冴えない俺が“変身”できるようになったら、カルト犯罪組織に命を狙われる件

36-ヒミツの集会

「ではまず、キミのパワーを試そう！」

　そんな言葉と共に取り出されたのは、何の変哲もなさそうなロープだった。

　それを差し出してくる島善さんは、なんだか妙に楽しげだ。完全に研究者の顔。

　受け取ってしげしげと眺めてみても、やはり普通のロープ。これでどうパワーを試すんだ。

「これはね、コーポレーションの誇る最先端のレジスタンスバンドさ。ホラ、エクササイズでよく使うゴム紐みたいなやつ」

「あー……めちゃくちゃ硬いとかっすか？」

「ふふ。せっかくだから、お友達も試してみるかい？　ほら、白鳥さんと篠原さんの分もあるよ」

　2人もそれぞれ、配られたバンドを怪訝な表情で見ている。

　やがて篠原が、ぐっと両側に広げようと力を込めた。……バンドは、1ミリも伸びない。

「むぐ……むぐぐ。硬い……」

「……」

　顔を真っ赤にして力む篠原。

　白鳥はと言うと、一通り試した後、なぜかムキになって脚と腕で全力の押し開きを行おうとしている。真顔なのが怖い。

　俺もやってみよう。グッと力を込めると、バンドはグィーンと大口を開いた。デカい輪ゴムみたいな感触だ。

　装着したアクチュエータが、赤く光ってビービー鳴り出す。それを見た島善さんが目を丸くした。

「これは……」

「どうすか？」

「握力は500……いや、550キロ以上かな？　脳波は、わずかに“イカロス”的特徴があるが、安定……瞑想でもしてるみたいだな。平常心ってところかい？」

「まあ、島善さんですし……え？　500キロ？」

「いいね。1番望ましい状態だよ」

　カリカリとメモを取り出すイカロス研究員。ポータブルデスクが興奮で揺れている。

　いやそれより、いま500キロって言わなかった？

「……なにかインチキしてない？」

「え？　いや、ぜんぜん」

「……貸して。そのバンド」

「あ、はい」

　なぜか不機嫌そうな白鳥にそう言われ、おとなしくバンドを交換する。

　彼女は取り替えたソレとまた格闘し始めた。負けず嫌いなやつだな……。

「あぶっ」

　そんなことを考えていると、バンドを鼻に直撃させた篠原がひっくり返った。いや、頑張りすぎだろ。

◆

「次はコレだ！　反射神経テスト！」

　お次に島善さんが見せてきたのは、テニスボール大の球体だ。

　なんだそりゃ、という感じの視線を送っていると、島善さんは得意げな顔になる。

「これは動体追跡センサー付きの自律跳弾ボールさ。完全に僕のオリジナル発明！」

「すみません、よく分かんないんすけど……」

「えっとね……ともかく投げてみようか」

　そう言って島善さんが投げたそのボールは、ランダムに跳ねながら転がってゆく。

　その挙動は、まるで爆竹でも仕込んだ缶みたいだ。不規則な跳ね返りと、ときおりの加速。

「これへの反応速度をセンサーで計算する。キャッチできる高さには跳ねるハズだから、やってみて」

「じゃあ……」

　言われるがままに、転がるボールの前に立つ。

　コロコロと回転するそれが、足元までくる。いつ跳ねるんだ……と思ってドキドキしていると、気付けば集中していた。

　ボールの黄色。跳ねる前兆を探す。球体の縫い目が回り、わずかにいびつな重心が一周し、汚れたコンクリートの上をゆっくりと近づいてくるその存在……あ、来そうだな。

　と思った時にはすでに、手のひらを下向けて差し出していた。遅れた跳弾をバシリと確保すれば、潮騒の音が蘇る。

「……0.09秒……未満。これは測れてないね。とてもイカロス的な挙動だ、堂本くん」

「そうなんですか？」

「彼らは物事の“起こり”を、脳内で超速処理できる。“予知”に近いし、僕らにはそう見える……でもそうじゃない。キミは見てから動いたんだろう？」

「……はい」

「やっぱりね……しかし困ったな。キミほどのスペックだと、正確な計測が……」

　コツコツと机をペンで叩き始める島善さん。

　しかし2秒で顔を上げた。

「うん。じゃ、ついでだ。反射と集中、どちらも計っちゃおう」

「え？」

「ちょーっと待っててね。こんなこともあろうかと……」

　カバンをガサゴソと漁る彼は、大量のボールをそこら中にばら撒いた。

　どれもこれも、不規則に跳ねあがる。揚げ物してる時の油みたいなカオスだ。

「その状態で、手の届く範囲のボールをとにかくキャッチしまくってほしい。そうだな、1分測るから」

「1分すね」

「あぎゃ」

　また顔にボールをぶつける篠原を尻目に、俺は深呼吸する。

　手の届く範囲に集中。それ以外を意識から消し去り、転がり回るボールの挙動を見つめる。

　跳ねたひとつを、キャッチ。二つ目。三つ目。四つ目五つ目六つ目！　そこで息を吐いた。

　“遅い”。反応が、遅れている。感覚として、もっと集中すれば、もっと早く動くという直感がある。ポロポロと手の中のボールを落とし、動きを止める。

「どうした、堂本くん」

「すみません。……ちょっと計り直してください」

「うん？　わかった、構わないけど……」

　低く構えて、呼吸を溜める。

　集中しなければ。心の奥深く、鎮まる記憶を呼び出そうとする。

（（（クラリス・コーポレーションは人類の未来をつくります。あらゆる進化を手助けし、より良い明日を選びます。それが——）））

（（（……失敗作……）））

（（（やはり、融合などムチャです……）））

（（（仕方があるまい。“これ”も破棄しておきたまえ）））

　闇の中で呼ばわる声。憐れむような視線が、歩き去る白衣の男から送られる。

　ざわりと、怖気に髪が逆立つ。失敗作。破棄される存在。

　これは、パラサイトの記憶なのか。溢れる既視感が、臓腑の捩れるような畏怖をもたらす。

　それも一瞬だった。その感情の波は去り、暖かな記憶が暗いものを覆う。

（（（だから、失敗からこそ価値を見出すんだ。何千何万の失敗は、僕の勇気の源さ）））

　島善さんの言葉。そうだ、恐れる必要はない。

　失敗の価値なんて、1人が決めるものじゃないんだから。

　目を開く。浮遊するボールが空中で止まり、舞う埃すら凍りつくよう。

　テーブルの向こうからこちらを見る島善さん、顔面に球を喰らってひっくり返りそうな篠原、真剣な目でこちらを見つめる白鳥。

　すべてが、一瞬だけ、静止していた。思考が走り出した瞬間、凍結した時間が溶け始める！

　パ、パ、パパパン！！　マシンガンのような勢いのボールを、すべて受け止める！　キャッチする暇もなく、遡る雨のようなソレを次々にはたき落とす！

（Foo！　気持ちいい！　音ゲーの最高難易度がカメの散歩に思えてきますよ！）

「……まだやれる」

（そうでしょうとも！）

　意味のないやりとり。それゆえに本気だった。

　まだやれる。まだまだギアを上げることができる。両手の範囲を逸脱し、もっと広く。脳の枷を解き放ち、もっと速く。

　もっと。もっと、もっと。

　その時、すさまじい警報音のようなものが響いた。音の出所を見れば、島善さんが計器を見て口を開けている。

　彼は立ち上がり、慌てたように両手を振った。

「1分！　1分だ、堂本くん！」

「！」

　止まる。ボールが不服そうに跳ねる。

　短い1分だった。どうでしたかと尋ねようとして、強烈な頭痛に襲われる。

「っつ……」

「あぁ！　やっぱり無茶をしたな……」

「ど、堂本！！」

「堂本くん！？」

　チカチカと白む視界に、思わず頭を抑えてよろめく。

　すぐに肩を抱えられた。島善さんだ。すぐそばには、蒼白な顔の白鳥に、ぶるぶる震えている篠原が見える。

「大丈夫っす、ただの頭痛なんで……」

「こういう時の“頭痛”は、結構重大な結果だったりするんだよ。ホラ、鼻血を拭いて」

　島善さんにハンカチを渡され、ようやく自分の鼻からツツと赤黒い血が漏れていることに気付く。

　軽く拭いても、なかなか止まる気配はない。……なるほど、これは無茶をしたらしい。

「島善さん、これは」

「僕の不備だ。……いや、実験内容が短慮だったな。堂本くんの身体的負担を考えれば、30秒にすべきだった……」

「ど、堂本……これ何本に見える？」

「3本。平気だから、心配しすぎるなって」

　血のまとわりつく舌を動かして、なんとか笑顔を作る。

　篠原はまだ不安そうだ。白鳥に至ってはもはや色を失い、キッと島善さんを睨みつけている。

「こんな実験、もう終わりです。データのために彼を痛めつけないで」

「……ごめんよ。研究者として、どうにかキミの秘密を解き明かしてみたかったんだが……」

「秘密を解明しても、彼が死んだら意味ないでしょう！」

「やめろって白鳥！　……俺から頼んだことだ。自分のことを知りたかったんだよ」

　それがここまで難しいとは予測できなかったが。

　ようやく頭痛が去り、立ち上がる。鼻血も少しずつおさまってきて、すでに乾き始めていた。

「おそらくは脳に血流が集中して、一種のオーバーヒート状態になったんだろう。今日はもうここまでにしようか」

「当然です！　これ以上なんて、私が見てる前でさせないわ」

「いや俺なら平気ですけど」

「平気なわけないでしょう！！」

　般若のような形相の白鳥に怒鳴られ、言葉に詰まる。なんでコイツの方がブチギレてるんだ……。

　篠原も、こういうコミュニケーションは苦手な筈なのに、おずおずと歩み出てきた。

「あ、焦らなくても……また、やればいいし。きょ、今日は、やめよ」

「……わかったよ」

「……」

　あまりに心配性すぎるんじゃないかとも思えるが、篠原の大きな瞳が不安に揺れているのを見ると、ゴネるのも申し訳なくなってきた。

　白鳥も、それでようやく勢いをおさめた。腕組みをして、大きく息を吐く。

「……ごめんなさい。怒鳴ってしまって」

「いや、俺は別に……」

「いいや、悪いのは僕だ。キミが怒鳴るのも当然だな……できて当然のリスク管理を、専門家ができてなかったんだ。会社なら責任問題になる。だから、ごめんなさい！」

　バッと頭を下げられる。

　俺は別に怒ってないし、特に責任問題にしようとも思っていない。でも、たぶん、この場を収めるために必要なことなのだろう。

「やめてください、島善さん。俺も、一気に色々やろうとしすぎました」

「……それを監督するのが僕の役目だったよ」

「この通りピンピンしてますし……ホラ、失敗からこそ価値を見出すって話でしょ」

　血の味がする失敗だ。次こそはうまい落とし所を探って、過集中を避けなければ。

　島善さんは顔を上げ苦笑すると、ボールを拾ってカバンに放った。

「これは一本取られちゃったな。……どうだろう、お昼も近いし休憩がてらレストランでも。分析結果についても、簡易的に伝えておきたいしね」

「レストランすか？」

「もちろん奢りだ。賠償責任というやつさ……白鳥さんと篠原さんも一緒にどうかな？」

　おどけた様子の島善さん。

　白鳥は複雑そうな表情だ。まだ若干怒りが残っているのだろうが、それでも頷いた。

　篠原は一も二もなく首を縦に振っている。金持ちのくせに現金だな……。

「レストラン……ひ、久々。何ヶ月も、外で食べてない……」

「……なんだかハードルが一気に上がっちゃったな。一介の研究者の行きつけなんだから、期待しすぎないでね」

「ひひ……た、楽しみ」

「すみません、払えるなら払いますから」

「いや、奢り……奢れると思うんだけどなぁ。コーポレーションの給料はすぐ飛んでいくからね……」

　研究器具を片した俺たちは、昼前の日差しが漏れ注ぐ廃倉庫から歩み出た。