冴えない俺が“変身”できるようになったら、カルト犯罪組織に命を狙われる件

18-アーク・プラザの合流（2）

　完全なる、想定外。白鳥は数秒して再起動すると、会釈した。

「……こんにちは。奇遇ね」

「どうも……」

「どど、ど、堂本。私は居ないって言って」

「かなり無理」

　俺の背後にそそくさと隠れる篠原。まさかこんなところで学校関係者に会うとは、どんな確率だ。

　ミカと呼ばれた少女は、俺と白鳥を交互に見て、首を傾げた。

「おねーちゃんと、友達？」

「……そうね、友達」

「そなんだ！　ミカは、しらとり　みかんっていいます！」

「堂本　貴です」

「……」

「挨拶くらい返せって……」

「うぐふっ……し、篠原ナコ……」

　息を殺して乗り切ろうとする篠原を小突くと、ぎこちない動きで前に出てきた。その頬を伝う汗。

　かなり、無理をしているようだ。……まあ生徒会長なんて、トラウマの学校を思い出させる最たるものだよな。忘れてた頃に出会ったらこうもなるか。

「外に出られるようになったのね。良かったわ」

「そ、外に……か、課外プログラム……の……」

「……コーポレーションのやつな」

「課外プログラム？」

　スッと、白鳥の目が細まる。

　だてに生徒会長をやってるわけじゃない。これだけで、出席日数が足りない篠原の現状を把握してしまったのだろう。

「……そう。3年への進級はそれで足りるかもしれないけど、卒業はどうするつもり？」

「えっ、えっ、と……そ、卒業、卒業は……」

「やめろよ白鳥。そんなこと、お前に関係あるのか？」

　せっかく全部忘れて、楽しいひと時を過ごしてたってのに。

　篠原は気の毒なくらい真っ青で、小刻みに震えて俯いている。さっきまでの楽しい雰囲気とは正反対だ。

　生徒会長様の鋭い視線が、今度は俺を捉えた。

「……あなた達、2人揃って逃げ腰なのが現状を招いたとは思えないのね」

「思うよ。俺がもっと早く鮫島達に反撃していればこうはなってなかった。俺の失敗だ。もういいだろ」

「……」

　きっと、そうじゃない。白鳥の言いたいことはそんな事じゃない。分かってる、俺たち2人とも成長しなきゃいけないことくらい。

　だが俺もイライラしてしまっていた。楽しく友達と遊んでたら、氷水をぶっかけられた気分だ……。

「けんかするの？」

　そこで、幼い声。不安そうに俺たちを見上げるみかんちゃん。

　一瞬で頭が冷える。白鳥も篠原も俺も、目配せして笑顔を作った。

「しない。大丈夫だから」

「いや全然、俺たち仲良しだし」

「ひ、ふひひ……ぴ、ぴーす」

「ほんと？　よかった！」

　とたんにキャッキャとはしゃぎだすみかんちゃん。おさげを揺らしながら、俺のズボンを掴んで引っ張り始めた。

「あの、みかんちゃん、これ数少ない俺の普段着で……」

「ねー！　おねーちゃんのおはなし知ってる？　昨日たいへんだったの！」

「え？　お話？」

「しとじちじけん？　に巻き込まれてね〜」

　息が詰まる。

　人質事件。そうだ、白鳥も当事者。あまりにもケロリとしていたから忘れていた。メンタル強すぎだろ。

　篠原とチラチラ目が合う。これは、マズイ会話の流れかもしれない。銀の怪物の話になったら、シラを切り通せるのか？

「今日だってね、ミカのおたんじょーびなのに、出かけようとしたらおとーさんうるさいの！」

「あ……あーまあ、お父さんも心配だよね」

「“ぎんのばけもの”が出たらどうするんだーとか、はんにんがーとか」

「うごご……」

　そうすか……もう周知されてるんですね。化け物として。

（ハーン！？　銀の英雄でしょうが！　ちょ、誰？　偏向報道してるの誰です？）

「ミカ、あんまり喋るなって言われてたでしょ。ホラ、ズボンも引っ張るのやめて」

「だってー」

　険しい顔の白鳥がみかんちゃんを引き剥がす。少女は膨れっ面で抱っこされ、不満も露わだ。

「でも、親父さんの言う通りかもな。2人で来るのは不用心じゃないか？」

「……2人じゃないわ」

「え？」

「“知り合いの警官を警備につかせる”って、何人かプラザに配備されてる」

「めちゃくちゃ親バk……んん」

　ギリッギリで言葉を切る。白鳥は顔を赤くして咳払いした。

「私は良いって言ったの！　……でも、聞かなかった。グランドオープンで、施設側の警備だって手厚いのに……」

「……なんか、お前も苦労してるな……」

「……」

　親って色々だ。篠原家くらい子供に無関心なところもあれば、白鳥家みたいな過保護な家庭もある。

　親がいたら俺も心配されてたのかな……。

「まあ、備えすぎたって悪いことは……」

　そのとき、違和感が脳から噴き出した。

　強く打つ鼓動。湧き起こるアドレナリン。なにかが、おかしい。なにが？

　視界に浮かび上がる《施設ハッキング影響下》の文字。野球コートの得点板が消えている。空調の送風口が閉じゆく。

「「「……ど、堂本……？」」」

「「「堂本くん、大丈夫？」」」

　やけにゆっくりと届く2人の声。何かが起ころうとしている。そして俺は、“それ”を見つけた。

　それは、フラフラと歩く中年の男性だった。

　目は虚空を見つめ、夏場だというのにアウターに身を包んでいる。膨らんだ服に反して、こけた頬。

　彼は笑い、両手を広げた。その口が、動く。

「クァーラ様に捧げます」

　透過する視界が、彼の服の下を見通す！　巻きつけられた数本の管……爆弾だ！

「やらせっか……！！」

　決断、行動。淀みはない。

　人の頭上を飛び越え、一歩で隣に着地。男性の上着ごと爆弾を剥ぎ取り、頭上遥かかなたに……放り投げる！！

　炸裂！！　思わず目を庇うほどの閃光は、しかし1箇所だけではない！！

　俺が見切れなかったグラウンドの数箇所からも、同じように爆発が発生！　あっという間に血煙が蔓延し、悲鳴とパニックが満ちた！！

「くそッ……！」

（はい切り替える！　お友達のところに合流する！）

「分かってるよ！」

　パラサイトの声が今だけはありがたい。内心の焦燥を無視して、篠原と白鳥に駆け寄った。

「動けるか」

「だ、だ、大丈夫だけど、これなに」

「避難訓練だと思えば楽勝だろ。行くぞ。白鳥はミカちゃん離すなよ」

「いまの……いえ、分かったわ」

　白鳥は何か言おうとして、飲み込んだ。そうだ、今はそれを取り沙汰する時間じゃない。

　みかんちゃんは不安そうな篠原の手を握り、ぎゅっと力を込めている。

「ナコおねーちゃん、大丈夫だからねー！」

「お、オゥフ……ハートが強い……」

「いこう」

　互いに頷き合い、行動を開始……

　しようとした瞬間、グラウンドを見下ろすスクリーンに奇妙なものが見えた。

　シンボルのようだった。翼持つ蛇が、杖に巻き付いている。

《クァーラ様の栄光の元、不浄は消え去る》

　流れる儀式じみた文字列。それは一瞬で去った。そして、スポーツエリアと他を繋ぐ通路に、無慈悲なるシャッターが降下した。

「は！？」

（あー……敵が一枚上手でしたか）

　冷静なパラサイトの声。立ち止まる人々の波。

　逃げ場なし！　以前も経験したような状況だ。この後の流れも読める。

　すなわち、暴力の登場だ！　果たして読み通り、そこかしこで一般人に擬態していた連中が銃を取り出した！

「贄となれ」

　低い呟き、バラ撃ちのマズルフラッシュ！　

　人々が、発射された弾丸の数だけ倒れてゆく……！！

「どっ、堂本！！　みみみみミカちゃんにこんなの！！」

「ああもうクソ、分かってるよ！　変身！！」

　篠原の縋るような目を見て、考える暇もなく宣言！　これが終われば白鳥家からは化け物扱いだ、涙が出るね！！

《ス・ス・ス・スーツアップ！　スタンダード！！》

　それでもミカちゃんに血を見せるわけにはいかない！　その一点で以て、俺はもう一度怪物に戻る覚悟を決めた！

　虚空から現れるアーマーが、手足に吸い付く！　引き絞られる全身に、痛みと全能感が湧き起こる！！　

　暗転した視界がヘルメット越しに復活した時、映るのは赤く浮かぶ標的たちだった。

『行くぞ……！』

　俺は床を蹴り、跳び上がった！！