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79-家族として

「お母さん、」

「あなたに、聞いた？」

　何か喋ろうとした白鳥が、しおりさんの一撃で口を閉ざす。直政も、シュルツも、発声の権利すらない。

　この場の主導権は、俺たちから消え失せた。もはやここは、俺の家ではない。

　法廷だ。

「……堂本くん。貴方には感謝してる。娘は貴方の話をする時、すごく嬉しそうだし、楽しそう。篠原さんを助けてくれたのも、娘の心の重荷をひとつ消してくれたようなもの」

「……よく調べてあるんすね」

「大事な娘のことを、大事にしない親はいないのよ」

　微笑みが、うすくなる。羽織ったカーディガンが、ふわりと浮く。

　子供2人を抱いたまま、その姿はまるで神話の女神だ。……母親の強さだ。

　なんで、俺はコレに立ち向かわなきゃならんのだ……！

「……俺は」

「あなたは？」

「俺は、あなたの娘さんを、危険なことに巻き込んでいます」

「違う！！」

「静かに」

　正直に話そうとすると、白鳥が憤慨したように叫ぶ。

　だがそれも、しおりさんが指一本を立てて黙らせた。その瞳が、俺から逸れない。今でも検事として通用しそうな目だ。

「……それで？　言い訳は？」

「言い訳？」

「ふふ。どんな犯罪者でも、弁護士を立てる権利はあるものよ。貴方の場合、自己弁護になるかしら？」

「……聞いてくれるんすか？」

「どうかな。聞き苦しかったら、娘を連れて帰っちゃおうかしら」

　唇を、舌でなめて湿らせる。

　ここからが正念場だ、俺は。

「……確かに、俺は白鳥を危険に巻き込んでる。でも、一度だって強制したことはありません」

「……」

「俺たちは……その。いつも、偶然同じ動きをしてるだけっていうか。腹が立つことを、共有して……だから、なんとかしないと、ってなってるだけで」

「つまり？」

「つまり、その。俺たち、一緒のところから出発しなくても、たぶん現場で会うっつーか……」

　ほらね、みたいな顔の白鳥。しおりさんの笑顔は、いつのまにか消えていた。

　代わりに、真剣そのものの眼差しを送ってくる。もはや、“試し”の段階は過ぎたのだ。

「……たしかに、そうね。貴方とさくらは、すごく似てる。似てて……危うい」

「危うい？」

「あなたたちは、自分の正義感がもたらす影に気付いていないわ。自分たちの道が伸びる先を、考えていない」

「同感だ」

　なぜか援護射撃をはじめるシュルツ。うるさいよ甘味料積載野郎。

「たとえば。いま、さくらは“ファンクラブ”があるわよね？　すごく嬉しいことだと思うわ。この子の正義感が、皆に認められてるんだもの」

「……まあ」

「でも、それは“偶像”を信じてるってことなの。“誤解”を積み重ねてる、とも言えるわ。そして、イチバン怖いのは、信頼を裏切られた時の人々」

　しおりさんの言葉には、含蓄があった。まだ年若い俺たちでは決して得ることのできない、時間の重みだ。

「正義という光に目を焼かれたら、人は簡単にものが見えなくなる。貴方は、どうしてこの子を家に上げたの？」

「それは……」

「この子に、紅龍堂のイレズミがなかったら。貴方は、ここに居ることを許してた？」

　考えてもいなかったその言葉に、俺は真正面から顔面をブン殴られたような気持ちになる。

　スヤスヤと眠る炎玲の横顔。それを見て、口をひらけない。

「……俺は」

　俺は。

　そうだ俺は利用しようとした。

　紅龍堂の、情報源。キメラセラム実験の、生き残り。

　連れて帰れば、“有益”だから。

　なんで、俺はこんな事実を忘れられていた。こんな、善意なんてカケラもない事実を。

　……“紅龍堂”と、俺。なにが、違うんだ？

「……堂本くん。私も、長く犯罪者と接してきたから分かるの。彼らと戦う時、どうしても似てきてしまうのよ」

「……」

「特に、強い正義を掲げた時ほどそう。怒りに燃えて、“皆のためだから”“社会のためだから”……“人類のためだから”。ウンザリして、私は逃げちゃったけど」

　肩をすくめるしおりさん。白鳥も、俺も、何も言い返せない。

「貴方たちの怒りを、否定はしない。でも、怒りに正当性を見出すのはやめなさい。誰かに求められるヒーローであろうとするのも、ね」

「……すみません」

「責めてないのよ。ただ……貴方、すっごく慣れてないみたいだから。おせっかいしちゃった」

　寝息を立てる、炎玲とみかんちゃん。2人を静かに降ろして、しおりさんは姿勢を直す。

　すでに、検事としての冷たい雰囲気は霧散していた。1人の母親の、柔らかな笑顔だ。

「ごめんなさいね、意地悪して。さくらがすごく気に入ってるみたいだから、つい私も本気になっちゃった」

「いえ。助かります」

「ふふ。及第点」

　そのまま、彼女は俺をギュッと抱きしめてくる。ボソボソと、耳打ちが耳朶をかすめる。

「……できれば、この紅龍堂の子も。助けてあげてね」

「……」

「すごく、良い子なのが分かったから。みかんも気に入ったみたいだし」

「……勿論です」

「よろしい。さくらが惚れ込むわけね」

　額をコツンとくっつけて、ニカッと笑うしおりさん。これが数秒前には人の胃を焼いてた女性の顔かよ……この世の不思議だ。

「それじゃ、“パパさん”？　勝手なことを色々、失礼しました」

「あ……ああ、とんでもない。貴にも良い教育になったでしょうから。吾輩もしっかりしなければ！」

「ふふ。“おじさん”も、また会うことがあれば」

「……」

　水を向けられた直政は、あたふたと立ち上がる。シュルツは腕組みしたまま、むっつりと会釈するだけだ。

　最後に、しおりさんは白鳥を見る。まだしょげて見える、年相応の少女を。

「……さ。お母さんはもう帰るけど、忘れ物はない？」

「……はい」

「ん。それじゃ、“頑張りなさい”。うちの敷居は、志半ばで跨げるほど低くないわよ？」

「分かってます。大丈夫」

「愛してるわ」

「私も」

　音が鳴るほど抱きしめて、離す。しおりさんが白鳥を見る目は、この世のどんな宝石を見つけた時より慈しみに満ちている。

「リュックの横にティッシュが入ってるから。お化粧落としも忘れないでね」

「分かってます。もう、いちいち言わなくて良いから」

「それと、貴女がイチバン好きなクマさんのパジャマは」

　バタァン！！！！！　大砲のような勢いで玄関が閉められ、それ以上の情報漏洩が止められる。

　フゥーーーーーーー、と長い長い吐息。ゆっくりと、白鳥が振り向いた。

「……アレがお母さん」

「まあ……納得」

　肩を落とす白鳥。その表情には、少しの安堵。そして、固い唇には悔しさが見える。

　俺も脱力する。直政も汗を拭いながら椅子に伸び、シュルツは腕組みを解いた。

「ま、まったく。強さで言えば、“ゲート”もかくやだ」

「……どれも正論だった」

「シュルツのお墨付きと来たか！　吾輩も息が詰まった」

「優しい女だ、アレは」

　グミを口に放り込むシュルツ。直政は苦笑している。

　そろりそろりと、2階から足音が降りてきた。篠原だ。鳴りをひそめたハリケーンの様子をさぐるように、彼女はリビングをのぞく。

「……ど、どうだった？」

「完敗」

「ほふひゅ……こ、怖……さすが伝説の鬼検事……」

「白鳥の血を感じたよ、俺は」

　どっと疲労を感じながら、リビングで寝こける子供2人をみつめる。

　炎玲も、みかんちゃんも。どちらも、子供なのは変わらないのに。

　……いや、それは俺たちもか。

「まだまだガキだな、俺たち」

「わっはっは！　何を今更、吾輩の半分も生きてなかろう」

「フン。幼さを理由に、ゲートの手加減を期待するなよ」

　呵々大笑する直政。シュルツも、思わずといった風に鼻で笑っている。

　でも、俺たちにしてみれば、これは青天の霹靂だったんだ。“お前たちは未熟だ”なんて、はじめて面と向かって言われた。

　分かりきっていたことのはずなのに、新鮮だった。

「……風呂入って、寝るか。誰が一番風呂いくよ？」

「そうね。やっぱり、小さい子供から？」

「む、吾輩もそろそろ風呂に入りたくてな……」

「げ、ゲームで決めよう。テレビゲーム……」

「軍では階級順に……」

◆

「……」

「ど、どした」

　篠原と、炎玲。一緒にお風呂に入るという時になって、服に手をかけたまま炎玲が固まっていた。

　篠原が声をかければ、少女はハッと顔を上げる。

「ご、ごめん。その……あんまり、綺麗じゃなくて。体……」

「だ、だいじょぶ。なら……えっと、バスタオル巻いて、入ろ。も、持ってきたし」

　篠原はそう言い、タオルを置くと、ひと足先に風呂場へと向かう。

　少しして、タオルを体に巻きつけ、それでも遠慮がちな炎玲が入ってきた。

　タオルで隠れた部位より上、肩と鎖骨……火傷の痕のようなものがのぞいている。

　篠原は敢えて、見えないフリをした。

「どうすればいいの？　フロ」

「こ、こっち。座ったら、洗う」

「分かった」

「も、もしかして、入ったことないの？」

「……あるけど……他のやつとまとめて、ホースで水をかけてもらってたから。こんな形のは、初めて見た」

　篠原は少しだけ、眉根を寄せる。だがすぐに微笑みで表情を隠した。

「な、なら、今日はあったかい風呂……初体験、だな」

「……うん」

「へへ。疲れ、なくなるよ」

　スポンジを泡立てる篠原に、炎玲は若干緊張した面持ちだ。

　その体を洗おうとしたタイミングで、ガララと戸が開いた。

「わー！　みんなでお風呂！」

「コラ！　走っちゃダメでしょう！」

　目を丸くする2人の前で、パタパタと駆け回るのは幼い女の子だ。

　白鳥　みかん。姉のさくらが、洗面所で声を上げる。

「いぇんおねーちゃんといっしょにはいるー！」

「え、えぇ？　風呂なのに、楽しそうだな……」

「ナコおねーちゃん！　一緒にあわあわしよ！」

「オゥフ……て、天使が来た……かわいすぎる……」

　動揺しっぱなしの炎玲。とびはねるみかんちゃん。

　篠原はなぜか感動して目がしらを抑えている。

「ねーねー、いぇんおねーちゃんみたいにしたい！　私もタオル巻きたい！」

「分かったから、もう。……ごめんなさい、騒がしくて」

「い、いいけど……これが普通なの？」

「……普通ではない、かもしれないわね」

　苦笑する白鳥。炎玲はもはや、戦々恐々といった表情だ。

　その白鳥が、みかんちゃんを捕まえ、風呂椅子に座らせて体を洗い始めた時点で、炎玲も何かに気付いた。

「ま、待てよ！　人に体を洗われるのって、すっごいガキ扱いされてるんじゃないか？」

「そ、そんなことない。由緒正しい作法……子供への」

「やめろよ！　頭くらい洗えるから！」

「あ、暴れたらダメ！　し、シャンプー、染みるから！」

「きゃー！　アワアワ！！」

　3人が好きに暴れ回り、結局泡だらけになる浴室。

　息も絶え絶えになり、ようやく動きも鈍ってきた頃、ふと彼女たちは動きを止めた。

　浴室の中央で、腕組みをした白鳥が、氷原さえ幻視できるキリングオーラを放っていたからだ。

　ニッコリと笑ったまま、彼女は一言ずつ発する。

「……人の、家の、お風呂なのよ？　静かに、入りましょうね？」

「「「はい」」」

◆

「あったかい、んだ……」

「で、でしょ。お風呂、ちゃんとぬくもれる……」

「もうでたいよ〜」

「ダメ。ちゃんと100数えなさい」

「で、出たら、アイスある」

「アイス！？」

「あるのっ！？」

「だ、だから、ちゃんと100数えよ……」

「「わかった！！」」

「……小さい子が2人いるみたいね……」

◆

「……エース」

「うそ！　絶対嘘だね！」

「かかったな、バカめ。エースだ」

「今のは吾輩でも分かったぞ、貴」

「嘘だろ！？　また俺の負け！？」

「貴様のカードゲームの弱さにはほとほと呆れ果てるな」

「クソ……あ、待て。傍受インカムが反応してる」

《……“キメラセラム”の押収数はゼロ。犬飼特務に報告せよ。各証拠に対処したのち、現場から撤収する》

《“キメラセラム”の気配を少しでも感じたら、すぐに鉄巻隊長に報告を上げるんだ！　A-SAD共に先を越されるな！　トクタイの底力を見せろ！》

「……どこの調査も芳しくない、かぁ」

「吾輩たちの交差は、まるで奇跡だな。よくこんなオモチャで傍受できたものだ」

「ちゃちな見た目の割には、よく出来ている」

「うちのエンジニアが飛び抜けて優秀なんだよ……これ、キングね」

「「嘘だ」」

「なんで分かんの？？」

◆

「……あら」

「お」

「ど、堂本も。のぼせた？」

「俺も風に当たりたかったんだよ。カードゲームじゃボコられてるし、俺の家なのに俺がイチバン弱いよ」

「ふふ。……今日は、その。うちの母が、ごめんなさい」

「……いつかは、言われたことだ。むしろありがたかったよ」

「し、しおりママ、なんて言ってた？」

「のぼせるな、ってよ」

「お、オフ……予言者……」

「……」

「……炎玲、どうだ？」

「すごく、困ってる。なんで自分がお風呂に入れてもらえるのか、なんで自分が布団で眠れるのか、分からないって……」

「……」

「……はー。俺……」

「……」

「……俺、自分はもっと良いやつだと思ってたよ。困ってる人には、無条件に手を差し伸べてよ。不正には心から怒ることができて……問題を解決できるまで、誰かと一緒に戦ってやれるヤツだと思ってた。そうじゃなきゃ、いけないと思ってた」

「お、おお……かなりジーザス……」

「……」

「……でも、たぶん、そうじゃなかったんだなぁ。俺って」

「……かもしれないわね」

「ひ、ひひ。完璧じゃないなら、戦っちゃダメ？」

「……へへ」

「ふふ」

「わ、私なんて、自分への理想ないし……み、皆さん、大変ですな〜」

「ったく、気楽なもんだよ。こっちは当分、夢に見そうだ……ところで、白鳥」

「？　なにかしら」

「そのクマさんパジャマ、似合っゴハッ……」

◆

「……さくらは、どうだった？」

「もう、あなた？　さっきからそればっかり。さくらは自分が何をしているか、よく分かってます」

「ひ、人の家に外泊というのは初めてじゃないか！　やはり私も行ったほうが良かったんじゃないか……いや、今からでも」

「あ・な・た？　娘たちが居なくなって寂しいのは分かりますけど、ソワソワしないでください」

「……まだ子供だ！　まだ高校生なんだ、さくらは……」

「ふふ。自分が高校生の頃、思い出せます？　……私は、すっごく思い出しちゃった」

「……キミに似たよ、さくらは。私が高校生だった頃より、ずっとしっかりしている。だから心配なんだが……」

「…………色々経験して、傷付くことも飲み込んで、そうやって大人になったわ……」

「……」

「割り切るって、嫌なことだって。久しぶりに、思っちゃった」

「……キミは変わっていない。傷付くことを飲み込んで、大人になってもなお、人を愛せる強い女性さ。だから、さくらも強く育った」

「もう。夫婦なのに、口説いてます？」

「高校生気分が抜けないんだ。キミを前にすると、特に」

「……ねえ。良いかしら」

「なんだい？」

「あの子たちのこと、助けてあげたいの。“キメラセラム”について、調べられないかしら」

「……復職するつもりか？」

「あなたとのコンビ、久しぶりね。ワクワクしちゃう」

「やれやれ。キミも良い加減、若いままだな……」