　瓦礫に降りた、“霜”の音だった。

　隣のドローンから、悲鳴のような声。

《く、クラップロイド！　温度急降下！！》

『白鳥さん！！　ダメだ、危ない！！』

　叫ぶ。飛び出して、庇う。

　直後に、破片を吹き飛ばしながら、爆発。

　炎をすべて打ち消しながら、その“凍波”が辺り一面を覆う。

「くっ……クラップロイド！？　邪魔だ、娘が！！」

『下がって！　お願いだから下がってくれ！　これ以上はもう、誰も……！』

　氷が張り付くアーマー。正一郎さんが叫び、押しのけようとするのをとどめる。

　その時、背後で気配。

『しらと……り……』

　振り向いた先。氷の爆風を撒き散らしながら、起き上がる“それ”。

　食いしばった歯が、牙に変わる。締めた拳が、爪で軋む。

　白い毛並みに覆われた彼女は、それでも変異前の面影を感じさせる。

「……グ、ルォ……」

　口から漏れるのは、苦悶の呻き。歪んだ表情は、いまにも衝動に染められそうだ。

　白虎。尻尾を揺らしながら、よろめく足元で、いくつも氷の華が咲く。

「さくら！　お父さんだ、わかるか！？」

「……！」

　俺の背後、正一郎さんを見た彼女は、手を伸ばしかける。

　だが、すぐにその手を地面についた。

　四つん這い。獣の姿勢で、牙を剥き出す。

《く、クラップロイド！　マズイ、完全に影響下！　な、なんとかしないと、被害が出たら……！！》

『……白鳥……！』

　篠原の分析で、重い拳を構える。

　コイツに、人殺しをさせるわけには。

　だが、仲間が。仲間ばかりが。

「……クラップロイド！」

『！』

　その時、隣から声！　正一郎さんだ！

「かつてはキミを、この街から追い出そうとしたこともあった。だが、今は……娘を助けるために、力を貸してほしい」

『……勿論っす』

　揺らぎかけた性根を、叩き直されるようなその言葉。

　彼は覚悟を決めているようだった。上着を脱ぎ捨て、音が鳴るほどのグリップで狙いをつける。

「その後ならば、私をどうしてくれてもかまわん。だがもし娘が死ねば、キミを殺して私も死ぬ……いいな！」

『当然……！』

「行くぞ！」

『はい！』

　白虎が吼え、飛びかかってくる！

　白い影のような跳躍に、真っ向から迎え撃つ！　

　正一郎さんが同時に発砲し、最悪の戦いが始まった！！