冴えない俺が“変身”できるようになったら、カルト犯罪組織に命を狙われる件

90-欠けたモノ（2）

　涙も枯れた瞳で、窓から外を覗く少女がいた。

　“無事に”帰ってきた彼女は、後悔ばかりが募る過去を夕暮れに見る。

　理不尽だった。それでも、納得もしていた。

　結局。自分を信じようとして、結果がコレなのだから——。

　人の、価値なんてものは。

◆

「……いただきます」

「……」

　夕飯時。リビングで、俺たちは静かな食卓を囲っていた。

　席にはひとつ、空きがある。その空白が気になって、皆、あまり食事に身が入らないようだった。

「今日はホイコーロウか！　ごほん、吾輩、実はこの料理にはちょっとした思い出があって……」

「……ごちそうさま」

「お、おぉ……わ、若いのに少食だな」

　ムリをして話しはじめる、包帯まみれの直政。直後に炎玲が立ち去った。皿の中は、ほとんど減っていない。

　白鳥は心配そうに、立ち去る炎玲の背を見つめる。だが、結局それを口に出すこともなく、食卓に向き直った。

「……今日は……皆、疲れている。そうだな」

「……そう、すね」

「無理もない。無理もないさ……」

　すこし悲しげな目の直政に語りかけられ、力なく頷く。

　篠原も、表情に翳りがある。その皿を箸でつつくだけで、一口も食べていない。

「……そ、それにしても、驚いた。アンタ、料理はイケる口だったんだな！　貴よ」

「えぇ。まあ。一人暮らしですし」

「わっはっは！　吾輩なんて家庭内別居でずーっと一人暮らしなのに、カップ麺暮らしよ……」

「……そういや、家族がいるんすよね。連絡とか、ちゃんとしてるんすか？」

　疲れ切った笑顔の直政は、首を横に振る。

「まさか。……まさか、していない。こんな稼業に身を置いてからは、縁も切れた……」

「……そうすか」

「因果なものだ、貴。人を殺してまわって、守るのは結局他人。自分の身近なものから消えていく。これじゃ、吾輩……なんのために……いや、すまん」

　その言葉が切れると、そのあとに続こうとする者は居なくなった。

　結局、食器がときおりぶつかる音だけが、リビングを満たしていた。

◆

「……」

　バンから降りた犬飼は、駐車場で白鳥　正一郎が待っているのを見た。

　肩をすくめ、他隊員たちにうなずく。彼らはうなずき返し、署内へと入ってゆく。

　正一郎は腕組みをしたまま、犬飼をジッと見つめていた。

「……報告外の出撃だ。トクタイじみたマネを」

「時間がなかったもので」

「真壁警視監も、報告されていなかったと言っている。……本当か」

「記録に無いのならそうなのでしょう」

　手袋を外し、外套を脱ぎ、まとめて脇に抱える犬飼。彼は歩みを止めない。

　正一郎と、すれ違う。

「……なぜ真壁の下についている」

「……」

「ヤツの動きは明らかにおかしい。キミも分かっているはずだ」

「……大事の前の小事。そんなことより、あなたはご自身の娘さんのことを心配なさった方がいい……ああして何度も現場に来られては、庇いきれませんよ」

　くい、とメガネを上げる犬飼。

　目の前、誰もいない駐車場を睨む正一郎。

　足音が、去ってゆく。

◆

「堂本くん。炎玲がいないわ」

　そう言われて、物思いに沈んでいた俺は目を上げた。

　そこには、蒼白な顔の白鳥と、緊迫した表情の篠原が立っている。

「いないって……」

「言葉通りよ。家のどこにもいないの」

「け、携帯とかも……持ってない。位置情報も、わかんない」

「……」

　炎玲。ずっと思い詰めた顔をしていた。まさか……。

　嫌な想像をしてしまい、反射的に立ち上がる。なにも考えてすらいないのに。

「わ……わかった。手分けして探すぞ」

「ええ。でも、どこに……」

「たぶん、リトルチャイナだ。アイツの故郷だから」

「もう、放っておいた方がいいんじゃないか」

　そんな声が、聞こえた。

　直政だ。椅子に座ったまま、ぼうっと“空席”を見ている。

　それが信じられなくて、思わず詰め寄る。

「何言ってんだよ……放っておいていいわけないだろ」

「あの子が望むか？　ここに戻ることを。……吾輩は、そうは思えんよ」

「そんなわけ……」

「ないと言い切れるのか、貴。ならなぜ、あの子は出て行った？」

　やっと、直政がこちらを見る。……この人が重ねてきた“人生”の疲れが、顔に出ていた。

「なあ、貴。ムリだ。あの子は“フォールン”で……連中が崇拝する神を追って、シュルツは死んだ」

「……そんな……」

「最初からムリだったんだ。共存など……吾輩も、信じたかったが」

「じゃあ、シュルツがあの子を助けようとしたのもムダだったのかよ！！」

　その言いぐさに、カッときて机を殴ってしまう。

　皿が浮き、騒音が過ぎ去る。それでも、俺の頭の中はグルグルしていた。まとまらなかった。

「アイツがナイフを教えて……頭を撫でてッ……ほんの少しの間、一緒にいたことも！！」

「……」

「……全部ムダなら、俺たち、なんのために……！」

「……」

　直政は何も言わずに、俯いている。俺も、言葉が続かない。

　続けたら、信じてきたモノが、壊れてしまいそうな気がしたから。

「……俺たちは行くよ。直政さんは、好きにしてくれ」

「……すまんなぁ」

　背を向け、白鳥と篠原を連れて玄関から出てゆく。

　背後から、鼻をすするような音が聞こえた。

◆

　夕暮れるリトルチャイナを、あてもなく歩き回る影があった。

　観光客に混じって、背丈の低い彼女はブラブラとさまよう。

　燃えるような赤毛。炎玲だ。喧騒に混じることを心地よさそうに、歩いて、回る。

　ここに来たのも、大した理由ではなかった。ただ、心の整理をつけたい時、彼女はしばしばこうしていただけ。

　そのうち、見覚えのあるベンチを見つけて、彼女はそこに腰掛けた。堂本と仲直りした場所だ。

（（（お前は、お前なだけで価値があるんだ）））

「へへ。うそつき」

　炎玲は分かっていた。あんなの、うそだ。

　人は、人であるだけで価値なんてない。

　もしそうなら、なんでシュルツは居なくなった？

（（（人は！　守るものができたら弱くなる……！　ガキを抱えた、お前の落ち度！！）））

（（笑えるなぁ。繰り返しだ……））

（……ごめん、無理だ……）

　なんで。

　そんなの分かりきってる。それが、あの心地よい家に居られなくなった理由なのだから。

「大丈夫？　お隣、いいかしら」

「あ……ああ、ゴメンナサイ。大丈夫だよ」

　ベンチを空けて、端に寄る炎玲。そこに、日傘をさした女性が座った。

　シルクのロンググローブが、夕日に光る。覗くパールのイヤリングに、炎玲はポケーっと見惚れてしまう。

「……小さいのに、ひとりなの？」

「え？　う、うーん……ひとりっていうか。まあ、今はひとりだぞ……です」

「そう。親御さんは？」

「そ、そんなの居ないよ。へへ」

　誤魔化すように笑う炎玲。女性は日傘を傾け、そのグロスを塗った唇を見せる。

「なんて可哀想に……あなたはどこの子？」

「え……こ、この辺、だけど……」

「この辺りの子？　……それなのに、こんなところでひとりなんて。私が居ながら、ひどい話だわ……」

「えっ……と。お、お姉さん、誰だ……ですか？」

「……ふふ。もしかしたら、知らないかも？」

　日傘が、傾ききる。その優しげな微笑が、あらわになった。

　炎玲は目を見開く。テレビや雑誌で見慣れたその顔……！　雲上人のような、憧れの対象。

「か、カレン様！？」

「こんにちは。……私の可愛い子」

　驚きと憧憬に流され、思わず立ち上がってしまう少女。それを見て、ニッコリと笑うカレン。

　ひとつ外れた通りでは、堂本たちが必死に炎玲を探していた。