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62-第1章エピローグ:変わってしまったもの

「……」

“アワナミ市におけるナハシュ・シンジカートの行動記録”。

　彼が読んでいたファイルには、そう書かれていた。その分厚いファイルが、閉じられる。

　眼帯で覆われた片目。不機嫌そうな目元が、更に細まる。

「……“門”がいっとき、完全に開きかけた。私が能力を集中させて閉じたが……何か申し開きはあるか」

「お……お許しを、副長。吾輩は、吾輩は本気で止めようとしていたのだ！」

「“やろうとした”という言葉ならば、誰でも言える。結果を出せぬなら貴様はセクター長失格。アワナミからは消えてもらう」

「だ、だが、シンジカートの倉庫だって襲った！　奴らの動きだって掴んでた！　あと一歩だったのだ！　もう一度チャンスを、」

　パチン。必死の言い訳の声が、指のスナップで止められる。

　眼帯男は椅子に座ったまま、その冷たい凝視を緩めない。

「“あと一歩”。グズの好む言葉だ。言い訳を考える前に一歩を踏み込めぬ者の、な」

「……ッ」

「失せろ。二度も失敗した貴様に、最早セクターのポストはない。どこへなりと消えて、つまらぬ一生を送れ」

「この……」

　一瞬、膨れ上がる殺気。

　だが、眼帯の男が少し首を傾げると、その雰囲気はすぐに霧散した。

　耳鳴りが満たす静寂。恐怖に震える呼吸が、小さく空間を揺らす。

　やがて歯軋りの音が響き、足音が去ってゆく。眼帯の男はすでに、椅子に背を預け、懐中時計を眺めていた。

「……お疲れ様でした、副長」

「疲れてなどおらぬ。……だが、不可解に思うことはある」

「何でしょうか」

　“彼”の隣に、音もなく立っていた女性。メガネを押し上げ、バインダーから顔を上げる。

　眼帯の男はしばらく無言。そして、懐中時計を閉じた。

「ヴェニーノ・フエゴは“祝福”を受け、タンカーを破壊するほど暴れたとある」

「確認済みです。現地のテレビ局にも映像が流れていました」

「ならば何故、アワナミは壊滅していない？　この“近さ”での祝福など、人の身に神性をもたらすに十分すぎる……だが、この程度で済んでいる。なぜだ？」

「“クラップロイド”です」

　彼女の発した言葉に、眼帯男は眉根を寄せた。

「それは？」

「シンジカートの事件に、少し前から関与が確認されている存在です。それがヴェニーノを止め、そして“代償”から彼を救ったと」

「……救った？」

「そう記録されています」

　肩をすくめる女性が、スクリーンへリモコンを向ける。

　すると、タンカーの上、大蛇に立ち向かう銀の怪物が映った。血まみれで、見苦しく、あがきつづける様が。

　眼帯男は険しい顔だ。映像を見上げ、じっと考え込んでいる。

「……調査させろ。フォールン、イカロス、過去の“儀式”への関与も徹底的にな」

「分かりました。リーダーに報告は？」

「あの方は忙しい。すべての報告は、私で止めろ」

「分かりました。そのように手配します」

　お辞儀し、歩き去ってゆく女性。

　眼帯の男は、懐中時計をもてあそびながら映像を見つめている。その口が、小さくつぶやく。

「……クラップロイド……」

　その眼前で、懐中時計の動きに合わせるように、ひとりでにファイルが捲れ始める……。

◆

「でぃ、“ディアブロ”が来たぞ！」

「半端者の傭兵がッ、何の用……ぐぎゃっ」

　ゴギリ。首をおかしな方向に折り曲げられ、力無く倒れる体。

　それを踏み越え、巨躯が歩む。数名の部下を連れ、廃アパートの奥へと。

「クリア」

「ボス、シンジカートの他幹部は見当たりません。恐らくは今日の“襲撃”を察知して……」

「構わん。このまま進む。殺しすぎるなよ」

「「「はい、ボス」」」

　抵抗するシンジカート構成員のみを殺害しつつ、彼らは進んでゆく。

　そして、とうとう廃アパートの奥、巨大な洞窟じみた空間へと到達した。水が天井から滴るそこには、数多くの構成員と、木箱に隠された物資。

　緊張が走る表情で、彼らは互いに視線を交わす。突然の乱入者に対して、アクションを選べないのだ。

　“ディアブロ”。ヴェニーノに雇われた味方のはず。アワナミで何があったのか、末端は知らされていない。

　そんな彼らに構わず、ディアブロは悠然と歩いてゆく。洞窟の最も奥にある、翼持つ蛇の彫刻へと。

　そこで振り向き、洞窟全体の構成員を見渡す。ディアブロの周囲を守るように、彼の部下が銃を構えた。

「……ヴェニーノは失敗した。お前達の中に、知っていた者は？」

「「「……」」」

　ろうと響く声。誰も返事ができない。

　構成員たちは忙しく視線を交わし、事態を把握しようとしている。

「居なかったようだな。では、クズハ、サンシューター、俺が、最後にはやつを見限ったという話は？」

「……なんだと？」

「テメェら、傭兵のくせしてヴェニーノ様を見捨てたのか！　恥を知れ！！」

「ノコノコ出てきやがって、ぶっ殺すぞ！！」

　火中で弾ける木のごとくに、彼らが吠え叫び始める。

　中には銃を構えようとする者もいる。先んじて射撃しようとする部下を抑え、ディアブロはニヤリと笑った。

「……では、貴様らは見捨てられたということは？」

「……は？」

「何言ってやがる！　ふざけんな！」

「クソ傭兵！　くたばりやがれ！！」

　すでに怒り心頭の構成員が、射撃！　ディアブロの胸部に当たった弾丸は、潰れて落ちた。

「な……」

「“知らなかった”、ようだな」

　彫刻の隣から降り、射撃した構成員に近づくディアブロ。

　フルオート射撃が、繰り返しマズルフラッシュを焚く。その銃口を掴み、敢えて自分に向けさせたまま、ディアブロは憐れむような目で構成員を見た。

　かち、かちかち。弾切れの音。上がる硝煙。ディアブロは手を離す。

「……ここを守っていた幹部は、今日に限ってここから離れていた。なぜかわかるか」

「……そ……それは……」

「俺たちが来ることを知っていたからだ。シンジカートを乗っ取りに来る、とな」

「……」

　静かな声色にも関わらず、もはや誰も口を挟めなかった。

　ディアブロの眼差しは、憐れむものから、炎じみた怒りを孕むそれへと変化している。

「貴様らはそれで良いのか？　ここで俺たちに殺される使い走りのままで良いのか？」

「だ……だけど、従わないと……“クァーラ様”が」

「幹部連中は体よく信仰を使っていたようだな。だが見ろ、“クァーラ様”とやらに頼っていたヴェニーノ達はどうなった？」

「……」

　互いに顔を見合わせる構成員達。彼らの中に、疑念が生まれ始めている。

　ディアブロは畳み掛ける。声を張り上げる！

「所詮、“神”などというものは恐るるに足りん！　良いか。俺が見せてやる。手本をな！！」

　有翼の蛇の彫刻へ歩み寄ると、ディアブロは拳を叩き込む！

　粉砕されたそれは、木片を辺りに散らした。息を呑む構成員たちに、ディアブロは振り返る！

「なぜ“クァーラ”は顕現し、俺に罰を与えない？　答えは一つ。シンジカートの幹部どもは、クァーラという嘘をつかって貴様らを使いたかったのだ」

「……！！」

「神？　クァーラ様？　信仰！？　笑わせる。恐れと贄ばかり求める神が、貴様らに何をもたらした！」

「……そうだ」

「世界を支配するのは“力”！！　天上に居座るとされるような、存在すら曖昧な“神様”とやらではない！！」

「……そうだ……！　その通りだ！！」

　気付けば叫ぶ構成員もいる。

　その熱を感じながら、ディアブロは己の足元にあった彫刻の破片を踏み潰した！

「シンジカートは、俺たちのものとなる！　引っ込んで震えている、腰抜けの幹部どもにこの組織を任せておけるものか！！」

「そうだ！！」

「殺せ！！　奴らを殺せッ！！」

「準備をしろ！！　ナハシュ・シンジカートを、乗っ取る準備を！！　……今日からこのディアブロが、クァーラに代わって！　貴様らのボスだ！！」

　熱狂。洞窟を震わす、ディアブロへの忠誠の叫び。

　ナハシュ・シンジカートが、一週間足らずで新体制に変わる、その始まりの出来事であった。

◆

「……成程。これが、“プロトタイプ”か」

「はい。間違いありません。この出力と、銀色の見た目……貴方様にそっくりです」

「確かに、私によく似ている。……そうか。私以外にも、“融合”の成功例は居たのだな」

「いかがいたしましょう？　すでにスパイは1人、向かわせてありますが」

「……構わない。“ジャガー部隊”の時と同じように、定期的に性能テストを仕掛けるのみにしろ。それよりも、“ネオ・プロメテウス”は回収できたのか？」

「は。沈没したタンカーから、コア部分の引き上げに成功しております」

「……島善博士(アレ)は使える男だったが、勝手が多かった。遺産には役立ってもらうこととしよう」

「御心のままに」

「……ふふ。クラップロイド……か」

　ここまでお付き合い頂き、本当にありがとうございました。

　もしまた機会があれば、よろしくお願いします。