冴えない俺が“変身”できるようになったら、カルト犯罪組織に命を狙われる件

58-

　終わった。

　断末魔のような、憎悪の叫びと共に閉じゆく上空の裂け目。

　グッタリと力失せた大蛇が、人間に戻り始める。ヴェニーノへと。

　辺り一面で散る火花。甲板の一部は炎上している。

　動く者はいない。やったのだ。脱力して、膝をつく。

（オイルエンプティ。オイルエンプティ。給油してください）

『あぁ……ガソリン探して……飲まねえと』

　重力が倍増したような感覚。回る毒、残るダメージも手伝って、全身にのしかかるような疲労感。

　コレが勝利なら、ずいぶん余裕のないものだ。

「……く、クク。やって、くれたぜ」

　徐々に狭くなる“裂け目”を見上げ、腹部から血を滲ませるヴェニーノが呟く。

　その顔の鱗が、引いてゆく。人間に戻りゆく。

「これで、万策尽きた。ただの、武器の密輸に……ムキになって、かかってきやがって……」

『……それは、お互い様だろ。武器の密輸に、あんなもの、出しやがって』

「は、ハッハッハ……あぁ。これが……失敗か。手痛い、経験だなァ……」

　ヴェニーノは痛快に笑う。

　恨みの響きは、カケラもなかった。

「……お前の……ドクターを殺したことは、後悔してねえぜ。人を喰って、成り上がる。それが、人間だ……怪物じゃない、人間の業さ……」

『……』

「弱い奴が、強い奴に敗れ……そして死ぬ。素晴らしいことだ……そうやって、勝利を重ね続けられることこそが、“価値”。俺の価値が、お前の価値に……及ばなかった、だけのこと」

　プロペラ音が、降りてくる。報道ヘリが、律儀に迎えに来てくれている。

　垂らされるロープラダー。近くに展開されたソレを感じながら、俺は動けないでいた。

　プロペラ音。サーチライト。照り返す血。

　その時、タンカーが大きく揺れた。

　散々打ち据えられた船体が限界に達したのか。いや、違う。

　奇妙な揺れだった。まるで巨大な……手が。掴んで、揺すっているような。

『これは……！？』

「……“クァーラ様”は、失敗を許さない」

　ヴェニーノは落ち着いていた。己の結末を知っている目だ。最後の晩餐を済ませた死刑囚に似て。

　ガ、ゴン。船体が、折れた。ヴェニーノと俺の間の甲板が、引き裂かれてゆく。

「あばよクラップロイド。テメェのくだらねえ足掻き……あの世で見ててやるとするぜ」

『……！』

　タンカーの半分が、海に飲まれてゆく。ヴェニーノが見えなくなる。

　最後まで、腹立たしいほどの笑み。それすら、沈む。

「ちょっとアンタ！　早く乗れっての！　呑まれるわよ、渦潮に！」

　タンカーを飲み込む海は、巨大な渦を描く。蛇の口じみたそこに、ヴェニーノを乗せた船の切れ端が沈んでゆく。

　ヘリから絶叫。オイル切れの表示。

　俺は。

　俺は、駆け出した。鉛じみて重い足を動かし、切れ落ちたタンカーの端めがけて！

「何やってんの……やめなさいバカな真似は！！　戻ってきなさい！！！」

　トミフシさんの声。だが俺は止まれなかった。

　揺れる甲板を蹴り、渦潮の中へと！！

　一瞬、巨大な手のようなものが見えた。

　それは海中から海面に伸び、タンカーを一掴みにしようとしているようだった。

　すぐにその幻は去った。海に叩きつけられるように潜り、音の遠い世界へ放り込まれる。

　降り注ぐ破片が、気泡をまとう。海底へと引きずり込まれるタンカー。

　その先に、見えた。ゆっくりと、闇の中に消えてゆくヴェニーノ。

　血がたなびく海中を、手足をばたつかせて必死に進む。破片をあやうく躱し、コンテナを力無く蹴り、その手を掴む。

　ヴェニーノの目が、ゆっくりと見開かれた。最初に驚愕が。次に困惑が。最後に、笑いが現れる。

　そんな奴を肩に担ぎ、海面へ上がろうと、感覚の失われ始めた足でもがく。

　ただ、癪だった。こんなやつの価値観通りにことが運ぶのは。

　クァーラだろうが、イグだろうが、その目論見通りに人が死ぬのは。

　俺は、負けたくなかった。ただ、それだけの話だった。

　海底から、地響きのような怒りの声がのぼってくる。骨の髄を震わせ、肺を麻痺させるその憤怒。

　海中の様相が、一変する。潮のうねりが、意志を持ったように暴れ出す。まるで巨大な存在がのたうつたび、海流が俺たちを引き込もうとするようだ。

　ヴェニーノが、俺を突き放そうとしている。それがいかなる感情に由来する行動か、推しはかることなどできない。する暇もない。

　だから俺は、余計にしっかりとやつを抱えた。意地のまま。

　やめろ、このクソ悪党野郎。最後まで生き汚くあれ。せっかく助けようとしてるんだ。あんなやつに、殺されるんじゃない。

　手を伸ばす！　もがきながら、渦を裂き、海面を……突き破り……そこ、までだった。

　海流が一際強まり、オイル切れの手足が麻痺してゆく。

　水が凍てついた鉛のように、全身を絡め取り、沈めようとする。

　毒が回る。

　戻るべき理由たちが、朦朧としてゆく。

　篠原の涙。

　白鳥の心配そうな声。

　鉄巻さんの叫び。

　島善さんの励まし。

　どれもが。霞んでゆく。

　誰にも届かない謝罪すら、ほんの小さな泡となって消える。

　視界の端から、暗闇が、忍び寄る。

　突き出た手首も、やがて波に飲まれかけ――その瞬間。

　何かを、掴んだ。

　それは、ロープラダー。

　顔を上げれば、海面を切り裂く、サーチライトの白い光。

　海中で、俺は笑った。

　結局、あれだけカッコつけて。

　俺たちを救ってくれたのは、毎日を必死に生きる人々だったのだ。