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43-限界

「この程度か」

『チッ……！』

　2、3発。それだけのやり取りで、否応なく理解できる。

　ディアブロ。コイツは、強い。全ての攻撃に対し、“待っていた”かのように防御を置いている。

　飛び離れる俺を、追わずに構え直す巨体。一切攻勢を見せていないにも関わらず、この実力の開き……“1人でいい”との発言は、ブラフではなかったのだ。

「拍子抜けだな。警戒しすぎたか」

『……』

　呼吸を深め、隙を探る。

　フロアの奥、島善さんは銃を突きつけられ、怪我した足で無理やり歩かされているのが見える。おそらく、何かしらの研究成果を強奪されそうになっている……。

　今しかない。アレが終われば、彼は殺されるだろう。

「よそ見をする余裕があるか」

『……お前を倒す作戦を立ててた所だ』

「ほう。楽しみだ」

　低く笑うディアブロ。

　その鼻面めがけ、すでにパンチを放っている。どろりと煮凝る時間の中で、当たったように思えたその一撃……

　しかし、ディアブロの手が、下から掬い上げるように逸らした。重心が床から離れ、回転が始まる。

　ドォン！！　雷鳴のような音をあげ、俺はいつの間にか床に背を打ちつけていた。

『ッハ……くっ！！』

「……」

　転がって距離を取り、もう一度全身に喝を入れる。

　ディアブロは表情ひとつ動かさない。追撃すら行わず、悠然と向き直ってくる。

　考えろ。真正面からぶつかって勝てないなら、搦手を考えろ。闘志を燃やし、絶望を灰にする。

　島善さんは無事。送った視線が、一瞬だけ合わさる。彼はこちらを見ると、微かに頷いた。

　そうだ。彼も、俺を信じてくれている。必ずコイツを突破して、助け出せると。

「まだ、希望を持っているようだな」

『本気を出してないぜ、俺は』

「フフフ……面白い」

　ディアブロの圧が、強まる。息すら詰まる、そのプレッシャー。

　アーマーがビリビリと震えるような波に、それでも負けじと息を吸う。

　集中。集中しろ……。テストの感覚を思い出せ。すべての他をシャットアウトし、ディアブロひとりに意識を集中させろ！

　時間が、ゆっくりと流れ始める。フロアの奥で作業する島善さんの動きが、水中じみて遅れ、消える。

　ディアブロひとりが、向かい合っている。その構えが、呼吸の中途で、変わりゆくのも見える。

　過集中を、避けねば。この状態を維持して戦わなければ。

　一歩、踏み込む。左脇めがけ、フックを放つ。

　停止しかけた時間の中で、ディアブロの目が動いた。伸びゆく一撃が捕捉され、肘でガードされる。

　まだだ。強く踏み込み、回し蹴り。肘のブロックに衝撃が重なり、微かにその腕が上がる。

　空いた片腕が、伸びてきている。屈んで躱し、床を蹴ってアッパー。

　防御した腕が、今度こそ跳ね上がる。

『隙ありッ！！』

「……」

　空いた胴へ向け、全力全開の踏み込みと共に、正拳突き！

　衝撃が爆発し、ガラスがガタガタと震える！　ディアブロは……膝を上げ、この一撃をガードしていた。

　煙が上がるプロテクター。その向こうで、悪魔の如き男は無表情。

「これが作戦か？」

『と見せかけてッ！！』

「！！」

　その瞬間、片足立ちのディアブロはよろめいた。

　足元の、床。先ほどから俺が執拗に踏み込み、蹴り、痛めつけ続けた甲斐があった！

　やり取りに耐えられなかった床がひび割れ、一部が陥没したのだ！　

　ディアブロの身体バランスがほんの一瞬のみ崩れ、今度こそ胴が開く！　

　勝機！！　側腹部めがけ、空を裂く回し蹴り一閃！！　会心の手応えと共に、空気が爆発するような音が響き渡った！！

　俺は油断した。

　勝ちを確信して、急いで島善さんに視線をやった。

　用済みとなった彼が、膝立ちにさせられ、後頭部で手を組んでいるのを見た。

　充分、間に合う。蹴り脚を戻し、駆け出そうとした。

　できなかった。脚が、掴まれていた。

　ディアブロが、拳を引いている。

『！！！』

　咄嗟のクロスガード。その上から、トラックの衝突じみた威力のパンチを食らう。

　床から脚が離れる。一瞬のホワイトアウト。直後、壁に背を叩きつけられる。

『がっ……はっ……』

「……」

　ただの、一撃。それだけで、四肢が震え、体が命令信号を拒否しだす。床に頭から沈み、動けない。

「……“イカロス”にも種類がある。ただひたすらに身体能力が伸びる者もあれば、フォールンに似た“異能”に目覚める者もいる」

　ディアブロが、歩いてくる。微塵もダメージを感じさせない立ち振る舞いで。

　確実に入ったはず。だというのに、こんなに……こんなに、実力が、開いているものなのかよ。

「俺は前者だ。だからこそ鍛え続けた。生き残るために。生きて強くなるために」

『……っ、……』

「先ほどの一撃は、それなりに効いている。落胆するな。……ただ、お前から学べることは、ここが限界だろうな」

　憐れむようなディアブロの目が、見下ろしてくる。

　まだ、やれる。やらなきゃ、島善さんが。俺が。立たなければ。

「おぉ、そっちも終わったかよ？」

「……終わりだ。“クズハ”はどこにいる？」

「さぁな。どこかでほっつき歩いてやがんだろ」

　ディアブロとヴェニーノが話すのを傍目に、俺は島善さんに目をやる。

　彼は頭の後ろで手を組んだまま、俺を見ていた。そして、震えながら、微笑む。

「……ごめんね。僕のせいで、こんな」

『しま……よし、さん……』

「能力、消してあげられなくてごめん。……でも、大丈夫さ。キミは、自分が思ってるより、ずっと強い子だ」

『……』

　届かない手を伸ばし、彼に触れようとする。

　研究者は、それでも、笑っていた。

「さよなら、クラップロイド」

　銃弾が、血を散らした。

　あっけなく心臓を撃ち抜かれ、島善さんは床に倒れ伏した。

　硝煙をあげる拳銃を持ち上げ、ヴェニーノがほとんど面倒そうに言う。

「泣けるね。感動的だ。さて、用済みならソイツもさっさと片付けろよディアブロ」

「……分かっている」

　会話が聞こえる。

　ほとんど頭に入らない。

　島善さんが死んだ。

　殺された。

　助けなきゃ、いけなかったのに。

　殺された。コイツらに。

「……おい。なんだ、そいつは」

「これは……」

　憎い。殺してやりたい。島善さんの仇。

　関節から、炎が噴き出す。肘から。膝から。憎悪の活力が溢れる。

　青い炎が、床を舐める。影がゆらめき、自分の形を知る。

　ああ、俺は。

　俺は、怪物だ。

“ス・ス・ス・ストライクダウン！　スーペリアモード！”

　殺してやる。

　怒りのまま、俺はその弱さに身を任せた。