冴えない俺が“変身”できるようになったら、カルト犯罪組織に命を狙われる件

78-てごわい親

「お前ら、親に連絡したのかよ。泊まるって」

　布団も敷いた段階で、俺はすっかり忘れていた確認をおこなう。

　篠原は頷いたが、白鳥はさぁっと顔色を変えた。

「……まずいわ」

「おい、勘弁してくれよ。お前の親父さんに締め上げられる……」

「最近は……そうでもないけど。むしろ、お父さんよりお母さんの方が……その、電話してくる」

　スマホを片手に、廊下の奥へと向かってゆく白鳥。

　入れ替わりでやってきた直政が、ポリポリと頬をかく。

「なんだ？　問題か？」

「いや、親に連絡とかしないとって……直政さんはいいんすか？」

「あー、吾輩は家庭に居場所がないからな」

「……」

　やめろよ……。

　それを聞きつけ、リビングの向こうから炎玲も顔を出した。

「オッサンも？　アタシもそう」

「なんだ、アンタもか。紅龍堂じゃ衣食住はどうなっとったんだ？」

「なんか、普段は空き家にモグってて。月一くらいで、子供にいっぺんにご飯を配る？　タイミングがあってさ。その配給のオバチャンがいい人なんだ！　アタシ達みたいなのにも、ご飯を残してくれたり！」

「おお、人の世の営みの美しさ」

　いや美しくねえよ。配給のオバチャン以外ゲボみたいな環境だろ。

　篠原と目を合わせると、彼女も困惑している様子だった。

「え、えっと……寝床、とかは？」

「ねどこ？　……新聞紙とか、ダンボールとか。もっと“でき”のいい子供なら、毛布とか、孤児院の部屋までもらえるヤツもいたんだ！」

「ホームレスじゃねーか！」

「ホームレス！？　違うよ！　アイツらは“こころざし”のないクズだけど、アタシ達は紅龍堂のために役立とうと頑張ってるんだから！」

　直政は半分感心したような顔だ。篠原は目に見えて血の気が引いたし、たぶん俺もそうだろうけど。

　そこへ、更にシュルツがのしのし歩いてきた。

「おい。テレビにドイツ語字幕はないのか」

「あるよ、あるけど。何」

「お前のことをやっている」

「は？」

　リビング角のそれを見れば、確かにクラップロイドが映っている。“消失事件、終息。数名の死者とクラップロイドの関連”……。

　あまりに見出しがクソではないか？

「……“こころざし”って、たぶんあってもこうだぞ」

「うわぁ！　なあ、ホントにあんなことやってたのか？　クラップロイドが造船所をねぐらにホームレスを殺したって」

「自信無くなってきた」

　明らかに面白がっている炎玲に、俺は返す体力もない。

　直政とシュルツのおっさん2人は、椅子に座って興味深げ。番組の行方を追っている。

「なぜ事実とは違うことを報道する？」

「その方が盛り上がるからじゃないか。あーあー、吾輩の話は出なくて良かった」

「下らんな。これは憶測を広めているだけだ」

「それがたまらんのじゃないか！　人とはそういうものさ……」

《……こちらはAWB 社会部のトミフシ記者です。同氏は一度クラップロイドと接触し、そのインタビューも残っています。トミフシさん、この件については……》

《私見を述べるなら、ありえません。クラップロイドが人殺しなんてできるわけがないです。あんなガk……子供に》

《ですがねぇ、こうして数々の証拠や、見たって人まで》

《何を言わせたいんですか？　あなた方の結論に合わせろって言うなら……》

「コイツは根性がある」

　楽しげなシュルツ。ほんと打ち解けたねアンタ。

　そこへ、あまり顔色の良くない白鳥が戻ってきた。

「おかえり」

「お、おかえり……どうだった？」

「……よくないニュースと、本当によくないニュースがあるわ」

「何だよ」

　篠原と共に迎えると、かなり深刻な口調で白鳥が切り出した。

　つられて俺も不安になる。直政も、シュルツも、炎玲も、視線が集まる。

「よくないニュースは……その。泊まるって伝えたら、みかんも来たがって」

「あぁ……あー……」

「強く拒絶するのもヘンだから、断りきれなくて。その……ごめんなさい」

「み、みかんちゃん……可愛い。受け入れるべき」

　嬉しそうな篠原。対して、まだ言いにくそうにしている白鳥。いつも即決果断なコイツのこんな様子を見ると、胸の内でいやな予感が湧いてくる。

「……それで？　本当によくないニュースは？」

「……」

「だ、大丈夫？」

「な、なんだよ！　どうしたんだ？」

　尋ねると、口をつぐむ白鳥。心配する篠原に、怖がる炎玲。

　シュルツや直政も、背筋を正しているのが見える。なにか起きようとしているのだ。

　やがて白鳥は、意を決したように顔を上げた。

「……荷物を、届けるついでに、ね」

「はぁ」

「お母さんが、堂本くんに会いたいって」

「……はぁ？」

　なんですかそれは？

◆

「とりあえず隠せ隠せ隠せ！　火傷のあと隠せお前！」

「や、やってるから急かさないで！　もう、こんなのって予定にないわよ……！」

「ねえよ！　いつも予定外ばっかだ！」

　コンシーラーやら長袖やらで、白鳥の怪我を隠してゆく。

　その傷痕！　真っ赤な皮膚や、青いアザ……もっと酷くなかったか？

「……治るの早くないか？」

「いいから！　堂本くんも傷隠し！」

「わ、分かってるって！」

　慌てていると、外で車の停まる音。もう来たのだ！！

「やべえ！　出るぞ白鳥」

「まっ……い、行くから！」

　ガチャリと、玄関を開く！　そこには……。

「わーい！　お泊まりだー！」

　停車したレクサスから、パタパタ駆けるみかんちゃんが飛び出す。そして俺の足にタックルしてきた。

　嬉しそうなキラキラ顔である。何度もジャンプして、全身で喜んでいる。

「おにーちゃんの家はじめて！　よろしくどうぞ！」

「こっ、こちらこそよろしくどうぞ……先入ってていいよ、風呂も沸いてるし」

「おじゃましまーす！」

「み、ミカ？　あんまり騒がないようにね」

　注意する白鳥に、あまり力が感じられない。緊張してるのが一目でわかるほどだ。

　そして、運転席のドアが開く。そこから現れたのは……。

「こんばんは〜！　あなたが堂本くん？」

「こんばんは。お世話になってます……」

　フワフワした感じの、ワンピースとカーディガンを着た女性だった。

　白鳥より少し背が低い。だがその差が、逆に似ている印象を強める。顔なんて、少し柔らかくしたらそのままだ。

「お母さん、ごめんなさい。連絡が遅くなって」

「いいのよ。信じられないかもしれないけど、お父さんなんて“外泊できるくらい仲がいい友達がいて良かった”って」

「お父さんが？」

「ふふ。それがオトコノコだってことは秘密にしておいたけどね」

　イタズラっぽく笑って、唇の前に指を立てる白鳥母。

　どんな爆弾が送り込まれてくるかと思えば、なんてことはない。感じのいい人じゃないか。

　にしたって、勘違いは解かなきゃいけないけど。

「白鳥とは別にそんな……」

「まあ！　隠さないでいいのよ？　さくらったらね、ウチにいる時はいつも貴方とクラップロイドの話ばっかりで……」

「お母さん！！！！！　これで荷物は全部かしら！！！！！」

「もう、まだよ。お母さんも手伝うから、運んじゃいなさい」

　ビリビリ肌が震えるくらいの声で、白鳥が遮った。いやマズイマズイ、家の中に入れるわけには。

「や、やー運ぶっすよ。俺、ぜんぜん重いの平気なんで」

「ダメよ、娘を泊めてもらうっていうのにこれ以上お世話になったら。ホラ、さくら？　堂本くんに見られたら恥ずかしいもの、ちゃんと運びなさ」

「もう！！！！　いいから！！！！」

　母の背を押す白鳥の顔は、もう真っ赤っかだ。耳の端まで、リンゴみたいな色になっている。

　いやほんとやめてくれろ。超特急で言い訳を考えながら、俺もそれについていく。

　ガチャリと玄関を開ければ、すでに他人１号がいた。

　炎玲だ。みかんちゃんにじゃれつかれて、身動きが取れなくなっている。

「お、おい！　なんなんだよ、この子供……」

「いぇんおねーちゃん遊ぼー！　鬼ごっこしよ！」

「しないよ！　アタシ、そんなガキじゃないもん！」

「あらあら！　この可愛い子は誰かしら」

　2人を見つけた白鳥母は、嬉しそうに抱き上げる。ギョッとしてもがく炎玲に、キャッキャとはしゃぐみかんちゃん。

「なにすんだ！　はーなーせー！」

「あー、えー、あー……」

「何の騒ぎだ」

「おい、出るなと言われて……あぁ……」

　ぬっと顔を出すシュルツ、抑えようとしていたらしい直政。

　いま、俺の玄関にあらゆる他人が揃った。

「この方たちは？」

「……し……親戚です。この子は姪で、あのオッサンがおじさん……」

「軍服を着てらっしゃるの？　まあ、ひどい火傷だわ」

「ああいうコスプレ趣味なんですよ。だよねおじさん？」

　（お前わかってるだろうな）と圧をこめて視線を送れば、シュルツはしっかりと頷いた。良かった柔軟なやつで。

「ヘルマン・シュルツ。どう呼んでもらってもかまわん」

「へる……？」

　クソ、お前に柔軟性を期待したのが馬鹿だった。どう聞いても日本人じゃない。

「は！　はは、コイツは来日したばかりでして！　妹の、夫というやつです。吾輩はとり……堂本　直政、貴の……えー、父親ですな！　どうぞこちらへ」

「お父様なのね！　おヒゲが似合ってるわ」

「わはは、よく言われます」

　直政、アンタだけが頼りだ。内心で親指を立て、小さく頷きあう。

　白鳥母は、炎玲とみかんちゃんを抱っこしたまま、パワフルにリビングへと移動した。

「綺麗にしてあるわね。感心しちゃうわ」

「やることがないと、どうしても掃除ばっかで……」

「ゴホン、貴！　ご婦人にお飲み物をお出ししろ」

「お構いなく！　本当に荷物を運びこむだけだもの」

　吾輩オヤジの言葉を、首を振って否定する白鳥母。その腕の中で、すでにみかんちゃんがウトウトしはじめている。なんと炎玲も。

「ん？　これ……？」

「あーこれ、コレねー怪我で」

　ふと、机の上に置きっぱなしの抗生物質に目をつける白鳥ママ。電光石火でそれをゴミ箱にシュートすると、彼女は心配そうな顔になった。

「怪我？　どうしたの？」

「は……歯を抜いて」

「お、親知らずをですな。つい先日のことですので、モゴモゴ喋ってるのもそのせいです」

「そうなのかしら。ピザを食べても平気？」

　ゴミ箱のデリバリー容器を見て、小首を傾げられてしまう。マズイマズイ。

「大好物なんすよ、ピザ！　もう痛みも忘れて……へへ……はい」

「み、見てて吾輩も心配になりましたが、食わせんのも残酷ですからな！」

「そうなの。面白い子なのね、堂本くん」

「いやぁよく言われます……」

　変なやつって。

「お母さん、もういいでしょ。荷物はありがとう。でも、人の家よ……」

「人の家じゃないわ。少なくとも、娘の身を預けられるかどうかの見極めよ」

「……」

「どうして堂本くんが、私に本当のことを言えないのか。貴女は知ってて遠ざけようとしてる？」

　空気が、凍った。

　白鳥の声が、喉に詰まるのが見える。俺も、直政も、あのシュルツでさえ。わずかに、怯みが生まれる。

　白鳥ママは、スヤスヤと眠る炎玲の髪をかき上げる。

　その首筋にある、紅龍のイレズミがあらわになった。

「“紅龍堂”。裁判で何人も刑務所送りにしたから、よく覚えてるわ」

　笑顔が、崩れない。白鳥の母親の表情が。

　その目が、薄く開く。俺を見る。

「……それで。説明できるかしら、堂本くん」

　白鳥　しおり。元・剛腕検事の眼光だった。