冴えない俺が“変身”できるようになったら、カルト犯罪組織に命を狙われる件

77-危うい同盟

「……そんでー、保護したホームレスの供述がコレ」

　ハンドルを握るスキンヘッドの警官が、つまらなそうに紙束を差し出す。

　それを受け取る助手席の女警官……鉄巻は、ペラペラとひとしきりめくって肩を落とした。

「“紅龍堂”……“キメラセラム”。またコレか」

「まーたコレだ。今回は規模感が違ったからよ、ちょい期待してたぜ」

「読んだか、鬼原。“クラップロイド”に助けられたとさ。相変わらず、得にもならんことに首を突っ込む」

「へっ、まあアイツが元気そうなのは収穫だわな」

　鬼原と呼ばれた男は、思わずといったふうにコワモテを緩ませる。

　ヒカリバシ。造船所へと急行するパトカーの中で、2人は今回の事件のあらましを把握しようとしていた。

　ボンネットに書かれた“特殊事件対策室”の文字が、夜光を映してきらめく。

「“消失事件”の被害者が、戻ってきたのか。あの事件はどこの担当だ？」

「まだ“地域課”止まりだろお？　多分コレで、“組対”まで一足飛びだぜ」

「……どうだかな。市民も上層部のバカも、“クラップロイド”と“ホームレス失踪”の文字くらいしか読めん連中が多い。今回の件で、またアイツが追われるかもしれん」

「ンなことあるかァ？　白鳥だって暴走したばっかなのによ」

　鬼原の怪訝な言葉に、肯定も反論もしない鉄巻。ただ紙束を睨み、シートに体を沈めてゆく。

「……“地下から脱出”、地下だと？　どこの地下だ？」

「知らね。アレだ！　市長肝入りの地下鉄工事が、利権狙いで先走ってたとか？」

「バカな。造船所に地下などあるか！　これを書いたやつはラリってたのか？」

「ま、それも今回の調査でハッキリ……あーあ、俺ら遅刻だぜ」

　停車したパトカーから降りた2人は、造船所がすでに囲まれているのを見た。

　真っ黒なバンが数台。フィールドジャケットを着用した捜査官が数名。

　だれひとり、所属を示すものを身につけていない。それが逆に、彼らの組織を物語っていた。

「アイツらか」

「アイツらだな」

「書類を取らずに来たんだぞ、我々は。どうやったら追い抜かされる？」

「そりゃ、公安だぜ」

　うんざりしたようなやり取り。鉄巻は溜め息を吐き、歩き出した。

「……犬飼。早い到着だな」

「鉄巻隊長。ここになにか御用ですか」

　彼女が歩みより、話しかけるのは、ヒョロリとした痩躯の男性だ。

　犬飼と呼ばれた彼は、チラリと振り向く。そして目線を造船所へ戻した。

「“A-SAD”は仕事熱心だな。まさか先を越されるとは思ってなかった」

「残念ですが、トクタイの出る幕はありませんよ。我々が隅々まで調査を行っている最中ですので」

「あぁ……見れば分かる」

　造船所の灯りの中で、エサに群がる黒アリのように、A-SADの捜査官たちが行き来している。飛び交うドローンや、金属探知機のようなハイテク装備。

　たしかに、出る幕はない。それでも鉄巻はガシガシ頭を掻き、動かない。

「何か判明したか。特に、“地下”の部分は」

「“真壁警視監”は、あなた方に情報を漏らすなと。……残念ながら、A-SADはトクタイと共同する気はありません」

「指を咥えて見ていろと？」

「組織の方針です」

　メガネを押し上げ、何の感情も読み取れない声色の犬飼が言い放つ。

　鉄巻は肩をすくめた。ある程度予想していたらしく、その表情に怒りは少ない。

「それじゃ、次の現場からは早い者勝ちか」

「……すでに書面で通知されている通り、“キメラセラム”の捜査はA-SADの受け持ち。余計な行動は慎んでください」

「残念。書類に縛られないのがトクタイの強みだ」

「……」

　そこで初めて、犬飼がチラリと鉄巻を見た。悪童のようなニヤケ面を浮かべる彼女を。

「……A-SADは捜査の邪魔とみなしたものを、無条件に攻撃できる権利を付与されています」

「それは、怖いな」

「心配しているのですよ、鉄巻隊長。私とて一時でも、トクタイに居た身です……“クラップロイド”と同じく」

「ご心配傷みいるよ。ま、ここは“トクタイの新人”に譲ってやる」

　バシン、と強めに肩を叩いて、鉄巻は去ってゆく。

　不快げに眉根を寄せた犬飼は、鼻から息を抜き、口を開いた。

「“地下”はありましたよ。ご参考までに」

「……」

　意外そうに目を見開き、振り向く鉄巻。絶対に振り向かないという、強い意志を感じる背中の犬飼。

「……それはもしかして、私たちに何か調査して欲しいのか？」

「A-SADも、万能ではない。……それだけです」

「組織の方針はどうしたんだ？」

「個人の方針です」

　互いの意図をはかるような沈黙が、つづく。

　だが、それ以上の会話は起きなかった。やがて鉄巻は去って行き、犬飼も造船所を睨む仕事に戻ったからだ。

　しずかに、捜査が進んでゆく。

◆

「砂糖をたのむ」

「あ、あぁ。これ……」

「感謝する。シロップはあるか」

「ああ、ホラ……あの、それペパロニピザだけど」

　ドバドバ砂糖をかけ、シロップで蜜漬けになった切れ端を口に運ぶシュルツ。

「なあ……もっと辛いのないの？」

「えーとコレ、タバスコ……」

「足りないよ！　もっと！」

「分かったよ！　ほら、七味！　腹痛くなってもしらねーぞ……」

　山のような唐辛子粉を積み、タバスコでヒタヒタの切れ端に大口開けてかぶりつく少女。

　笑みがヒクヒク直政。さっきから目を閉じてる白鳥。顔色の悪い篠原。

　とんでもない爆弾2名は、とんでもない偏食家2名でもあった。

「食わんのか。空腹だろう」

「もったいねー！　アタシが代わりに食うよ！」

　もしかしてそういう作戦だったりします？

「あのな、目の前でそんなもん見せられたら、食うものも食えないって」

「そんなもん？　どういう意味だ」

「その……調味料とピザのどっちが本命か分かんないやつだよ」

「これは“味付け”と呼ぶ」

　味殺しだろ！　いい加減にしろ！

　呪わしいものを見る目つきの篠原が、チラリとシュルツのピザを見て、さらに真っ白な顔色で視線を戻す。

　何を勘違いしたのか、シュルツはそっとひときれ差し出した。

「ほしいのか」

「い、い、いや、そ、そんなにかなぁ……」

「遠慮するな。食う兵士は強い」

「そ、そう……ふひ……お゛ぅ゛ぇ……」

「なあ！　オマエも食ってみろって！スッゲー美味しいよ！　なあなあ！」

　なぜか少女に懐かれ、ぐいぐいと激辛ピッツァを押し付けられている白鳥。

　さっきから目をつむって彫像のように動かない。コイツ、これで乗り切ろうとしてやがる……。

「むー……なあ、オマエは？　食べるよな？」

「いや俺ぜんぜん腹減ってなくて」

「なんでだよ。ありえないぞ」

　なぜかシュンとしはじめる少女。なんだコイツ……ちなみにありえないのはお前の味覚だぞ……。

「……一口だけ」

「！　やっぱり食べるんじゃん！　へへ、炎玲様にまかせとけ〜」

　嬉しそうにドバドバとタバスコを振り始める少女。すでに炎玲様にまかせた後悔が強い。

　差し出されたそれを、目の前に持ち上げるだけで涙が出そうなほど刺激的。食生活がさぁ……。

「……シュルツさん、悪いんだけどアンタのも一口ほしいなって」

「ほう。とうとう理解し合える点ができたか」

　満足そうなところゴメンけど、普通に味を相殺しようとしてるだけ。

　タバスコとシロップでベッタベタなそれらを、息を止めて口に放り込む。そして噛まずに飲み込み、体が拒否反応を起こす前に笑顔を作った。

「すげー゛お゛い゛じ゛ッ……グボ」

「フ」

「だろ！？」

　若干まにあわず汚いモーグリみたいになってしまったが、2人は誤魔化せたらしい。うちに来て初めての笑顔を見せている。

　恐怖の対象を見る目でこちらを見てくる白鳥。なんか羨望の眼差しを送ってくる篠原。同情的な顔つきで、そっと水を差し出してくる直政。

　水をがぶ飲みして、ようやく俺は話せるまでに回復した。

「げほっ、あ゛ー……う、美味かったな。えーと、そろそろ話に移っていいか」

「……良かろう」

「うん、分かった」

　命乞いじみた訴えを聞き、2人も食べる手を止めた。あきらかに、食事前より話ができそうな感じだ。篠原、お前は天才だよ。

　それに、時間をおいて俺も整理できた。

「まず、お互い目的を言おう。俺はキメラセラムを止めたい。できれば、セラム使用者も生かしたまま」

「……“ゲート”の目的はひとつ。すべての“フォールン”を抹殺し、“神”との接触を未然に防ぐことだ。無論、キメラセラムによるフォールン予備軍もな」

「アタシは……紅龍堂を守りたい。紅龍堂のみんなを」

　かたくなな顔のシュルツ。思い詰めたようにうつむく少女。

　成程、一見して矛盾した目標だ。俺たちは三者とも、ぶつかり合うほかないように見える。

「で、でも待ってよ。アタシたち、別に“燎神”……ええと、カミサマを使って悪いことがしたいんじゃないぞ」

「なに？」

「怒ってるんだ、カミサマ。だから、生贄が必要で……」

「生贄が必要で、なぜキメラセラムを使う話になる」

　納得いかない様子のシュルツが、机の上からシロップを掴んで直飲みしはじめる。それやめてね。

　少女……炎玲は少しためらっていたが、やがて叱られているときのような態度で話しだした。

「……あ、アタシが……お怒りを鎮める生贄に、ならないといけなかった、けど。……才能がなくて、なれないって言われて……」

「……」

「……だ、だから、殺処分もかねた、実験だったって。紅龍堂の、人類のためになるから、これで死ぬのは英雄的だ、って……」

　ばきりと、手の中で音が鳴った。

　気付けば俺は、掴んでいたコップを握り割っている。いやに赤い流血を見て、ひるむ炎玲。

　シュルツが渡してくるハンカチを、俺は震える手で受け取る。ダメだ、深呼吸しないと怒りで声が出せない。

　ダメな俺の代わりに、シュルツが聞いてくれた。

「……“才能ある生贄”を見つければ、“燎神”の怒りはおさまると？」

「ま、前はそうだった、らしい。……わかんない。生まれる前のことだもん……」

「なぜお前が、一度は選ばれた」

「血だよ。先代も生贄で、その先代も生贄だったんだ。だから、次は私の番だったのに……へへ、セラムでもまたダメだった。ダメダメだな」

　笑う炎玲は、辛そうだった。生贄に選ばれたからではなく、生贄として不適だったことが。

　その事実が、また俺の頭に血流を集める。紅龍堂……！

　そのとき、優しく肩に触れてくる手があった。

「やるべきことは決まったわね。誰であれ、紅龍堂に“キメラセラム”使用をそそのかした人間を見つける」

「……白鳥」

「だってあまりにも破滅的だわ。運のいい人間以外は使い物にならなくなるような薬物、誰が使って欲しいと思うの？　“ゲート”だって、来るのが分かっていたでしょうに……誰かが、紅龍堂とゲートを潰し合わせようとしてる。あわよくば、クラップロイドも」

　白鳥は、その視線をシュルツと直政に向ける。プロ相手にも全く怯んでいない、覚悟の瞳だ。

　しばらく腕を組んでいたシュルツも、頷いた。

「……その仮説にしたがうなら、紅龍堂を潰しても他の組織が出てくるだけだ。良いだろう」

「も、もちろん吾輩も協力は惜しまんぞ！　もしや“ゲート”に返り咲きのチャンスすらあるかもしらん」

　慌てて追従するように、何度も首肯する直政。鼻を鳴らすシュルツ。

　ポカンとしていた炎玲が、首をかしげる。

「えっ……ど、どういうこと？」

「つまり、紅龍堂を守りたいならあなたの協力も必要ってこと」

「ほ、紅龍堂が危ないってこと？　なんで……？」

「それは、分からない。狙われた理由が何なのか、それとも理由なんてないのか……」

「“ナハシュ・シンジカート”」

　声を上げたのは、篠原だった。

　彼女は苦々しい顔つきで、手元のラップトップをいじっている。

「く、クラップロイドが止めたナハシュの武器供給は、“本国”の紅龍堂に渡るはずだった。それが阻止されて、ほかの組織より出遅れた……」

「詳しいな、篠原」

「じ、事件のあと、ちょっと追ってた。……い、要らない情報かと思ってたけど……たぶん、その出遅れに、つけこまれてる」

　あの時はよかれと思ってナハシュを止めたけど、なんだか余計なことをした気分だ。

　ガックリきていると、ポンと俺の肩を叩いて、白鳥が前に出た。

「世に悪の絶えたためしなし、ね」

「慰めてくれてどうもありがとう……」

「では、いいわね。“ゲート代表”のシュルツさんに、“紅龍堂代表”の炎玲。そして、“クラップロイド”」

　俺たちの視線が、交錯する。

　シュルツ。

　炎玲。

　探るような、疑うような、それでも決意の入り混じる視線。

「良かろう。共にセラムを止める」

「アタシ達で、紅龍堂を守る！」

「アワナミは戦場にさせない」

　それぞれの目標を述べ、俺たちはコツンと拳をぶつける。

　奇妙な同盟が、はじまろうとしていた。

「ぶつける勢い強くない？」

「も、文句あんのかよ！　なんだオマエ！」

「鍛えが足りん」

　……限りなく不安な同盟が。