冴えない俺が“変身”できるようになったら、カルト犯罪組織に命を狙われる件

72-地下で蠢くもの

「……これが……」

「おぉ……」

　つい数分前に知り合ったオッサンと、降下する昇降機で並んで口を開ける。

　地下空洞は、想像よりも遥かに大きかった。せいぜいトンネルくらいだろうと思っていたそこは、野球ドームのようなサイズ感。

　そこに、ポツポツと電灯が見えている。コンクリートでカバーされた壁面が、遠く見える。

　地下都市計画。これが、伝説の正体なのか。

「……連中、忙しそうだな」

「なんか、すげえ気が立ってる感じ」

「ウム……客でも迎える予定があるのか、ないのか……」

　眼下でうごく構成員たちは、せわしなく行き交っている。頻繁に銃の確認をしたり、怒鳴り声が響いたり。

　やがて、昇降機が静かに着地した。そろりと歩み出ると、彼らの熱気の中に踏み入ることになる。

　かなり広い空間にも関わらず、この賑わい。誰も俺たちを見咎めない。

　まだ地下空間には先がある。本命はここではないのか。

「……どうする。キメラセラムの在処を探すか」

「たぶん、台車の行く先っす。ホームレスを乗せてたっぽいんで、追いましょう」

「名案だ」

　目を走らせ、追えそうな台車を見つける。

　そして、さりげなく追跡を開始。……さりげない追跡なのに、直政がわざとらしい口笛を吹いている。やめてね。

「直政さん！　それホント、逆に怪しいんで」

「ぬ？　なぜだ。吾輩はただ、ぶらっと歩いているだけで……」

「こんなところでぶらついてる防護服が怪しくないわけないでしょ！　粛々と進むんすよ！　てかよく防護服の中で口笛なんて吹けるな……！」

「そっか……いや吾輩緊張しちゃって……」

　いやそこまで落ち込むなよ……やりづらいオッサンだな。

「緊張は俺もしてますって。大丈夫っすよ。なんか知らんけど、他の連中も緊張はしてるみたいだし……」

「等等！」

「谁？」

　なんて言ってると、早速その緊張した連中に捕まってしまった。大きな扉を守るような立ち位置。

　他の構成員より一段大きな、アサルトライフルのような銃を持った2人だ。どうやら、検問のようなところに来たらしい。やべえ、話しすぎて気付かなかった……！　緊張しすぎだろ俺ェ！！

「前面是实验场，懂不懂？」

「“天”叫你来的？」

　はは、ナイストゥーミーチューガイズ。

　さっぱりわかんないっす。直政を見ると、バッチリ目が合った。彼も困惑している。

（ご主人様、中国語使ったことないですよね。喋ったらどっちにしろバレますよ）

　脳内パラサイトのツッコミ。ですよねと言わざるを得ない。

「まずったな。吾輩の能力を使って、やってしまうか」

「待ってください、今なんとか案を……」

　直政の防護服の内側で、手が動くのが見える。

　だがそれを抑え、俺は必死になって頭を回す。血を見ずに乗り切れるなら、それに越したことはない……だが……。

「貴。長引けば長引くほど怪しまれる。目的はセラムの確保だろう」

「いやそうっすけど、だからって殺すのは……」

「在那儿嘀嘀咕咕个什么劲？」

「看起来很可疑，把衣服脱下来！」

　2人でぶつぶつ言ってると、とうとう苛立った検問構成員は銃口を向けてきた。

　これはいよいよ手荒な真似をしないとダメかと覚悟した、その時。

　バツン、と明かりが消えた。

「怎么回事！？」

「谁把灯关了！？」

「これは」

「機器トラブルか？　なんにせよ僥倖だ」

　暗闇の中で響く中国語。思いがけず、降って湧いた幸運だ。

　その間に、俺たちは守られていた鉄扉を開き、するりと侵入してしまった。

　細長い通路に出て、ようやく息を吐く。互いに背を叩いて、指を立てる。

「マジで、幸運っすね……」

「は、はは。吾輩も信じられん。だが、まあ、なんとかなるもんだな……」

「なんだったんすかね、今の。ブレーカーが落ちたとか？」

「それはそれで、マフィアらしい杜撰さではあるがね。ま、いよいよここからが本番ということで……」

　また、バツンと電気が落ちる。

　数秒して暗闇が晴れた時、俺たちは顔を見合わせていた。

「……幸運、なんすかね？」

「さ、さあ……？」

「普通、あんなタイミングで停電なんて起きます？」

「やめてくれ！　吾輩はそういう、幽霊話にめっぽう弱いのだ！」

「幽霊の話じゃないっすよコレ！」

　しっかりしてくれオッサン！　誰が敵陣のど真ん中で怖い話を始めるんだ！！

　だが、直政はまだ震えていた。本気で怖がっていそうだ。

「し、知らんのか貴……アワナミの地下都市にまつわる伝説を」

「は？　伝説？」

「その昔、たくさんの人間がここを建設中に事故で死んだのだ……死体すら見つからないほどの大事故でな」

「はぁ……」

　“都市伝説”の“地下都市”の“伝説”って、もう伝え説かれすぎて伝言ゲームみたいになってるだろ。なんでもアリか。

「夜な夜な怨嗟の声が地下から漏れ出るから、行政も建設をストップしたというのは皆知ってる！」

「いや俺知らなかったんすけど……」

「……アンタ以外は皆知ってる！」

「マジかよ」

　今度白鳥に聞いてみるか。たぶん鼻で笑われるな。

　バツン！　3度目の暗闇。

　直後、俺たちが入ってきた扉から、軋むような音がした。

　弾けるように拳を構え、そちらを向く。慌てた様子の直政も、俺の背後に隠れ気味に構えた。

「ほほほ、ほら来たぞ！　霊のお出ましだ！」

「んなスピリチュアルなもんならいいけど！　クソ、長々話しすぎた……！」

　湧いた生唾を飲み、徐々に開く鉄扉を睨む。

　何がくる。いや、何が来ても見つかれば終わりだ。なら、ここで倒す他ないのか。

　ぎ、ぎぎ、ぎ。ゆっくりと開き、“その影”が侵入してくる。

　明滅しながら復旧した電灯が、照らしたのは……。

「……白鳥？」

「堂本くん！？」

《ど、堂本！　よかった合流できた！》

　現れたのは、カッターシャツの白鳥に、ふよふよ浮いたドローンの篠原だ。

　なぜここに、という疑問が湧く一方で……得心もいった。

「あー！　篠原だ。直政さん、篠原っすよ、停電」

「シノハラァ？　し、知り合いか。あまりハラハラさせんでくれ」

「ええ。コイツがハッキングで助けてくれたんです。だよな？」

《た、助けた？　……えっと、たぶん。た、タイミングが被ったりしたのかも》

「停電を繰り返して侵入したのよ。2度も同じ手を使ったから、流石にヒヤヒヤしたけど……」

　ん？　2度だっけ？　まあいいや、全員無事だし。

「で、そちらの方は？」

「鳥居　直政さん。傍受インカムで情報をくれた人だ」

「お嬢様方、どうも」

「……そう。信用できるの？」

　つねに直球勝負だよね。白鳥さん。

「はっはっは。これは、幽霊より怖いお嬢さんだな。安心しろとはとても言えんが、キメラセラムを止めたい志は同じだ」

「……そう」

「それより、なんでここに」

　まだ訝しげな白鳥に、なんとか話題を逸らそうと声をかける。

　すると、彼女はハッとしたように焦り出した。

「堂本くん。なにか、来てるのよ」

《そ、そう。造船所に、近づいてる……い、急がないと、危なそうだった》

「なにか……危なそう？」

　イマイチ要領を得ないのに、2人の緊迫感は異様だった。つまり、それほど恐ろしいものが近づいているのだ。

　直政は腕を組み、話に聞き入っていたが……やがて、声を上げる。

「……アンタら、なにか振動音を聞いたか？」

「振動音？」

《……は、ハチが、飛んでるみたいな音は聞いた》

「ああ。全く最悪だ……貴、急ぐぞ。お嬢さん方も、“ヤツ”と鉢合わせする前に仕事を終えたいなら手伝ってくれ」

　なにか知っている風の直政が、ツカツカと廊下の奥へ歩き出す。

　その動きは、先ほどまでと違い、焦燥感が見てとれるほどだ。

　白鳥たちと顔を見合わせ、俺も動き始める。コンクリートの四角い廊下を、必死に進む。

「直政さん、ヤツって」

「……まあ、前の職場でな。色々あるが、ともかく……アンタの方針とは真正面から衝突しそうなヤツさ」

「俺の方針と？」

「実際にその時が来れば話す。今はそれより、セラムの確保だ」

　にわかに雲行きが怪しくなってきた。白鳥じゃないけど、直政の正体が気になってきたぞ。

「……堂本くん。彼は、大丈夫なの」

「……少なくとも、紅龍堂と敵対してるのは本当っぽい」

《て、敵の敵は……味方？》

「多分な……」

　それきり、無言で進む。廊下の左右には、扉も見当たらない。たまに、翼の生えた人間のようなロゴが見えるだけだ。

「……で、このロゴはなんなんだ」

《さ、さっきから検索にかけてるけど……い、一致しない。どの結果にも》

「紅龍堂が使ってるマークなのかしら。いえ、それにしては……」

　そう、それにしては古い。建物と同じくらい古びている。

　つまり、建設と同時期くらいにこのロゴが描かれたように思えるのだ。

「……一致する結果はないんだろ？」

《け、建設会社のものじゃないし……そもそも、どこかの団体がここを使うことなんてなかったはず……》

「……」

　よく見れば、翼の付け根には痛々しい縫合痕がある。天を見上げる雄々しい顔とあいまって、歪な印象だ。

「……どう思う」

「変よ。いくつも描いてあるところも含めて、気持ち悪いわ」

《す、少なくとも……一度は、放棄されてる。ロゴに、煤の成分がすごくて……火災かな……》

　ひっきりなしの分析を終えるドローン篠原。

　こんな地下で火災か。そりゃ幽霊も出るよな……納得しかけた、その時。

　パラパラと、廊下の天井から土片が落下してきた。

「！！」

「！　まずい、“やつ”が動き出すぞ！　3人とも急げ！」

　内臓まで震えるほどの、断続的な振動。それは数秒で止まったが、直政の顔色は真っ青だ。

「さっきから“やつ”ってなんなんすか！」

「貴！　できれば関わらずに終わった方がいい物事というものもある！　ともかく走れ、セラムを見つけるぞ！」

「あーもう！　2人とも行けるか」

「だ……大丈夫よ。少しふらついたけど」

《へ、平気！　マッピングするから、急ごう！》

　意味深なことばかり言い残し、即座に駆け出す直政。

　白鳥と篠原は気丈なものだ。ほんの少し勇気づけられながら、俺も足に喝を入れて走り出した。

　伸びる廊下の両脇で、無機質なロゴがいつまでも見守っていた。

◆

「……この揺れは」

「大したことはない。ネズミが数匹紛れ込んだところで、な」

　天井から埃や小石が落ちるのを、フードを目深に被った男が不安げに見上げる。

　が、鷹揚な声がそれを遮った。紅色のロングコートを羽織った男だ。

　鍛え上げられた肉体を、半ばだけ覆うコート。金色の刺繍と皮膚を彩るタトゥーが、複雑な炎の如き様相。

「……大した自信だな。“天”としての名は伊達ではないということかね」

「心平气和。俺たちにとって戦時は平時だ。違うか」

「野良犬根性は理解できん」

「クク。まあいい」

　フードの男が首を振れば、“天”は笑う。そして、指をスナップした。

「急げ。お客人は苛立っている」

「「「知道了！！」」」

　彼らの周囲では、たくさんのホームレスや、ボロに身を包んだ子供たちが、椅子の形の拘束具に乗せられてゆく。

　部屋は凄惨な有り様だった。壁に散った“なにか”のシミや、えぐられた床のコンクリートがそのまま。

　それでも、彼らは平然と作業を進めている。次々に、台車が搬入される……。

　それらを見るともなく見ながら、“天”は懐からシリンジを取り出し、チカチカする蛍光灯にかざした。不穏に濁る液体が、気泡を孕む。

「“キメラセラム”。素晴らしい薬品だ。そうは思わないか」

「……発明という意味なら、凡人には一生辿り着けん境地だな」

「“リャオシェン”のご機嫌取りもラクではないが……ようやく、生贄探しにこぎつけられる」

「下らん信仰に興味はない。……この場をセッティングしたのは貴様らだろう。ダラダラと世間話ばかりせず、さっさと済ませたまえ」

「下らん？　……欲速则不达。お役人は短気で良くない」

　フードの男が苛立ちに言葉を荒げる。“天”はただ肩をすくめ、準備を進める配下に視線を戻す。

　厳重な防護服に身を包んだ連中が、おのおの注射器を手に、拘束台の隣につくところだ。

「以古为鉴。今日という日は、記念すべき日になる。過去と現在が交差し、ふたつの組織が手を取り合う」

「「「……」」」

「どうかお忘れなきよう。これで我々は共犯だ」

「……」

　念押しするように、フードの男を振り向く“天”。返答はないが、かすかに頷いたようだった。

　満足げな“天”が、大きく息を吸って視線を戻し……。

「ではキメラセラムを……待て」

　一瞬で、その場に緊張感が満ちた。

　“天”の視線が、一点を見つめる。部屋の隅の、防護服へと。

　部屋中の構成員たちの目が集まる。フードの男が退路へ身を寄せる。物音ひとつない静けさ。

「……半路杀出个程咬金。中国の古事成語だ」

「……」

　話しながら、“天”が歩き出す。防護服の群れが、道を空ける。

　その道の先で、見つめられたままの防護服着用者は、微動だにしない。

「程咬金という豪傑がいた。どこにでも出てきて、想定外をもたらす……故に、後世まで語られることになった」

「……」

「可笑しいだろう。本人はそんなつもりで暴れてなどいなかっただろうに」

　とうとう、防護服と“天”が、寸前で向かい合った。

　“天”は、笑っていた。高揚の笑みだった。

「お前。注射器を持ってないな。何者だ」

「……！」

　動こうとする防護服。その胸部に、“天”の掌底が突き立つ！！

　威力が貫通し、防護服の背中が裂ける！　同時に目も眩むような旋風が巻き起こった！

《ス・ス・ス・スーツアップ！　スタンダード！！》

　瞬く間に防護服が破れ、銀色のアーマーに身を包んだ怪物が現れる！！

　“それ”は掌底を掴んだまま、拳を構えた！！

「クラップロイド！　会えて光栄だッ！！」

『なんでバレんだよクソ……！！』

　獰猛に黒ずむ“天”の笑み！　ヤケクソ気味なクラップロイドのぼやき！！

　一瞬後に、彼らは動き出した！！