冴えない俺が“変身”できるようになったら、カルト犯罪組織に命を狙われる件

92-直面する限界

　鳴り響く目覚まし時計を、押して黙らせる。

　結局、アレから帰宅して一睡もできなかった。炎玲が路地裏で凍えている光景や、ひとりで泣いているシーンが次々目に浮かんできたからだ。そんなの見たこともないのに。

「……おはよう。眠れ……て、ないわよね」

「……おはよう」

「お、おはよ、堂本」

　一階では、すでに起きている白鳥と篠原が居る。

　死んだ声で挨拶して、“3つ”に増えた空席をチラ見。嫌な目覚めだ。

　あの後、帰ってきた時にはすでに、直政は消えていた。“すまなかった”という書き置きだけが残っていた。

　一気に、半分だ。短い期間を共にした擬似家族も、ずいぶん減ってしまった。

　俺は最初からひとりだったのに、人数が減っていくことは想像以上にキツイ。

　キツイが……今日ばかりは、泣き暮らすわけにはいかなかった。何故なら……。

「A-SADの健康診断。ちゃんと案内チケット、持った？」

「持ったよ。持った……」

　そう。犬飼さんに呼ばれている、健診があるのだ。

　本当なら全部ほっぽって炎玲や直政を探しに行きたいのに、これをスルーしたら次は自宅に公安が来る。

「わ、私は別に行かなくても良いらしいけど……し、心配だから、ついてく」

「……絶対バレるよなぁ、俺」

「あ、案外……平気かも」

　これは健康診断という名の、“超人スクリーニング”。市民に潜む怪物をあぶり出して、網にかけるためのものだ。

　クラリス・コーポレーションとA-SADが共同で行う今回の検査は、小手先の工夫で乗り切れるほど甘くないだろう。

「……」

　そんな危機を前にしても、正直、身が入らない。

　炎玲と直政のことが気がかりだ。彼らも“超人”。A-SADは必ず、この健診の網から逃れた人たちを追い詰めに行くだろう。

「い、いこう」

　気付けば、篠原に手を握られていた。心配そうな彼女の顔と、玄関で待っている白鳥。

　……そうだ。ともかく、自分の問題を解決しなければ。

「悪い。行くか」

「う、うん」

「ええ」

　俺はどこで間違えたのだろうか。

　きっと、全部だ。靴を履きながら、そんな自嘲気味の思考がかすめた。

◆

　ベッドに座っていた炎玲は、ドアをノックする音に反応して立ち上がった。

「は、はい！　えっと、開いてるぞ……です！」

　着慣れないパジャマで、つまずきそうになりながらドアに向かう炎玲。

　苦労してノブを回し、開くと、そこには深刻そうな顔のカレンが立っていた。

「おはよう、炎玲。朝からごめんなさい」

「お、おはようございます、カレン様！　……ど、どうしたの？」

「すこし話があるの。今、平気かしら」

「も、勿論！」

　不安に駆られながら、それでも気丈に頷く炎玲。

　カレンはドアを開けた。そして、廊下へ手招きする。

「来て。会わせたい人がいるの」

「はい。……でも、会わせたい人って？」

「……その前に、いいかしら。炎玲、貴女……“クラップロイド”と一緒に居たっていうのは、本当？」

「ほ……ほんと、です」

　なぜか悪行を責められているような心地で、炎玲は答える。

　その答えを聞き、カレンは悲しげに息を吐いた。

「だからね。……“あんなこと”になったのも」

「あんなこと……？」

「いい？　炎玲。少しショックかもしれないけど、気をしっかり持って」

「……」

　真っ白な廊下を歩いて、たどり着いた扉の前。炎玲は、怯えた目でカレンを見上げる。

　押し開かれた扉の向こうには……炎玲のよく知る、恩人の姿があった。

「い……炎玲ちゃん」

「！　オバチャン……どうしたんだよ、その傷！？」

　駆け寄る炎玲が、慌てて恩人の顔を見つめる。

　処置はされているものの、酷い有様だ。片目が腫れて潰れかけ、頬や唇はいたるところに切り傷がある。

「なんで！？　なんでこんなことに……」

「“クラップロイド”よ。そこのヤンさんを、襲ったらしいわ」

　パニックに陥りかけた炎玲の背後から、カレンの声。

　驚いたように振り向く炎玲は、まだ信じられないとでも言いたげな目だ。

「う、うそだ！　やめてよカレン様！　アイツがそんなこと……」

「……ほ、本当なんだよ、炎玲」

　今度は、ヤンから声。

　弾けるように振り返る炎玲。嘘であってほしいという願いが、涙になってその目に溜まっている。

　そのせいで、カレンがヤンに対して飛ばした、恐るべき無感情の視線にも気付けない。

「昨日、屋台を引いてたら突然来て……い、“炎玲はどこだ”、“言わないと殺す”って。あ、アタシャ……怖くって、抵抗も……できずに……！」

「うそだ……うそだうそだうそだッ！！　ねえ、うそだって言ってよ！！　そんなのありえないよ！！　だって、アタシ……あんなに、ずっと一緒に居たのに……！！」

「……炎玲。映像もあるの。ヤンさんが嘘をついているとは思えないわ」

　小型の投映機で、“ソレ”を映し始めるカレン。

　そこには確かに、クラップロイドがヤンさんの弁当屋台に押し入り、暴行を働く一部始終が映っている。

《炎玲はどこだ！？》

《ひ、ひいぃ！　やめとくれ！　知らないんだ、知らないんだよぉ！！》

　頭を掴み、カウンターに叩きつける映像。

　煮立った湯に、腕をムリヤリ入れさせる映像。

《あの“生贄”を出せ。そうすれば助けてやる。お前だけは》

《ゆ、許しとくれ……本当にアタシャ、あ、あああああ！！》

《キメラセラムの！　適合体だ！！　どこに！　いる！！》

　殴打。打擲。投げ倒し、掴み折り、腕を捻り指を叩き涙と絶叫と脅迫と暴力と……。

「もうやめて！！！」

　涙声の、その叫びが響いた。

　耳を塞ぎ、目からとめどない涙を溢れさせながら、炎玲がよろよろと壁にもたれかかる。

「あ……あ、あ。も、もうやめて……もう……やめてよお……いやだよお……」

　そのまま、うずくまって啜り泣きはじめる炎玲。

　彼女の脳裏に、自己防衛じみて、温かい言葉がいくつも浮かぶ。

（（（お前には、お前だけの価値がある。生贄も、キメラセラムも、関係ない価値が）））

（（（ずっと信じてる。人って、そこに居るだけで、信じられないほど価値があるんだって）））

（（（お前も、俺に世界をくれたよ。こうして出会って、話して……お前の世界を、見せてくれた）））

　それも、消えてゆく。冷たい針を突き立てられ、弾ける泡のように。

　その肩に、そっと手を置くカレン。慈愛と、深い悲しみと、崇高な怒りに満ちた視線で、炎玲の小さな背を見つめる。

「……辛いわね。苦しいわね……でも、“クラップロイド”も、貴女を道具としてしか見てなかった……だから、こんなことを」

「だって……アイツ、みんなに価値があるって……なんでえ？　なんで、アタシ……」

「……わからない？　“生贄”“適合体”って……貴女を、利用するつもりだったの。最初から、“みんなの価値”なんて嘘」

　ぴくりと、炎玲の背が震える。その涙で濡れそぼった顔が、上がる。

　カレンは頷いた。完璧な、使命感に満ちた顔で。

「貴女を狙う勢力は、次々現れるわ。言ったでしょう？　貴女は、特別なの」

「……どう、すればいいの？」

「……ねえ、炎玲。貴女自身も自分を守れるようになって、生贄として適格になって……みんなを守れる。そんな手段が、ひとつだけあると思わない？」

　映像の中では、一通りの暴力を振い終えた“クラップロイド”が、不随意の震えを押し殺していた。

◆

「よろしいのですか」

　フードを被った影龍が、震えを抑え込みながら、背後から声をかける。

　鼻歌まじりにワインボトルを開けていたカレンは、チラと振り向いた。

　“アレ”から数分。部屋には、カレンと影龍以外に誰も居ない。

「いいのよ。今すぐ打たなくても、アレは必ず“アバターセラム”を打つわ」

「……それもありますが。“健診”への強襲に、同行させるなど」

「いいじゃない？　たとえ炎玲が何もしなくても、共犯意識は植え付けられる。一度、他のヤツでやったでしょう？」

「……」

　グラスに真紅の液体を注ぎ、香りを堪能するカレン。上機嫌だ……心底から、上機嫌。

　その微笑みが、歪む。

「今日は気分がいいわ。親気取りの弁当屋の、化けの皮を剥がしてやった。炎玲も可哀想にねェ」

「……」

「貴女も、迫真の演技だったわよ？　褒めてあげる」

「ありがたいお言葉です」

　演技。……言うまでもない。まだ影龍の両手には、ヤンを拷問した時の血がついている。

　変身能力。カレンの懐刀たる影龍の異能を知る者は、あまりにも少ない。

　……いや。

「傑作よ。あの弁当屋、わざわざ全部能力を明かしてやってもなお、自分可愛さに炎玲を地獄に突き落としたんだもの」

「……」

「だから人の善意なんて信じられないのよ。特に、家族の絆なんて。信じたヤツがバカなのよ……くっ、くくく」

　ひとしきり笑ったあと、ふと真顔になった悪魔が振り向いた。

「……貴女も、油を売ってないで行きなさい。この“健診”での投薬実験は失敗できない。分かってるでしょう？」

「……御意に」

「ええ。信頼してるわ」

　そのまま、じわりと影に溶けて消える暗殺者。

　カレンはまた、笑いだした。狂気の笑いだった。

◆

「AWBのトミフシです！　一言お願いします！　今回の健診、どんなお気持ちで受けに来たのですか？」

「“イカロス”という単語を耳にしたことがありますか？」

「実際には“超人”をあぶりだすための、国の施策という話もあります！　もし自分が“そう”診断されたら、どうですか？」

「一言！」「お願いします！」「インタビューさせてください！」

　流れる人々の群れに、メディアたちが食らいつく。カメラとフラッシュに押されるように、人々は“校門”へ。

「もしもし。……ええ、吾輩です。……ええ。シュルツのことは、残念です。はい……」

　アワナミ高校近く。多くの受診者がひしめく中、公衆電話ボックスに男がいた。

　無精髭に、疲れ切った目。彼はどこか遠くを見ながら、受話器と会話を続ける。

「……はい。情報を入手しました。この健診が狙われるそうです。元ゲートとして、連絡を」

《……、……？》

「見返り？　要りません。ただ、ひとつお願いが。……“クラップロイド”は、見逃してやってほしい」

《……、……。……》

「……分かっております。吾輩の悪癖です……」

　受話器の向こうの声は、あまり機嫌が良くなさそうだった。通話する男は、力なく返答するばかり。

「……はい。必ずや、紅龍堂を滅ぼします」

《……、……》

「はい。それでは」

　受話器が、置かれる。四角いガラスの箱の中、その男は……直政は、曇天を見上げて笑った。

「……なあ、貴。すまんなぁ……信じたヤツが、バカを見るんだ……」

　彼はまた、鼻をすすった。