冴えない俺が“変身”できるようになったら、カルト犯罪組織に命を狙われる件

33-うごめく蛇影

「“裂け目”が、生じただと？」

　暗い室内。上空から映される“アーク・プラザ”の映像が、それを見る人物の顔を照らし出す。

　眼帯で覆われた片目が、不機嫌に細まっていた。

「ええ。幸い完全な召喚には至っていませんでしたが、確実に“クァーラ”への接触の儀式が行われた痕跡があります」

「ナハシュ・シンジカート……厄介なことをしてくれたな」

　“彼”の隣に立つ女性が、手元のバインダーをめくりながらメガネを押し上げた。

「いかがいたしますか」

「セクターの責任者に通達しろ。『もし次があれば、容赦しない』とな」

　女性は深く頭を下げ、すでに歩き去り始めている。

　その後ろ姿を尻目に、“彼”はディスプレイに視線を戻す。

　アーク・プラザの周囲にまとわりつく、羽虫のようなマスコミ達。彼らがもう少し早ければ、情報処理の手間が増えるところだった。

「“門”は閉ざさねばならない。……世界を正常に保つためにもな」

◆

　アーク・プラザ、駐車場。簡易の治療テントや、聴取用の幕がそこら中に張られていた。

　そんな中で、詰めかけた報道陣の間にジリジリするような時間が流れてゆく。誰もが頻繁に時計を確認し、スマホでリアルタイムに本社とやり取りしていた。

　爆発、銃撃、そして“裂け目”。これだけのことが起きながら、人質側から大した情報は出てこない。異常事態と言えた。

「人質の方ですか！　少し良いですか、お話を伺いたいのですが……」

「話す？　わらわに話すようなことなど何もない。そこをのけ」

　古風な話し方の女性が、恐ろしいほどの美貌で取材陣を睨みつける。空間が縮こまるような、独特の圧。

　とたんに何人かは骨抜きになり、へなへなと道を譲った。空いた道を、彼女は優雅に堂々と歩き去ってゆく。

「ちょっと！　しっかりしてよ！」

「すみませんトミフシさん……でもあんな美人映したら、あんたが霞んじゃいますよ」

「はぁ！？　ったく、次やったら上に言うからね！」

　トミフシと呼ばれた女性リポーターは、ぷりぷりしながら次に出てきた四人組に向かった。

　子供連れの、高校生3人組。彼らの前に立つ時には、すでにトミフシはプロの顔だった。

「こんにちは！　AWBのトミフシと申します。今回の事件について、少しお話を伺ってもよろしいでしょうか？」

「パリキュアがねー、たすけてくれたの！　ね？」

「ミカ、やめなさい。……すみませんが、思い出すとショックを受けるかもしれませんし……」

「そこをなんとか」

　ポニーテールの少女が立ち去るのを、トミフシがすがるように止めようとする。

　そこへ、残り2人が立ち塞がった。

「疲れてるんで。また今度ってことで」

「そ、そうそう。子供に、酷……」

「……わかりました」

　2人分の鋭い眼光を受け、トミフシは萎縮したように引いてしまう。

　その背がカメラマンにどつかれた。

「トミフシさん、ああいう時にガッといかないと！　相手は子供っすよ！」

「うっさいわね！　さっき1番に道譲ってたヤツに言われたくないわよ！」

「アレはしゃーないっしょトミフシさん……あ、スタジオから連絡。あと30秒で現地映像ださないと」

「くそっ、覚えてなさいよ……！」

　コンパクトミラーで化粧ノリを確認し、トミフシはマイクを握ってプロの顔を作る。

　カメラに向き直ったその時、ちょうど中継がつながった。

「こちらはアーク・プラザ前の取材班ですが、未だに動きはありません。時刻は午後5時を回り、事件発生から実に……あっ！」

　そこへ、光。ヘッドライトだ。

　フードエリアの通路から、装甲車がゆっくりと顔を出した。フロントパネルに刻まれた“特殊事件対策室”。

　それはしんどそうにガッタンと段差を降り、アスファルトと火花を散らしてゴトゴト走り出す。

　だが、それを見逃すマスコミではない。彼らは一斉に、装甲車の走路上に群がった。

　ガラスを透過し、凄まじい量のフラッシュ。面倒そうに目を細めるベリショの女警官に、助手席ではサングラスのミイラ男が笑っている。

　その窓が、ドンドンとノックされ続ける。格好の取材チャンスなのだ。

「すみません！　一言いただけませんか！」

「トクタイですよね！　犠牲者数は！？」

「今回の爆破は“ナハシュ・シンジカート”による事件と見てよろしいのでしょうか！！」

「どけ！　邪魔だ！」

　包帯まみれの女警官が身を乗り出し、叫ぶ。

　そこにマイクが集中し、またも質問の標的となる。

「不可解な“裂け目”については！？」

「あなた方が“レオ・オルネラス”を拘束しているという話は本当ですか！？　トクタイはいつから射殺から逮捕への方針転換を！？」

「一般市民の安全は本当に確保されていると言えますか！？」

「やかましい！　公妨で撃ち殺すぞ！」

　叫び合いに、激しいフラッシュ。まさに混沌。

　そんな中で、トミフシはようやく車に近づくことができた。必死にマイクを伸ばし、大声で尋ねる。

「人質の皆さんが見たという“銀の怪物”は脅威なのですか！？　それとも、市民の味方ですか！？」

「……」

　一瞬の沈黙。女警官の目がトミフシを見る。

　“銀の怪物”。犯罪者を殴っていたという情報もあるし、トクタイに攻撃されていたという情報もある。あまりにも曖昧な存在。

　これを明らかにしなければ、ここに来て粘った意味などない。

「……“クラップロイド”は下らんガキだ。全く、何度も足を引っ張ってくれる……さあ退けッ！！」

　女警官は吐き捨てるように言うと、とうとうスマートガンを取り出した。

　報道陣が悲鳴をあげるその足元めがけ、容赦もブラフもなく乱射。メチャクチャだ。

　そうして空いた道路を、装甲車がガタガタと走り去ってゆく。

　トミフシは呆然としていたが、やがて思い出したようにカメラに向き直る！　情報が入ったのだ！

「み、皆さん。“銀の怪物”はすでに“クラップロイド”というコードネームまで付けられているようです！　人質事件から引き続き、“シンジカート”とも無関係とは思えません。果たしてどの程度、市民にとっての脅威となりうるのか？　警察の公式な見解が待たれます！」

◆

「だっはっはっは！　撃つかね、フツー」

「普通は車の前に立ち塞がらん！　腐れメディアめ」

　ごっとんごっとんと走る装甲車の中で、女警官……鉄巻がイライラと唸る。事件後で疲労もあらわ、怒りもひとしおだ。

　その隣、ミイラ男のごとき風体で笑っているのは鬼原。さしもの彼も若干引いている。

「だいたいなんだ！　射殺でも逮捕でも、お前らに関わることか！！」

「いやそりゃ、関わるんじゃねえかな……」

「要らんことばかりつつき回る！」

　アクセルを踏み込むも、ボロボロの車はあまりスピードが出せていない。

　その後部座席から、ノック音がした。

「鉄巻隊長。先ほどの射撃音は……」

「気にするな！　小蝿を追っ払っただけだ」

「「「了解」」」

　どこか緊張した声に、鉄巻は適当な返事を投げる。

　装甲車後部の隊員たちが、緊張するのも無理はない。

　彼らは今、厳重に拘束した“レオ・オルネラス”を護送していた。隊員たちに囲まれるようにして、グルグル巻きの鳥の怪物が横たわっている。

　捕まえてからこちら、一切の抵抗も見せていない。テクノロジーエリアでの大暴れを見た後では、不気味すぎる変化。

　その瞳は、どこか別の場所を見ているかのように、焦点が合っていない。

「護送なんて初めてだ……」

「普段は死体を放置で終わりだもんな」

「これって合ってるんですか？　手錠の上から拘束具まで付けてますけど」

「分からねえ。そもそも人間じゃねえヤツを逮捕って……俺、これが初逮捕だぜ？」

　ボソボソと話す隊員たちも、その異様さに息を潜めている。

　ヘルメットの下を伝う汗はそのままに、スマートガンのトリガーに指をかけていた。

　ふと、レオの目の焦点が合った。そして、近くの虚空を、震える瞳で見つめだす。

「あぁ……クァーラ様、お許しを」

「黙れ！　発言を許可していないぞ！」

　声がした途端、隊員たちが一斉に銃口を向ける。

　過剰な火力を準備しながら、しかし隊員たちも恐れていた。何が始まったのだ？

　まるでそれらが目に入らないかのように、レオはその嘴を震わせる。虚空の一点を、見つめたまま。

「どうか、どうかお許しください……“フォールン”の卑しきこの身を哀れんでください……」

「黙れ！　次はない！」

「どうした」

「鉄巻隊長！　レオの様子がおかしいです！」

「なんだと！？　クソ、今行く」

　装甲車が止まり、慌ただしくドアが開閉する音が響く。

　トクタイ隊員たちは、狭い空間の中でシールドも構えられず、ただ次に起こる“何か”を畏怖するしかない。気の弱い隊員が数歩後ろによろめく。

　やがてレオは大きく嘴を開き、絶叫を始めた。

「あぁ……が、あああぁぉぉぁぁぁ！！」

「よ、容態が急変！　隊長！」

　怪物の目から、血の涙がどろりと垂れる。

　拘束の中で動こうとして、メキメキと全身の骨が軋んでいる。その顔は人間のものではないが、地獄の苦しみを味わっていることが一目瞭然だ。

　車両後部のドアが開く。切迫した表情の鉄巻が中を覗き、叫んだ。

「総員、外に出ろ！　応急処置を試みる、何かあればまとめて撃て！」

「「「りょ、了解！」」」

　覚悟の決まりすぎた命令に、一瞬顔を見合わせる隊員たち。しかし直後に従った。

　夕暮れる道路の上で、装甲車から解放された青鎧たちが整列する。

　鉄巻は拘束具の上から触診しようとする。その間にも、レオは脳髄を引っ掻くような不快な絶叫を響かせていた。

「ご……が……あぐがぁぁ！！」

「何が起きてる」

　外傷によるものではない。ではドラッグか。それとも。

　不吉な“裂け目”のフラッシュバックが、彼女の脳裏をよぎる。ズルリと這い出す爪に、忍び笑う悪意の声……。

（（（クァーラ様。この命を捧げます）））

　あの、契約じみた言葉。それを振り払うように、鉄巻は力強く拘束具を外す。

　そして、驚愕した。

「……なんだ、これは」

　絶叫し、のたうち回るレオの肉体。それが、見るまに萎んでゆく。

　浮かんでいた血管が消え、筋肉が小さくなり、皺が刻まれる。全盛期から、一気に死ぬ寸前の老人じみた身体に変化している。

「おい、レオ！　どうなっている！」

「ああ……ヴェニーノ……」

　4割も少なくなってしまったような体で、レオは開いたドアから夕暮れを見た。

　その白濁した瞳に、夕陽が映り込む。そして、動かなくなった。

「……おい。おい！？」

　脈をとる鉄巻が、叫ぶ。

　心臓が、止まっている。呼吸も。

　すなわち、生命活動が。

「救急隊に連絡しろ！」

「了解！」

「AEDはない……いや、スタンバトンを使うぞ！　まだチャージがある者は寄越せ！」

「はい！」

　必死に指揮しながら、鉄巻の脳裏には予感があった。

　無駄であろう、という予感が。

　レオは血液を目から滴らせ、身じろぎひとつない。萎えきったその肉体は、まるで枯れ木のように生命の痕跡さえ感じられない。

「……クソがッ！！」

　吐き捨てながら、救命措置に取りかかる鉄巻。隊員死亡、十数名。クラップロイドから託された最後の手がかりさえ、こうして潰えようとしている。

　認めるわけにはいかなかった。絶対に、認めるわけには。

　その全てを、真っ赤に沈む太陽が、ドロドロとした光で見つめていた。

◆

「レオが敗北した」

　血のように赤い光がさしこむ倉庫。

　その中で、影がいくつか動いた。

「……奴は“魔術”を持っていたはずだが」

「そうだ。雑兵じゃねえ……やった奴もな」

　最も巨大な影が、腕組みをした姿勢で言葉を発する。

　赤い光が、顔を映す。油断のない瞳に、筋骨隆々の首元。傭兵部隊の長、ディアブロ。

　彼はなおも不可解そうに問うた。

「サンシューター。貴様もついていながら、何があった？」

「……不覚としか言えんなぁ。おそらくは、お前も対峙した“銀の怪物”だ」

「何？　奴が、また現れたのか」

　大きなスナイパーライフルに寄りかかった男が、苦々しげに頷く。その目元は奇妙なフィルターで覆われ、視界が保護されていた。

「見ろ。この目も奴にやられてな……」

「……」

「まあ、しょうがねえ。賭けの負けは、引きずらずに切り替えねえとな」

「切り替える？」

　軽薄な声に、ディアブロの目がギラリと光る。空気が一段と冷え込み、言葉の棘が鋭さを増す。

「ヴェニーノ、言ったはずだ。派手にやり過ぎるな、と。小さな綻びが、大きな破局を呼び込む……今回のようにな」

「まあまあ、そうカッカしなさんな。ちょうど先方から連絡も来たんだ、次でオールインと行こうじゃねえの」

　部屋の奥の影が、肩をすくめる。ヴェニーノと呼ばれたソイツは立ち上がり、倉庫の窓から見える景色に視線をやった。

　オレンジ色の天をつく、槍のようなビル。クラリス・コーポレーション、本社だ。

「……もう一度、あそこを襲う。また邪魔してくるなら、クズハも含めた総出でその銀の野郎を潰す……それなら文句はねえだろう？」

「やれやれ！　休む暇もない……次もキツイ仕事になりそうだな。クズハ嬢ものべつまくなしだ」

「……」

　ディアブロはむっつりと黙り込んでいた。

　だが、ややあって、背を向け、歩き出す。

「……“銀の怪物”の力量を見誤るな。俺たちは傭兵だが、貴様の巻き添えはごめん被る」

　言い捨てられたセリフに、ヴェニーノは肩をすくめただけだった。

　倉庫から歩み出るディアブロは、険しい表情を一時消す。

　そして、指の隅々まで滾る感情を握りしめた。

「……その価値が如何程のものか。見せてもらうぞ、怪物……」

　潮騒の音が、遠ざかる足音をやがて呑んだ。