冴えない俺が“変身”できるようになったら、カルト犯罪組織に命を狙われる件

87-信じて、決めること

「……なぜだ」

「なぜ、ですか？」

　シュルツの目の前、軍服の男性が首を傾げる。

「……それは隊長が俺たちを見捨てたからです」

　茫然自失だったシュルツは、後ずさる足の音で自分を取り戻す。これは影龍の“異能”だ。

　こんなことはありえない。こんな状況は、起きえない。なぜなら……。

「俺たちを、殺したんです。あなたが」

「……」

　一歩、詰め寄る“影龍”。シュルツは一歩退いた。

　間合いの主導権が、シュルツにない。そんなことにさえ、彼は気付けなかった。

「……なぜ、そいつの顔を知っている。どうやって調べた」

「どういう意味です？　俺は他の誰かじゃない」

「やめろ」

　ワイヤーを打ち振り、強いて睨みつけながら、シュルツは血液不足でよどむ思考を回す。

　“姿を変える異能”か。ならば、どこから“情報”を得た？　ヘルマン・シュルツがどこの部隊に居たか、探るのはそれなりの情報網を必要とするハズ。

「……あの時の作戦。懐かしいですね……リンドンの要人救出作戦だった」

「……」

「覚えていますか？　アイケも、メーリッツも、クレーメルも……みんな、アンタについて行けば平気だと思ってた。アンタを信じてたんだ」

　シュルツの無表情が、固くなる。

　対するドイツ軍服の男は、笑みを深めた。

「羨ましいですよ、隊長。昇進したんですよね？　俺たちを殺して」

「……ヴァイデル……すまない」

「今さら謝っても、俺たちみんな……」

「お前は、そんなことを言わない。だから今から、お前の姿をしたこの化け物を討つ」

　影龍は跳躍！　その足元にワイヤーが叩きつけられ、クレーターのように吹き飛んだ！

　ただのひと振りで、この威力。シュルツの目が凄絶な憤怒に光る。

　それでも、“ヴァイデル”は笑っていた。

「なぜです！？　恨んでいないとでも？　アンタは生き残ったんだ。たった、ひとりで！」

「そうだ。俺が全員殺した。お前も泣いていた」

「なら……」

「今のお前は“笑っている”。薄気味の悪い怪物が、動揺させるつもりなら浅はかすぎたな」

　伸び切ったワイヤーを潜り抜け、“影龍”が近付く！　そこへナイフを振り下ろすシュルツ！！

　だが、その手が止まった。影龍のフードから覗く顔が、またしても変わっていたからだ。

　妙齢の女性の顔。ちょうど、シュルツと同じくらいの年齢の……。

「クレーメル」

　かすれた声でシュルツが呟く。その胸に、青龍刀が突き立っていた。

　“影龍”はそれを捻り込みながら、鼻を鳴らす。

「当然、調査済みだ。お前と“ニコ・クレーメル”が恋仲だったこともな」

「……」

「手こずらされたが、これで……？」

　刀を引き抜こうとし、影龍は眉をひそめる。

　抜けない。腕が掴まれている。

　シュルツは、口から黒い血をこぼしながら笑った。

「……フン。墓場まで持っていくつもりの恥だったが、バレていたか。上官と部下の恋沙汰など、懲罰対象もいいところだ」

「離せ。何をするつもりだ」

「決まっているだろう。貴様がその姿で、俺の赤っ恥を吹聴して回っては敵わん……ここで、殺す」

　影龍が、青龍刀を捻る！　シュルツの胸の傷がグリと開かれ、さらに吐血！

　それでも、彼は影龍の手を離さなかった。千匹のハチが飛び回るような振動音が、影龍の体を這い上る……！！

「炎玲や他の連中に見られていないのが幸いだ。全く……何を言われるか、分かったものじゃない」

「や……やめろ！　隊長、また殺すのか！？　俺たちのことを！？」

「……」

　影龍の顔が次々、溶けては切り替わってゆく。シュルツにとっては、どれも馴染み深い顔だ。

　アイケ。メーリッツ。クレーメル。ヴァイデル。“リンドン大災害”、救出作戦チーム。

「……悪夢で、何度も繰り返した瞬間だ。それをもう一度、重ねるだけだ……」

「やめてくれ隊長！　助けて！！」

「すまん……お前たちのことを、救ってやれなかった……」

　ヴァイデルに、“フォールン化”の兆候があった。

　知っていて、見逃した。よく知るチームメイトなら、大丈夫だと。他の全員、納得していた。

　その力の暴走は、まさに人智を超えた厄災で。

　シュルツは、仲間の遺体を抱えて泣く、ヴァイデルを見つけて……

「だが、二度と繰り返しはしない」

　決意の光が、目に宿る。影龍は絶叫し、空いている青龍刀を振り上げた。

　その頭を、シュルツが鷲掴みにする。

　瞬間、影龍は全身から力を失って倒れた。

　“超振動”。すべてのパワーを、影龍の脳へと注ぎ込んだのだ。

　無事で終わるハズが、なかった。

「か……ぎゃ、あ、あがああああ！？」

　すこし遅れて、目や鼻から血液をあふれさせながらのたうち回る影龍。その変身が解け、禿頭の女暗殺者に戻ってゆく。

　力を使い果たして膝をつくシュルツの、5指がくずれ落ちる。ぶざまな相打ち未満だ。

　クラップロイドは“燎神”と対面し、炎玲は変異体と戦うのに忙しい。

「…………ふ……なんとか、墓場まで……持って行けそうだな……」

　影龍は、殺しきれていない。すこしの時間があれば、必ず復帰するだろう。それが“イカロス”というものだ。

　それでも、今はこの安堵に身を任せよう。奴らの前では、格好つけたままで居られたのだから。シュルツはそう考えながら、重たい瞼を閉じた。

◆

　シュルツと別れた直後！　炎玲はすこし高い位置によじのぼっていた。

　そこから、白鳥と直政のどちらを先に助けるべきかを観察しようとしたのだ。だが……。

「……ど、どっち……だ」

　困惑の声が、炎玲の口から漏れる。

　どちらも、同じくらい追い詰められている。白鳥の体には傷がどんどん増えていくし、直政はなんども爆風に捉われる。

　そもそも、戦っている相手がどちらも強い。

　カマキリ変異体と、甲虫変異体。

　カマキリはそのカマを使い、半プラズマ化した斬撃で、地下空間を溶かし斬る。

　甲虫はその拳を覆う殻から、なんども爆発を繰り返しながら足場を粉砕する。

　炎玲は、にがい唾を飲み込んだ。これはどちらかを助けるなら、どちらかを見捨てる局面だ。

　頼れる人間など周りにいない。シュルツはフードの暗殺者と戦っているし、クラップロイドは燎神の相手で忙しい。

　震える腕でナイフを持ち上げ、深呼吸。少女は目を閉じる。

　どちらを捨てるか。“紅龍堂”なら、どう考えるか……。

　ふと、炎玲は止まった。確かに“紅龍堂”なら、誰かを切り捨てて誰かを助けようとするかもしれない。

　でも。もっと“馬鹿”の価値観に、最近触れてこなかったか……？

（（（人って、そこに居るだけで、信じられないほど価値があるんだ）））

（（（無理ほど、やる価値がある）））

「……」

　荒い息が、覚悟の重さで落ち着いてゆく。

　そうだ。たとえそれが嘘でも。

　きっと、それを信じて、動くことが始まりだから。

「さくら姉ッ！！　直政ッ！！」

「！！」

「炎玲！？」

　叫ぶ炎玲！　直政と白鳥が見上げる！

　少女は高所から2人の間へと飛び降りると、ナイフをかかげた！

「お願い、信じて！　2人とも、こっちに！」

「！　……当然！」

「ああもう！　吾輩じゃどっちにしろどうにもならん！」

　駆ける白鳥！　這うように向かう直政！

　それぞれの背後から、カマを振りかざすカマキリと、拳を構えた甲虫が迫る！！

　その中心で、炎玲は極度に集中してゆく。

　右手に、ザワリと羽毛が生える。変化が腕を駆けあがり、顔の半ばまで真紅のソレが侵食。

　変異箇所から、空中に金の粉があふれる。それらが、カマキリと甲虫の顔にまとわりつく……！！

「ンンぐぐ……！！！」

　額に血管が浮かぶほど集中して、炎玲はそれを待つ。

　白鳥が、スライディング！　直政が跳躍！！　互いに入れ替わり、甲虫とカマキリが交差！！

「今よ！」

「グガァッ！！！」

　その合図で獣のような呼気を吐き、炎玲が拳を握りしめる！！

　炎が腕からあふれ、粉塵が着火！　小爆発が変異体たちの視界をうばう！

「！！」

「……！！」

　やみくもに振るわれたカマが、当てずっぽうに突き出された拳が、変異体同士の顔に直撃！

　2体はブルドーザーのような勢いを止め、よろよろと後ずさりし、同時にあおむけに倒れた。

　息も荒く立ち上がる直政が、2体の頭をチラ見して肩をすくめた。

「ぜえ、はあ……なむさん。助かった……」

「ありがとう。でも、平気？　……その腕は」

「へ……平気。へへ」

　羽毛に包まれた自分の腕をあげ、ピースする炎玲。

　白鳥が微笑む。直政は微妙な顔だ。

「フォールン化が進んでいるじゃないか！　シュルツには見られるなよ」

「なんだよ！　まずはアタシを崇めて労うところからだろ」

「待って。そのシュルツと、クラップロイドは……？」

　白鳥の言葉に呼応するように、地下空間の中央で炎の手がたちのぼる。

　おのずと視線が集まる先。“その光景”を見て、3人は言葉を失った。

　そこにあったのは、赤と青のスラスター炎が混ざり、紫の竜巻のようになった火柱だったからだ。