冴えない俺が“変身”できるようになったら、カルト犯罪組織に命を狙われる件

29-立ち塞がる者たち

　空気が震えたのを感じ、白鳥は顔を上げた。

　その胸騒ぎに、治療を手伝っていた手が止まる。テクノロジーエリアへ繋がる通路が、闇に満ちていた。

「……篠原さん、今の」

《……》

「……篠原さん？」

《ご、ごめん！　い、今ちょっと……今……》

　案内機ドローンから聞こえる声は、切羽詰まったものだ。

　白鳥は首の後ろが冷え込むような感覚に陥る。まさか、堂本くんに何か……。

「篠原さん、何かあったのね？」

《ど、どうしよう。きゅ、急に映像が……カメラ映像がおかしくなって、なんにもできなくて……なんにもないところで、爆発が……》

「……何もないところで？」

　さっぱり要領を得ない篠原に、白鳥の眉が吊り上がる。

　だが、続く言葉で、彼女の頭は真っ白になった。

《どうしよう、ど、堂本が……爆発に巻き込まれて……！》

「……！」

　白鳥は反射的に立ち上がった。そして、自身も蒼白になりながら、浮遊するドローンを抱える。

「私も行く。テクノロジーエリアに」

《え、エェ！？　い、行ってどうするの！？》

「何が起きてるか確認する」

　確認して、なにができるのか。冷静な自分がそう囁くのを感じながら、それでも白鳥は瓦礫の上を駆け出した。

　“何もないところで爆発”。自分の身だって危ないかもしれない。

　それでも、指を咥えて見ているだけなんてできなかった。自分を何度も救ってくれた恩人が死にそうなのに、立ち止まることなどできない！

　周囲の人間達が驚くのを尻目に、テクノロジーエリアへ続く通路へと！

◆

　その爆風を一身に受ける瞬間、堂本　貴は大ダメージを予感していた。

　これまで、どんなダメージも……サンシューターの超巨大ライフルですら、うまく受け流してアーマーに被害を散らしていた。

　だが、いま。ゆっくりと広がる爆風は、きっとアーマーを越えてくる。それが直感的に分かった。

　死ぬかもしれない。だが後悔はなかった。やるだけやって、届かなかった。ただ、それだけ。

　篠原が進級できるといいな。そんな場違いな思考と同時に、衝撃が彼を襲った。凹むヘルメット、激烈な振動。

　そして、視界がブラックアウトした。

◆

「げほっ、ゴホッ……これは」

　鉄巻は、爆風で巻き上がった砂埃に目を細めていた。

　レオの作り出した巨大な空気の渦に、クラップロイドが突撃したまでは見えていた。だが、そこから目も眩む威力の爆発が起き……。

「……なんだと」

　ゆっくりと晴れる塵煙。そこに現れたのは、半径数メートルもあるクレーターだ。

　つまり、今の爆発の威力はそれほどだったということ！　アレを至近で食らったクラップロイドはどうなっている！？

「おい！　どこだ、返事をしろ！　クラップロイド！　どこに……」

　必死に探し、そして発見する。うつ伏せで倒れる、銀色の怪物を。

　鉄巻は駆け寄り、抱き起こす。グッタリと抜けた力が、彼女に嫌な感覚を与えた。

「おい、冗談はやめろ！　起きろ！　……おい！」

『……』

　何度声をかけても、応答はない。そのヘルメットに見えるヒビ割れと、凹み。

　死んだのか、気絶しただけなのか。脈拍はどこで取る？　呼吸は？　

　その時、クラップロイドの全身が白く光り、弾け飛んだ。

　空中で散り散りになる銀の粒子。アーマーの中から現れたのは、目を閉じ、頭から血を流す少年の姿だ。

　年端もいかぬその正体に、息を呑みそうになる。コイツが、トクタイを相手に。シンジカートを相手に。怯まず、戦い抜いていたというのか。

　……こんな子供に、銃を向けていたのか。

　それでも、鉄巻は動揺をこらえた。

　脈拍をとり、呼吸を確認。どちらも継続されている。だが頭部の怪我はどの程度なのか分からない。下手に運べば、死を招く。

「隊長！　ご無事ですか！」

「鉄巻隊長！」

「全員集まれ！　ここだ！」

　煙の向こうから、次々にトクタイ達が集まってくる。鉄巻は咄嗟にヘルメットを外し、少年の頭へと逆向きに被せた。顔が覆われ、その正体が隠される。

「鉄巻！　おう、今の爆発はヤバかった……ソイツは？」

「クラップロイドだ。頭部を負傷、気絶している」

「……成程」

　駆けてきた鬼原も、一目見てだいたいの事情を把握したらしい。軽く頷いて、すぐに笑った。

「あーあー、この体格はガキだな。明日から“ガキにしてやられた特殊事件対策室”に名前を変えねえと」

「笑い事ではありませんよ、副隊長！　く、クラップロイドがガキって！」

「隊長、本当なのですか？」

「俺たち、子供に銃を！？」

「落ち着け。これはここだけの秘密にしろ」

　鉄巻の言葉に、その場の全員が静まり返って目を合わせる。そして、頷いた。

　一度とはいえ共同戦線を築き、自分たちを庇って大ダメージを負った少年。彼に追い打ちをかけようという者は、トクタイにはいなかった。

　そこに、足音。全員が銃口を向ける先には、ドローンを抱えて走ってくる少女の姿があった。

　それを見た鉄巻が、隊に銃を下ろさせる。知った顔だ。

「民間人がこんなところに来るんじゃない！　白鳥のお嬢さんだとしても、邪魔だ！」

「堂本くん……！　ここで何が起こったんですか！？」

「ああクソ、来るなって言ってるだろ……なら道具はあるか？　治療が終わったら説教だ」

　どう声をかけても止まらないのを悟り、鉄巻は諦めたように肩をすくめる。

　白鳥は他のものが目に入っていないような必死さで、倒れた堂本に駆け寄った。膝を擦りむきながら屈みこみ、抱き寄せる。

「堂本くん……！」

「……聞いてないことにしろよ」

　鉄巻がジロリと睨めば、隊員たちは冷や汗と共にコクコク頷く。

　そんなことにも構えず、震える手でヘルメットをズラして治療を始める白鳥。その脇で、ドローンが光を照射してスキャニングしている。

《……の、脳震盪……だと思う。姿勢を安定させて、患部を……冷やさないと》

「わかっ……わかってる。大丈夫……」

《おち、おち、落ち着いて……堂本はやわじゃない……まず血を拭いて、次にガーゼで、次に冷却剤と包帯……》

　そうだ。堂本は、篠原は、やわではない。勝手に怖がる手を抑え、白鳥は深呼吸を繰り返す。

　布を取り出し血を拭う。それだけのことで、手が止まりそうになる。まるで……まるで、死体を清めているようで。

　彼は生きてる。それを何度も心の中で繰り返し、ようやく白鳥は次の動作に移る。

　トクタイたちも、黙って見ている。その目つきは、なにか神聖な儀式を見つめるかのように、厳かなものだ。

　その時。一陣の冷風が、彼らの間を突き抜けた。

「ハハハハハ……泣かせるではありませんか。下等な猿共が、一丁前に絆ごっことは」

　晴れゆく土煙の中から、“ソレ”が現れる。

　舞い散る黒羽根。エリアを半ば覆うような大翼。石畳を抉る鉤爪。そして、嘲笑うように歪んだ嘴。

　レオ・オルネラス。鳥の怪物、無傷。クレーターのふちに立ち、トクタイたちを見下ろす。

　白鳥は無意識に、堂本を守るべく胸元にかき抱く。あれが敵だ。あれが、彼を。……あんな、恐ろしいものが。

「……鉄巻、不味いぜ」

「分かっている。トクタイ、防御陣形！」

　トクタイ達が、白鳥たちを囲むようにシールドを構える。

　その背中は、既に血まみれ。それでも彼らは、訓練通りに腰を入れる！！

「安心してください、白鳥のお嬢さん！」

「俺たちゃこのために来てるからよ」

「気にせず治療を続けな。鳥の1匹、大したことはねぇ」

「その意気だ。トクタイの心得その1！」

「「「仲間が命を懸ける時、自分の命も差し出すべし！！」」」

　それを聞き、白鳥もまた覚悟を固めた。今はただ、彼らを信じ、堂本を信じて動くしかない！

　震えのおさまった手で、治療を再開する！

　レオは笑い続けている。その邪悪な笑いに、いつしか風音が混じり始めた。

　広げた両手にわだかまる真空の塊。もはや幻惑のカモフラージュすら使わない、舐め切った態度。

「成程、成程！　これはやりやすくて大変助かりますね……先程のようにウロチョロされず、確実に始末していけるというわけだ！」

《あ、アイツ、何をしてるの！？　なんか映像がモニョモニョしてて……》

「知らん！　逆に何をしたら空気の刃なんぞ生み出せるか教えて欲しいものだ」

《空気の刃……》

　その時、篠原は電撃的に思い至る。さっきまでなぜ敵が攻めてこなかったのか。土煙で居場所が分からない状態で、トドメを放たなかったのか。

　やらなかったんじゃない。できなかったんだ。

　カメラ越しに、彼女はその閃きのまま打鍵！

　ターミナル制御権が指令を下す！　とたん、ARで統制された空間が“変色した”！

「……なに」

　レオが目を細める。乳白色に染まるエリアは、空間が肌に張り付くような湿り気を帯びる。

　“濃霧”である。危険制御システムにより、視界が効かぬほどのものは用意できない。

　それでも、レオは不快げだ。

「……なるほど。少しは考えたようですね。“真空刃”の威力を、空気中の水分で鈍らせようと……」

《や、やっぱり……！　さっきまで、爆発の土煙で攻撃できなかったんだ！》

「……でかしたぞ、ハッカー」

　真空塊の周波数が、トーンダウンする。

　トクタイ達の目に希望が宿った。どの程度の威力減衰か分からないが、それでも、先ほどよりマシだ。

　レオは鼻で笑う。哀れなものを見る目つきは、変わらない。

「全く、猿の浅知恵はこれだから……威力を小さくしたからなんなのです。むしろ、皮を一枚ずつ剥がれる苦痛が増しただけ……一思いに殺してくれと、泣き叫ぶことになりますよ」

「……確かめてみたらどうだ」

　鉄巻の瞳は、覚悟と怒りに澄んでいた。他のトクタイ隊員も、一歩も引かない構え。

　彼らはとうに心を決めていた。クラップロイドは死を覚悟して動いたのだ。新人に遅れを取るわけにはいかない。

「お前の下らん鳴き声は聞き飽きた。中身のない威嚇を、ピーチクパーチクと……そんなに我々が怖いなら、ケチな鳥の巣に飛び帰れ」

「……良いでしょう。では、まずは1人」

　放たれる真空刃！　シールドが斜めに両断され、トクタイの一名が袈裟がけに出血！

　吹き飛ばされ、吐血する隊員を見下ろしながら、レオは昆虫じみた無表情。

　鉄巻たちは即座に動く。怪我人を庇う要員、抜けた穴をカバーできるように立つ要員。報復の射撃は、レオの寸前で真空壁に弾かれる。

「次」

　レオが手を振るう。また血が迸り、隊員が転がる。それを庇うように動き、射撃と防御の続行。

　圧倒的優位にありながら、レオは苛立っていた。絶望が、感じ取れない。連中は少しすれば立ち上がり、シールドの輪に戻る。

　そして、吐く息が白いことに気付いた。成程、テクノロジーエリアのARシステムで温度を極端に下げたか。出血を遅らせ、延命措置を。

「それが浅知恵だと言うのです！　死ねッ！！」

　空刃が、とうとう鉄巻を捉えた。

　スマートガンが切断され、アーマーが血溜まりにバシャリと落ちる。噴き出す血しぶきが、地面に落ちた胸部プレートの“特殊事件対策室”を濡らす。

　鉄巻は数歩、よろめいた。目の光が失せ、気絶しかかった。

　だが、背後の白鳥の息遣いを聞いた瞬間、自分がトクタイの隊長であることを思い出し、踏ん張り直す！

「……しつこい方だ」

「……」

　呆れたようなレオの声。鉄巻はボロボロの盾にすがるようにして立つ。

　そして、笑った。

「誰か、一思いに殺してくれと懇願したか？」

「言ってません……」

「ガハッ……望む、ところ」

「あったまってきたぜ……！」

　隊員達が集まり、それぞれの傷ついた盾を前に出す。彼らは、ここに至って、絶望などしていない。

　レオのこめかみに血管が浮かび上がる。あまりにも不敵な態度！　あれほど劣勢にありながら、まだあんな口がきけるとは！

　その両手に音鳴らす空刃を作り出し、握り締める。もはや“クァーラ様”への絶望の献上は諦め、この目障りな連中を片付ける！

「後悔しなさい。泣き喚けば、今少し長らえたものを」

　血と霧が溜まるクレーターの底へ歩きながら、レオは処刑人じみて空刃を振り上げる。

　この形態ならば威力の減衰はない。つまり、全員を一刀両断にできるということ。

《ど、堂本！　お願い起きて！　死んじゃう、このままじゃみんな死んじゃう！！》

「……ッ」

　篠原の声にも、堂本は反応を返さない。白鳥は震えながら、それでも彼を守るように抱きしめる。

　鉄巻は退かなかった。最後まで、白鳥達を守るために立ちはだかっていた。

　レオが歩み寄り、その空刃を振り下ろそうと力を込めた。次の瞬間！

　堂本の指が、カリと地面をかいた。

　その目が、見開かれる！！

《ス・ス・ス・スーツアップ！　スタンダード！！》

　バシィン！！　

　振り下ろされた空刃が、銀の両掌で挟まれた！

　レオが目を見開く！　その視線の先で、クラップロイドのバイザーから青い光が溢れ出した！！