冴えない俺が“変身”できるようになったら、カルト犯罪組織に命を狙われる件

17-アーク・プラザの合流

「おぉ……！　これがアーク・プラザ……！」

　着くなり目を輝かせ、篠原が飛び出してゆく。

　ちょっと前までさんざん来るのを渋ってたのがウソみたいだ……。苦笑いして、後を追う。

　アーク・プラザ。ナギサ区のほぼ中央に位置するここで、俺たちはコーポレーションの“課外プログラム”を達成するべく動いていた。

　最初は人の多い場所を嫌がっていた篠原も、来てみればなんてことはない。1番楽しんでいるくらいだ。

　エンジンがゆっくりあったまるタイプなんだよな、アイツ……。

　幸い好天に恵まれ、プラザの各所には人がギッシリだ。笑い声やおしゃべりが、辺り一面から湧き起こる。

　ガラスと金属で構成された、巨大なドームのような建物。これすら一部でしかないんだから、その規模は推して知ることもできない。

（（（ごめんね！　先生ちょっとこの後も予定があって）））

（（（大丈夫っすよ。篠原の面倒はみます）））

　安請け合いだったかな。人混みを前に一抹の不安を感じながら、少しずつ進んでゆく。

（あそこです、あそこ。篠原嬢を視界にマーキングしておきますね）

「あー、たすかる……」

（お安いご用です）

　小さな背中が、人の波の中で青く浮かび上がる。あのチョコマカした感じは確かに篠原だ。

　……この変化にも慣れてきてしまった。俺はなんなんだろうな、本当に。

「おい、あんま先走んなって」

「ど、堂本っ。このプラザ、フォトニックヴェインが使われてるって」

「……なにそれ？」

　なにかの看板を前に、興奮してこちらを振り向く篠原。

　俺の知らない単語だ。一通りコーポレーションの技術については勉強したのになぁ。

（“フォトニック・ヴェイン”。世界で初めて、空間そのものをネットワーク化することに成功した技術の名称です。光子通信としては異例の……）

「知らないの！？　め、めちゃくちゃ有名なのに。す、すごいWi-Fiみたいな感じ！」

「どうすごいんだよ」

「1秒で10の18乗の計算ができるの！」

「なるほど」

（フッ、雑魚が。10の24乗の私を恐れるんですね）

　聞いてもわかんねーよ。どう恐れたらいいかもわかんねーよ。

「そんなもん使ってどうすんだよ、タダのプラザに……」

「“ターミナル”制御の監視システムとか、点字ブロックの案内とか……あ、ホラ！　メール、来てる！」

「メール？」

　言われるままにスマホを出してみると、たしかに一通のメールを受け取っている。

　開いてみると、そこには商品情報や、楽しげなイベントの告知が大量だ。

「おぉ……？」

「ね！　初めて訪れた人の趣味に合わせた通知も出せるの！」

　情報が抜かれてるってことぉ！？　ハッキングじゃねーか！

「いやこれ……」

「ちなみにコレ、ハッキングじゃないから。堂本の恥ずかしいシュミとかは抜かれてないよ」

「あぁ……いや恥ずかしくねーよ。どこに出しても恥ずかしくないシュミだよ」

（はいウソ！　スマホの検索履歴出したりますよ！）

　本当にやめてください。どこに出しても恥ずかしかったです。

　ドヤ顔で解説し終えて、篠原は笑顔になった。

「ね、回ろ！　もっとたくさんある！」

「……分かったから、あんまり焦らずにな」

　手を引かれ、俺は大人しくついていくことにした。

　こんなに楽しそうな篠原は久々に見る。……正直、それだけでも来た甲斐があった。

◆

「おぉ。なんかガラスまみれだな」

「テクノロジーエリア！　あれ見てあれ、堂本！」

「ドローン……ドローンかアレ？」

「AI搭載ドローン！　一家族に一台、案内してる！」

「うお、こっちにも来た」

《コンニチハ。オ手伝イデキマスカ？》

「おっふ……ふひ。な、なんにも……ない」

「……ドローン相手にそこまでビビるか？」

◆

「はふっ……はふ。うま」

「ロボの料理がこれか。人間、ホントいらなくなるな……」

「フードエリア、最高。つ、次はアレが食べたい……」

「金あんの？　結構買ったぞ」

「お、お小遣いの、範囲内……」

「金持ちだな。いや金持ちだったわ」

◆

「うおおおお！！　“ありげいたー”最高〜！！」

「篠原ってもしかして、喋るたびに別の人格インストールしてる？」

「ど、堂本も、ありげいたー好きなクセに」

「いや、アレはホログラムのライブじゃんか……そこまで盛り上がれないって」

「ら、ライブエリアまで来といて、そんな言い草！　オタクは魂込めるからオタクなの！」

「すみませんでした……」

「うぉ〜っ！！　タイガー！　サンダー！　ファイヤー！！」

◆

「で、スポーツエリアか」

　プラザをかなり堪能した後に、俺たちは広大なグラウンドじみた一角に到着していた。

　数キロ四方はありそうな面積が、そのままスポーツ場として活用されているようだ。ざっと見ただけでも、野球、バスケ、サッカー……色んなコートがある。

「ここの利用が無料ってのは、思い切ったモンだよなぁ」

「へへ。堂本もやってみる？」

「俺はまあ……いいよ」

　今の“まともじゃない”体でスポーツなんぞしたら、どんな結果になるかわかったもんじゃない。

　まあ、まともじゃない動きをしている人々も数名居るのだが。

（強化外骨格型スーツ、通称“エクソギア”。うわ〜、あんなおっそい動きで嬉しいものなんですかね？）

「何かと比べるのはやめようね……」

　蹴ったサッカーボールが弾丸のように飛び出したり、投げたボールがキャッチャーミットで煙を上げたり。エクソギアとやらは絶好調のようだ。

　いつの間にやら、篠原もエクソギアを着用している。見た目はグレーの皮膚のようで、節々にサポート装置が見えた。

　ボタンひとつで吸い付くように密着し、篠原の全身にフィットする。

「みてみて。跳ぶから」

「おいおい、あんまり……」

　止める暇もなく、篠原は思い切り地面を蹴った。

　それだけで、数メートルも上にいる。案の定バランスを崩して落下する彼女を、危なっかしく受け止めた。

「……まあ、こうなると思ったから」

「ご、ごめん……」

　目を回しながら謝罪する篠原。周囲の人は珍しいものを見る目だ。

　そりゃ、制御もできないのに後先考えず大ジャンプなんて珍しいよね。苦笑して、篠原を降ろす。

「も、もう着ない……二度と……！」

「はいはい。だろうな」

（あ、今のシーンのスチル要ります？）

　急いでスーツを脱ぐ篠原。引きこもりのクセに、こういうチャレンジ精神は忘れてないのだ。相変わらず失敗には弱いみたいだが。

「おねーちゃん、すっごーい！　高かったね、いまの！」

　ふと、歓声が響いた。ずいぶん近くからのソレは、膝丈くらいの大きさから聞こえる。

　見下ろすと、小さな女の子が篠原を見上げていた。キラキラした瞳いっぱいに憧れが映っている。

「お、オゥ……幼女あらわる……」

「ねね、いまのもっかいやってー！　みたいみたーい！」

「し、死体撃ちまで」

　裾を掴まれ、篠原はすがるような目でコッチを見てくる。正直俺もお手上げだ。

　困惑していると、人垣の向こうから見知った顔が走ってきた。

「ミカ！　はぐれないでって言ったでしょ……あ」

「あ」

「あっ」

　白鳥　さくら。我らが生徒会長が、ロングヘアをポニーテールにまとめ、動きやすい格好でご登場だ。