冴えない俺が“変身”できるようになったら、カルト犯罪組織に命を狙われる件

82-和解と

「ありえないぞ！！」

　とりあえず可能性のひとつとして、“蓮華財団が黒幕ではないか”と伝えたところ。

　炎玲は真っ向から否定。白鳥ですら懐疑的な顔だ。俺の味方は篠原だけ。

「カレンさんを庇うわけではないけど、あまりにも手口が……大胆すぎないかしら。なぜ決行の日に、彼女自身が様子を見に来たの？」

「それは……分からない。なんかの最終確認とか……？」

「分からないのは、ありえないことを前提にして考えてるからだよ！　カレン様はそんなことしない！」

　この話、ウケが悪すぎるだろ。

「とりあえず、可能性のひとつってだけだって。ちょい、他の公園行ってる直政たちに電話かけるから……」

「フン！　どーせやっかんでるんだろ。クラップロイドが世間で受け入れられてないからって、カレン様に八つ当たりすんなよな！」

「はいはい。悪かったよ」

　それわりと効くからやめてね。

　スマホを耳に押し当てる。ワンコールで直政の声が答えた。

《もしもし、直政だ。なにか進展があったか？》

「直政さん？　一応、西公園での聞き込みは終わった。……色々ときな臭い感じだよ」

《そうか。吾輩たちも、まあ……仮説はそこそこ出ているが。どうも、蓮華財団は無関係ではないかもしれんな》

「……その話、コッチじゃあんまり沸かないから。次は“リトルチャイナ”で合流ね」

《承知した》

◆

「“カレン”だ」

　合流した途端、単刀直入なシュルツ。直政も横で頷いている。

　リトルチャイナ、入り口の門。その根元で、俺たちは合流していた。

　平日にも関わらず、賑わいは相当なものだ。人々の流れは途切れる様子を見せない。

「恐らくは、当日に顔を見せたのも“選別”のため。生贄として適す者を、その目で見つけるためだ」

「……というのが、シュルツの仮説だが。アンタらはどうだね」

「……。こっちは、カレンがわざわざ“誘拐当日”にそんなことをするのはリスクが高くないかって話になってるよ」

　喋りながら、思い出す。“キメラセラム”の地下実験場にも、似たような奴がいた。

「……“なんで居たんだ”繋がりでさ。覚えてるか？　地下の、フード男」

（（（“天”！　不手際だぞ！　こんなことが同盟の場で……）））

「ああ、覚えているぞ。吾輩たちが介入したら、脱兎の如く逃げ出したアイツか」

「もし“紅龍堂”がムダ大好きで、カレンも超がつくおバカさんだったら。イチイチ現場に特別ゲストを呼んでるのも頷ける」

「頷けるって、アンタなぁ……吾輩が風邪引いた時に見る夢みたいな支離滅裂さだぞ」

　はい。

「ありえないって言ってんじゃん！　紅龍堂はやるかもしれないけど……カレン様だけはそんなこと、やるわけない！」

「……」

「いい加減にしろよ、もう！　オマエらだってムリヤリな推理ばっかりしてるの、分かってるくせに！」

「分かったよ！　怒らなくていいだろ。もうしない、この話は」

　ぷんぷん頭から湯気を発する炎玲。白鳥の上着の裾を掴んで、俺たちを睨んでいる。

　肩をすくめると、思いっきりベロを出された。く、クソガキ……！

　その頭をひと撫でして、白鳥が溜息を吐いた。

「いまは憶測より、情報が欲しいわ。……聞き込みが最優先よ」

「……了解」

　まだ機嫌が悪い炎玲を傍目に、俺たちは聞き込みを開始する。

　信じてる何かを疑われただけで、人ってこうなっちゃうんだなぁ……。

◆

「紅龍堂？　そりゃーもう、守り神さ。あの人たちのお陰で、俺らはなんとかやっていけてるしね」

「紅龍堂のおかげでぇ？？？」

「そうだよ。ありがたい話さ。嫌な客からも守ってくれるし、販路拡大の工面も」

　思わず二度聞きしてしまうその言葉。目の前の店主は、何度聞き返しても同じことを言いそうだ。

　“リトルチャイナ”の聞き込み中。空振りが何度か続いて、ようやく出てきた証言はコレだった。

「ちゃ、チャイニーズマフィアっすよね？　紅龍堂って」

「ん〜、というよりは……“コミュニティ”みたいなもんだ。マフィアみたいな一面もあるだろうけど、俺らみたいな庶民にとっちゃ、地域の共同体って側面が強いさ」

「共同体……」

　なんだそれ。だって、他人を傷つけてるんだぞ、紅龍堂は。ミカジメ、誘拐、実験。マトモじゃない。

　……それが、共同体。俺たちは、“リトルチャイナ”と戦っているのか？　こんな住民たちとも……？

　ただ、同時に。納得のいく話でもあった。

　蓮美　カレン。誰かを庇護しながら、誰かを傷付ける。それはきっと、矛盾しないんだ。

（（（自分たちの道が伸びる先を、考えていない）））

　しおりさんの警句が、脳裏をかすめる。

　だから、俺たちは生半可な覚悟で踏み込んではいけなかったのか。相手を追うほどに、自分の首だって締まっていく……。

「もういいかい？　客が待っててよ」

「す、すみません。お時間ありがとうございました」

「いいってことよ。じゃな」

　窓が閉まり、店主が奥へ消える。

　それを見送りながら、俺はぼんやりと自覚した。

　……そりゃ、炎玲だって怒る。俺がやってきたのは、“彼女の世界”の、一方的な否定でしかない。

　上からアレしろコレしろと、彼女の視座に立てていない。俺は、俺の信じるものしか見ていなかったんだから。

「……」

　チラと、白鳥の方を見る。まだ聞き込み中の彼女に、チョコチョコついて回る炎玲。

　その目がバッチリ合って、慌てたように逸らされた。

「謝ってやれ」

　ふと、後ろから声。シュルツだ。

　彼は特に関心もなさそうなそぶりで、何やらメモをとっている。

「なん……なに？」

「謝ってやれ。お前が折れんと、話が進まんぞ」

「……ずいぶんアイツに肩入れするようになったな」

「今はお前に肩入れしているつもりだ」

　その視線を上げるシュルツ。出会った時のような、冷徹そのものの眼光はない。

　代わりに、久方ぶりに家に帰って、家庭内で不和があるような男の目になっていた。

「戦場で致命的になる。コミュニケーションのズレは」

「そればっかだな」

「お前なら飲める。だから話している」

「……はぁ。ダメだったら慰めてくれよ」

「考えておいてやる」

　その声に押し出されるように、白鳥に近づいてゆく。

　向こうも、気付いた。白鳥に隠れるように、警戒してこちらを睨んでくる。

「その……」

「あら、堂本くん。なにかしら」

「その、悪いんだけど。炎玲。ちょい、話せないか」

「な、なんだよ。アタシには話なんてないけど」

　ますます白鳥の服にしがみつく炎玲。

　白鳥のほうは、苦笑して息を吐く。そして、少女の背を押した。

「……付き合ってあげて。少しでいいから」

「うぅ…………わかっ……た」

「すまん。ありがとな」

　2人で歩き出す。適当なベンチに座ると、炎玲も警戒しながら、距離を空けて腰掛けた。

　会話の糸口が掴めない。近くの自販機を指差す。

「……なんか飲むか」

「いらない」

「だよね」

「なんだよ。オマエと話すことなんてひとつもないぞ」

　ムッとした顔のまま、向こうを向いてしまう炎玲。強敵だ。

「その……俺は、まあ。あんまり頭が良くなくて」

「知ってるよ。バカだもん」

「くっ、ガk……ですよね？」

　危ねえ。“出る”ところだったぜ。

「自分の知ってる世界を、全部だと思ってたんだ。炎玲にも、炎玲の生きてきた世界があるのに」

「……当たり前じゃん」

「当たり前だけど、たぶん俺はずっと気付けなかった。こうして、お前と会って……色々、聞いてみるまで」

「……」

　沈黙。向こうを向いた炎玲の表情は、うかがうことができない。

　俺が悪かった。大人げなかったよ。

「“紅龍堂”が悪者みたいな話し方も、たぶんずっと嫌だったよな？　俺たちは、たったの一側面しか知らないのに……分かったみたいに」

「……そう、だよ……すっげえ、ムカついてた……」

「カレンさんのことも、そうだよな。事情があるかもしれないし、ホームレスだって、カレンさんのことをずっと煩わせて。お前が怒るのも当然だよ」

「……」

　……せめてこっちを見てほしいけど、仕方ない。言うべきことを言い切るしか。

「だから、悪かった。炎玲……ごめんなさい。俺は、お前の立場に立ててなかったです」

「……」

「……」

「……」

　長い沈黙。行き交う人々。見えない炎玲の顔。

「……アタシも」

「……」

「アタシも……ホームレスのこと、クズって言ってごめんなさい……」

「……！」

　ぽろ、と涙が落ちた。炎玲は向こうを見ながら、泣いていた。

「……オマエに言われて、はじめて気付いた。人には、それぞれ事情があるって……」

「……」

「そうじゃないって、思い込もうとしてた。アタシとアイツらは違うって思いたかった……でも、同じだよ……同じだった……」

　帽子を脱いで、渡す。炎玲はその中に顔を突っ込んで泣き始めた。

「アタシは役立たずだから……誰かの役に立ちたくて、ずっと……だから、人より上に居ないと、行かないとって……そうしないと、みんなに……」

「もういい、もういいんだ炎玲……もういい……」

「うぅ……ひぐっ……」

　その小さな背をさする。暖かく、震えて、あまりにも脆く感じるその背中を。

　往来の人々の奇異の視線にさらされながら、俺たちはしばらくそうしていた。

◆

「……ごめん」

「いや、俺こそ」

「へへ。ベチョベチョ」

　真っ赤な目の炎玲が、帽子から顔を離す。

　言う通り、その帽子の中はグチャドロだ。もう被らないよ俺は。

「……アタシ。結構前から、生贄には不適だったんだ」

「“燎神”の？」

「うん。代々、10歳になると“緋凰”に変身できるって言われてて……へへ。ぜんぜんなれなくてさ。それまですごい持ち上げられて、“生贄様、荷物をお持ちします”とか、“生贄様、お召し物が”とか言われてたのに、それでどっかーん！」

「……」

　おどけたように話す炎玲。その目の赤さは、まだ痛々しい。

　こうすることでしか、吐き出せない痛みなのだろう。

「ご飯も、寝床も、ぜーんぶ取り上げられてさ。囲んできてた子供だって、みーんなどっか行っちゃった」

「……そうか」

「それで……“見込みナシ”の場所に放り込まれたら、周りの連中はアタシを恨んでる奴らばっかり。“今まで、生まれだけでデケェ顔しやがって”って、そんな……そんなのなんだ」

　声が、震える。炎玲の、まだ幼い、未熟な高さの残る声が。

「でも……紅龍堂は家で、カレン様は親だよ……紅龍堂が無かったら、アタシなんてそもそも生きてないし……カレン様は、ずっと優しくしてくれてたんだ……」

「……」

「……アタシ……アタシ、なんで生きてるんだろうな……誰の役にも立てないのにさ……」

　覚えが、あった。

　誰かの期待を裏切って、死ぬ思いでドン底の味を覚える。

　だから、俺は。

　だから。

「……お前は、お前なだけで価値があるんだ」

「……なに、それ」

「俺の中で、イッチバンかっこいいヒーローのセリフ。すげえだろ？　こんなこと言うの、どれだけ勇気がいるか分かんねえよ」

「……」

　きょとんとした炎玲の顔。まるで、知らない言語の、知らない分野の単語を聞いたような表情。

「……俺は、そう言われた日からずっと信じてる。人って、そこに居るだけで、信じられないほど価値があるんだって」

「……なんだよそれ。そんなわけないじゃん……」

「お前も、俺に世界をくれたよ。こうして出会って、話して……お前の世界を、見せてくれた」

「……」

　そうだ。

　あの日、篠原（おまえ）がそうして俺を救ってくれたように。

「信じられないなら、何回でも伝えてやるよ。お前には、お前だけの価値がある。生贄も、キメラセラムも、関係ない価値が」

「……なんだよ、それ。クサすぎるぞ」

「……ですよね」

「へへ……そうだよ」

　また、ポロポロと涙が溢れる。鼻水も。ジュルジュルと、真っ赤になった鼻を啜る炎玲。

「バカみたいじゃん……みんな、価値があるって……」

「だよなぁ……」

「……いい、なぁ……」

「……だよなぁ」

　リトルチャイナの喧騒を前に、俺たちは静まり返る。

　AI屋台が、冷やし中華を売っている。自販機の陽気な音声、楽しげな観光客……。

「……アタシにも、あるのかな。価値」

「ある。絶対だ」

「オマエも、そう思う？」

「……当たり前だろ」

（（（この子に、紅龍堂のイレズミがなかったら……）））

　一瞬、“それ”を思い出す。言葉に詰まりかける。

　それでも、この弱々しい子供の前で、俺は微笑みの仮面をつけた。

「へへ。……そっか」

　ぐじゅぐじゅの顔で、笑みを作る炎玲。

　すぐに、その笑みは何か思いついた悪ガキのものになった。そして、俺の服を（俺の服を！！）掴んで、チーンっと鼻をかむ。

「うわ！　何すんだコラ！！」

「じゅーっ！　じゅるっ！　へへ、バーーカ！　油断してたからだよっ！」

「きったね！　カピカピになるんだからなコレ！」

「ざまーみろ！　へへ」

　そのまま、ぎゅーっと抱きついてくる炎玲。その頭にグリグリ拳を当てながら、俺もようやく立ち上がった。炎玲を抱えたまま。

「はい罰ね。この小っ恥ずかしいカッコで連れ歩いてやる」

「うわー！　やめろって！！」

「ダメだ！　次の聞き込みはこの状態」

「ヘンタイ！　バカ！　だれかー！」

「も、もしかして、炎玲ちゃんかい？」

　ギャーギャー騒いでると、通りの向こうから声。

　花柄エプロンで、屋台を引いたおばさんだ。目を見開いて、俺と、しがみつく炎玲を見ている。

　炎玲も振り返る。そして、大きく目をみはって、飛び降りた。

「おばちゃん！！」

「ああ、炎玲ちゃん！　アンタ無事だったんだね！！」

「おばちゃん！　会えると思ってなかった……！」

　互いに駆け寄って、抱きしめ合うふたり。

　置いてけぼりの俺は、ぽんと背を叩かれる。他で聞き込み中だと思っていた篠原だった。

「……子供の巣立ちは、寂しいもの」

「いや、子供いねえよ俺」

「な、慰めてあげよう……私が……ほ、ほら、私も抱っこ」

「でけーよ子供が……」

「い、炎玲だけずるい！」

「でけーよ子供が！」

　感動の再会っぽいふたりを前に、俺は篠原と微妙な会話をするほかなかった。