冴えない俺が“変身”できるようになったら、カルト犯罪組織に命を狙われる件

94-集まり始める存在

「ない！　証拠なんてなーい！」

「雪ちゃん？　もう少し頑張って」

　アワナミ市警、資料室にて。

　本の津波に飲まれるような形で、トクタイ隊長の鉄巻が悲鳴をあげる。

　それを見た白鳥　しおりが、苦笑まじりにエールを送る。彼女もまた、何十冊目かの資料を平積みしたところだ。

「嫌だ！　20冊目だ！　20冊目なんですよ、これは」

「よぉ鉄巻、見てみろよ。10年前のよぉ、この放火魔の事件！　懐かしくねえか？」

「ああ……結局ホシは上がらず！　バカでかい虫メガネが火元だと私が言ったら、査定がCになった」

　鬼原が持ってきた記録を、鼻で笑う鉄巻。

　いま、彼女たちは過去の事件や出来事を追っていた。

「ある程度は“統制監察室”の権限で好きにできるが……資料は大事に扱うように！」

　白鳥　正一郎が叱咤すると、本の海の中から中指が立つ。

　それを傍目に、しおりはぺらりと資料をめくる。今日の日付の、自治体の委託契約書が落ちた。

「あら……そっか。健診、今日だったわね」

「あーあの、クソッタレのA-SAD偽善バカ独裁者どもの健康診断ですか」

「雪ちゃん？　言いすぎよ」

「はん！　本当のことですよ。今日が終われば、“特別措置法”が発効だ。我々だっていつか引っ張られますよ！！」

　鉄巻の剣幕に、しおりもそれ以上なにか言おうとするのを諦める。

　……そして、一瞬、手を止めた。

「……この“蓮華福祉財団”って？」

「ああ、そこは今回の健診に協力してくれているNPOさ。だから実質、クラリス・A-SAD・蓮華財団の三体制でやってるんだ」

「……」

　決裁文書を読みながら、しおりは紙をめくる手が止まらない。正一郎も、空気の異変に気付いた。

「……この予算執行記録。ずいぶん大きな額を動かすのね」

「なに？　せいぜいボランティアに報いる程度の額だったと記憶しているが」

「ボランティア？　まさか。ただの福祉財団に、五千万を送ってるのよ？」

「……バカな。“統監”として、判まで捺したんだぞ」

　そう言いながら、正一郎もその決裁文書を読み上げ始める。

　そして、すぐに顔をしかめた。

「……違う。私が見たのは、犬飼特務の名義のものだ……これは、真壁警視監？」

「……支出理由が黒塗り。これが許されるの？　それにこの“武装Ω”って……」

「あーあー、天下の公安“A-SAD”は神様仏様より偉うござんすってか……なあ、トクタイにも五千万くれないか掛け合ってみるか」

「そりゃ、ムリだろ。弾代でぜーんぶパーだ」

　顔を見合わせる夫婦。鉄巻が適当を言えば、鬼原がヒラヒラと手を振る。

「蓮華財団については？」

「知らないんですか、しおりさん。“奇跡の聖女・蓮美　カレン”！　孤児から財団の代表まで登り詰めた孤高の天才……」

「ドラマ見たかよ、カレンの。俺ぁ、親に捨てられて返り咲きを誓うシーンで泣いちまったよ……」

「で、財団の代表になってからはもう破竹の勢い！　リトルチャイナを本拠に、今じゃクラリス・コーポレーションと比肩するほどの財力で……」

「……リトルチャイナ」

　さぁっと、しおりの顔色が変わる。

　紅龍堂。A-SAD。蓮華財団。

　カレン。真壁。

　そして、今日の健康診断。明日からの“超人狩り”……！

「……車を出して、雪ちゃん。トクタイとして緊急出動よ」

「え？　あ……り、了解！　おい鬼原、全員に召集かけろ！！」

「お、おお！　勿論！」

「あなたも、来て欲しい」

「行くさ。ただし、キミは留守番」

「もう！」

　車のキーを取り出して、正一郎もすでに本気の顔つきだ。

　どたどたと出ていくトクタイ2人組。それを追いながら、しおりは唇を噛んでいた。

◆

「……ずいぶん待たされるわね……」

　体育館に通され、すでに数十分が経過。白鳥は、何度目かの時計確認を行う。

　だだっ広い空間に、数人いるだけだ。皆、それぞれのやり方で暇を潰そうとしている。

　ときおり、スタッフの誰かが覗きに来るだけ。何の動きもない時間を、無為に過ごしている。

「白鳥さん。知ってる顔がいないから、不安になっていたよ」

「御影先輩」

　そこに、声がかかる。白鳥の近くに歩み寄ってきたのは、優しげな顔の女子高生だ。

　弓道部　部長、御影　楓である。ハスキーボイスで、冗談めかして笑っていた。

「キミがいるなら、少しは安心できるよ。ねえ、我々は何故ここに集められているんだい？」

「それが、私もあまり……私の仮説通りなら、絶対ここにいるって人が居ないんです」

　白鳥は辺りを見回し、堂本を探す。……だが、体育館内にはいない。

　御影は髪を払うと、おどけてみせた。

「そうか……あの白鳥さんにも分からないことがあるとはね」

「やめてください。御影先輩、私がそういう持ち上げられ方が嫌いだって知っているでしょう？」

「はは、ごめんごめん」

　冗談めかして笑う御影に、ツンツンと言い返す白鳥。

　少しして、笑いを引っ込めた彼女が首筋に手を当てる。

「……何か、ね。さっきから、嫌な予感と言えば良いのかな」

「……」

「最近、こういう“カン”みたいなのが良く働くんだ。決まってクビが、ゾワゾワしはじめる……白鳥さんにも覚えがないかい？」

「……正直、空気がピリついてる感じがします」

　2人して、体育館の中を見渡す。なにか異変があるわけでもないのに、その不吉な感覚は拭えていない。

　他の人たちも、落ち着きがない。スマホをしまっては取り出したり、頻繁に窓の外を確認したり。

「これは仮説なんだけど」

「なんですか？」

「ここに集められてる人たちって、もしかして……少し特殊だったりするのかな」

「……」

　御影はひとりひとりを観察している。

　たしかに体育館内にいる人々は、妙に体格が良かったり、その立ち振る舞いに隙のない者が多い。

　白鳥はその最たるもの。御影も、それに及ばないまでも、形式ばった武の修練の成果を感じさせる。

　身体だけではない。精神、あるいは脳の使い方の鍛錬が成っている。

「……もしかしたら、そうかも」

「やっぱりそっか。……何をされるんだろうね、我々は」

「不安ですか？」

「はは。なんたって、ゾワゾワがおさまらなくて」

　空元気のような笑顔を見せる御影。

　その時。がらりと、体育館の両開きドアが乱暴に開かれた。

　そして、首がへし折られたスタッフの数名が投げ込まれてくる。上がる悲鳴に、御影と白鳥の眉根が寄った。

「琳琅満目！　ここが今日の狩場か」

　入ってきた男を見て、白鳥が目を見開く。

　彫刻のように、鍛え上げられた肉体。紅色のロングコートが半ばだけ覆う上半身は、複雑な模様のタトゥーを晒す。

　李　凌天。紅龍堂！！

「まずい……」

「知り合いかい？」

「最悪な部類の。みなさん、逃げて！」

　叫ぶ白鳥が、即座に前に出る。空手を構えて、“天”の前へ！

　パニックに陥りかける人々を背に、御影も彼女に並び立つ！

「御影先輩も、逃げてください」

「可愛い後輩を置いて？　ありえないかな」

「以公滅私！　悲しいかな、遊んでやりたいが……仕事で来てる。陽動だよ、俺は」

　つまらなそうに肩をすくめる“天”。

　直後、御影が首を抑えて目を見開いた！

「……まずっ！　伏せて！！」

　その瞬間、体育館の2階バルコニーから、隠れていた紅龍堂構成員が一斉に立ち上がる！

　彼らは特殊な形の銃を向け、射撃し始めた！！

　反応しきれない白鳥を押し倒す御影！　その首筋に、“ソレ”が命中する！

　小さな、注射針だ。通り雨のような、2階からの射撃はすぐに終わる。

「御影先輩！」

「ど、どうってことない……ぐ……！？」

「それは“キメラセラム”だ。経過を観察していろと言われてな……“イカロス”と“フォールン”を混ぜたらどうなるか、と。言っておくが、俺は興味ない」

　至極面倒そうな凌天。あくびを噛み殺して、体育館内の地獄を見つめている。

　針の雨を受けた人々が、変異しつつあった。爪が伸び、骨格が歪み、血管が全身に浮かび上がる。

「あ゛……がああああ゛あ゛あ゛！？」

　パン！！　風船の割れるような音。

　白鳥が目をやれば、体育館の奥に頭を失った死体が生まれていた。噴水のような血が辺り一面に散り、よろよろと数歩で倒れる。

「……え？」

「大吃一驚……そうなるのか。やはり安易に点心を混ぜてはいかんな。“アバターセラム”の使用前で助かったよ」

　パン、バツン。ビシャ！　何人も、内圧に耐えかねるように、体の一部が弾けてゆく。

　耐えきった少ない人数は、とうとう本格的に変貌を遂げる。火を呼吸するヤモリ、蟻、魚……！

「ぐ……はなれて……！」

「御影先輩……！」

　御影も例外ではない。体育館の床についた指がかぎ爪となり、木材を抉る。

　その瞳が、猛禽類のものに変わる。金色に輝き、理性の光がつぶされゆく。

　灰色の羽毛が、制服を押し上げる。突き破って生える尾羽が、大きく広がった。

　フクロウだ。人型のフクロウが、しばらく頭を抱え、膝をついていた。

　やがて彼女は顔を上げる。その瞳が、白鳥を見た。

　反射的に空手を構える白鳥。立ち上がる変異体たち。笑う“天”……。

　その時、体育館の天井が爆発した。

「！！」

「なに」

　見上げる“天”は、己の眼前に迫る“キック”を見つけた。

　青白いスパークにまみれる一撃。それを、上へ弾く！！

　弾き返された“ソレ”は、宙を駆け上り、電撃の跡を残してバルコニーに着地した。

　浅黒い肌の下に、走る配線模様。睨む目の端から、バチリと火花が散る。

　少女だ。ジャラジャラと身につけたパンクなアクセサリーの中に、“門”を模ったものがある……ゲート！

「チッ。このブリッツ様の1発目ェ、弾きやがったぞ」

「ナメてかかるからだ」

　コツ、コツ。足音を立て、さらに体育館へ入場する者がいる。

　彼はもがき苦しんでいた“変異しかけ”の人間を、虫でも潰すように踏み殺す。そして、“天”を見た。

「……紅龍堂。その顔、報告にあったのを忘れておらぬ」

「ゲートか。次々に戦力を投入するのは、あまり上策とは言えないんじゃないか？」

「安心するがいい。私は“ゲート”、“副長”だ」

　彼の片目は、眼帯で覆われていた。パタと懐中時計を閉じ、真っ向から睨みつける。

「シュルツの件では世話になった。礼がまだだった、と思ってな」

「は！　は！　は！　……出乎意料。俗な理由で動くのだなァ、ゲートは」

「なんでも神聖視するのは、カルトの悪癖だ」

　ジャララ。懐中時計の、鎖が伸びる。

　“天”は一気に、全身を赤熱させた。近くのパイプ椅子が、ぐんにゃりと歪んでいく。異能、フルパワー……何かの危険を感じ取ったのだ。

　それを見ながら、白鳥は混乱していた。

　ゲート……“シュルツ”が殺害されてから、誰かが後継するまでが早すぎる。たった1日で、事態を把握して、次なる事件に間に合う……？

　その時、“副長”を狙っていた魚の変異体の喉から、血液がひとりでに噴き出した。もがいて倒れるその首に、さらに一撃。

「！！」

　白鳥が注意を向ければ、透明な空気のカーテンをめくるように、“その存在”が可視となる。

　くたびれたような服装。無精髭に、手に持った血まみれのナイフ。

　鳥居　直政。彼はナイフを拭い、チラと白鳥を見る。

「……直政、さん」

「……お嬢さん。案外、はやい再会だったな」

「これは、どういうことなの？」

「……」

　肩をすくめる中年男。やがて、彼は参ったように笑みを浮かべた。

「……やはり吾輩、芯からゲートなのだ。犯罪者と分かり合おうなど、甘すぎた」

「……」

「シュルツも、あの甘さのせいで死んだ。間に合ううちに、止めればよかった。……だが、アンタらはまだ助けられるからな」

「どういう意味なの、それは！」

「ゲートに返り咲いたんだ。吾輩は」

　全身から電撃を放ち始める少女。

　周囲の瓦礫が浮かび上がる眼帯の男。

　スカーフを結び、覆面にする直政。

「もう迷わん。紅龍堂は、皆殺しだ」

　“天”が高らかに笑う。次の瞬間、戦場が動き出した！！