冴えない俺が“変身”できるようになったら、カルト犯罪組織に命を狙われる件

50-祭りの幕開け

「はい寄ってって寄ってってー！　射的が1回100円！　5発撃てて100円！」

「金魚すくい！　10匹すくったら餌もつくよ！」

「りんご飴ー！　そこ行くお嬢さん、りんご飴はどうだい！」

　熱い夏の夜。沿岸部で行われる祭りは、なお熱気を帯びていた。

　『ナミノヒ祭』。かつて荒れる海に困り果てた先祖が、海神を鎮めるために始めたお祭りは、今は形骸化して、人々の娯楽のための集いと化している。

　海面を照らす祭りの灯りは、夜の海の暗さをなお引き立てた。

　上空に見える“裂け目”から目を逸らすかの如く、人々は祭りを楽しむ。笑い声が、話し声が、非日常を掻き消そうとする。

「こちらリポーターのトミフシです！　恒例の“ナミノヒ祭”はご覧の通り、凄まじい熱気に包まれています……！　私も、気をつけてないとカメラと引き剥がされそうで……ちょっとアンタ、気をつけなさいよ！」

「トミフシさん、カメラ回ってるんで！」

　テレビカメラが近くに居ることに気付き、俺はそっとその場を離れた。

　人が、多い。“裂け目”への不安もあってか、人々は安心を求めるようにこの場に集っている。

　それでも、不穏は見え隠れしている。ときおり道路を巡回している迷彩柄のジープに、祭りの至る場所には市警らしき大人が立っている。

《こちら白鳥。まだ何も起きてないけど……2人はどう？》

「こちら堂本。同じだな、なんにもない」

《こ、こちら篠原。そろそろ、お祭りの出し物が始まる……かも。人が多くなるから、警戒した方が……》

「了解。俺が行くよ」

　スマホを通話にしたまま、仮設ステージの方へ向かう。

　すでに相当数の市民が、興奮に囁き合いながら舞台を見ている。出てきた地元芸人に、まばらな拍手が起こった。

「……繋ぎだとしても、盛り上がらないな」

《しょ、しょうがない……本命は“ありげいたー”の本物ライブだし……》

《ちょっと、ステージを楽しまないで。警戒。シンジカートで見覚えのある顔はいないの？》

「そう言われても」

（現在、顔認証システム稼働中。ヒットなし）

　パラサイトが俺の視界に網をかけているようだが、めぼしい発見はない。そもそも人が多すぎる……たとえ知り合いでも見つける自信はない。

《幹部級は？　早く見つけられれば、それだけ早く“祭り”を抜けられる》

「……」

　ディアブロは、あの体格じゃ目立ちすぎる。サンシューターなら、恐らく狙撃位置からここに来ることはない。

　なら、考えられるのはヴェニーノかクズハ。そして、事前情報を鵜呑みにするなら……。

「……クズハは見えない。身を隠してるんだろう」

《……本当に、事態が発生するまで待たないといけないのね……》

《い、いっそ、堂本が変身して、目立ちまくれば……向こうから来たり……》

「その場合は、たぶん向こうが引いて、俺だけ自衛隊と市警に追い回されるな……」

　嘘をつかれたとして、俺たちをここに縛りつける意味はなんだ？

　そもそも何の情報もない俺たちを、騙すメリットすらないハズ……。

「よう来たのう」

　疑心暗鬼が、切り裂かれた。

　背中に、何かが当たる。背後から、聞き覚えのある声。

　ナハシュ・シンジカート幹部。クズハの声。

　振り向けない。動けない。じっとりとした汗が、体を濡らす。

「わらわもある種、賭けたわ。お主らが来るか、来ないか……まあ、別の手もあったがの」

「……」

《……堂本くん？　どうしたの？》

「“情報”は？」

　冷静を装い、見えないクズハに声をかける。

　人々はステージを見上げている。俺たちのやり取りになんて、誰も気付かない。

　芸人のパンチライン。どっと沸く客席。はけてゆく2人に、今度は万雷の拍手。

「“タンカー”は、まだ出発しておらん。しかし急がねば、間に合わなくなるじゃろう」

「……なら、早く情報を寄越せ。船はどこにある？」

「さぁて……お主を送り込んで無駄死にされたとあらば、わらわもイタズラに混乱を広めただけとなる……」

「……何が、目的なんだ？」

　改めて、問う。

　クズハ。ナハシュ・シンジカート、幹部。

　俺たちに情報を渡し、儀式を阻止させようとする。なぜだ？

　クズハは笑った。おかしくて仕方がなさそうに。

「目的じゃと？　ではわらわも問おう。なぜお主はナハシュを追う？」

「……止める。奴らを止めて、アワナミを守る」

「大それたものよな。ひよっこ1人が、都市を守るか……。理想とは甘美なもの。そして現実とは、苦いものじゃ」

《ど、堂本！　ステージ……周り、見て！》

　切羽詰まったような篠原の声。

　顔を上げると、数名の市警が倒れているのが見えた。その周りに、ナハシュの構成員らしき影。

　まだ、人々に気付きが伝播していない。しかし、パニックが発生するのも、時間の問題と言えた。

　咄嗟に後ろを見る。そこには俺の影しかない。最初から、誰も居なかったかのように。

《堂本くん、危険よ。この人混みじゃ避難ができない》

《す、ステージのシステム、ハッキングする！　少しでも時間稼ぎするから、堂本！　お願い！》

「っ……分かった！　変身！！」

《ス・ス・ス・スーツアップ！　スタンダード！！》

　軽快なミュージック。見上げる人々。

　その頭上を飛び越す一瞬。ステージのカメラが俺を捉え、スクリーンに銀の怪物が映される。

（キタキタキタ！　上がってキタァ！！）

　パラサイトが歓声をあげ、敵を視界に色付けした！　見えるだけでも、数十！

『シンジカート……！』

　犯罪者たちが俺に気付き、銃口を持ち上げる！

　直後に、ステージからスチームが噴出！　周辺一帯を巻き込み、霧がかる！

　手前の1人の顔を踏み台に、次の1人へ飛び蹴り！　骨を砕く手応えに、2人は同時に崩れ落ちた！

　跳ね返って着地し、構える。犯罪者の群れは、銃を構え、レーザーサイトを点灯。チラチラと霧中を走る光の線。

　沈黙があった。客席も、犯罪者たちも。

　霧の中で、俺は、自分に視線が集中していることに気づく。

「おい、アレって……」

「プラザの時も居たっていう……？」

「あいつら、銃を持ってないか？」

「もしかしてクラップロイド？　あれが……」

「なにが始まってるの？」

『……』

　息を吸い込み、敵を見据える。

　このまま押し切る。そう決意した瞬間、視界に何か表示された。同時にパラサイトの警告音。

（危ない！　背後です！）

『！！！』

　振り向いた視界一杯に、薄笑いを浮かべる狐面の女の顔が映る。

　その掌底が、脇腹に吸い付く。瞬間、信じられぬほどの力で弾かれた！！

『オッゴ……！？』

　白む視界、飛ぶ感覚。

　次に目覚めれば、俺はステージ上に転がっていた。へし折れた骨組み、火花を散らすスピーカー。だいぶ吹っ飛ばされたらしい。

（はぁ〜！？　今の掌底だけで戦車砲くらい威力があったらしいですよ！　馬鹿力女！）

『どっ……道理で……』

　呼吸を取り戻そうともがき、必死に床を押して立ち上がる。

　観客は、静かなパニック。誰かが悲鳴をあげた瞬間、その動きが激しくなった。銃声が響き、屋台が倒れて燃え上がる。

　今はまだ、銃に倒れた人は見えない。霧の中で銃口からは隠れているが、逆に動きが制限されているようだ。

　人の波の向こうから、市警が向かって来ようとしている。だがそれも、多すぎる人に阻まれている。

　ここで、俺が踏ん張らねば。立ち上がると、目の前にクズハが降り立った。

　彼女は扇を開くと、口元を隠す。冷酷な瞳の光が、見下ろす。

「これはこれは。やはり簡単に“タンカー”の場所を教えず良かったのう」

『邪魔だ……！　客を逃がさないと！』

「そうじゃ。わらわを退かせて、やってみせい」

『お前は儀式を止めたいんじゃないのか！？』

「勘違いするな、クラップロイド。どちらに転んでも、わらわの利はある……」

　謎めいた言葉。その無感情な瞳に、炎が宿る。

「ただ、後味が良いか悪いか、それだけの問題よ。……どのみち、ここでわらわを退かせられん程度では、どうにもならぬわ！」

『……！』

「覚悟も、力も、言葉にするなら容易きこと！　証明せい！　この先のサンシューター、ディアブロ、そしてヴェニーノを、倒す可能性があると！」

　子供が泣いている。誰かが叫んでいる。パニックの群衆は、止まらない。

　そうだ。立って、戦わねば！　生半可な覚悟は、敗北の夜に置いてきたハズ！！

『やってやる……！　まずはお前だ！　ナハシュ・シンジカート、“クズハ”！！』

「来い！　クラップロイド！！」

　悲鳴と混乱が満ちる中、俺たちはとうとう戦いの火蓋を切った！