104-幕間:獣の王国（3）
「V4、コードネーム“ドミニオン”。これより武装の性能テストに入ります」
「……」
口上を述べる“4”。ドミニオンと名乗った彼は、虚空に手を突き出す。
そこへ、純白の盾が現れた。アーマーが液状生物のように変形し、彼の手の先へ集まったのだ。
更に、引いた片手には光る剣が握られる。純白のアーマーが消えれば、漆黒のボディスーツが覗いた。
ディアブロは無造作に踏み込む。あいさつ代わりのジャブが、空気をうがち、盾に直撃！
持ち堪えるドミニオンの、横！ すでにディアブロは回り込んでいる！！
「！！」
剣のカウンターすら避け、右ストレートが伸びる！ だが、飛んできた光の矢で拳が弾かれた。
生じた隙に、“4”は斬りつけながら跳び下がる。油断なく剣を構え直し、盾に隠れる。
「V6。コードネーム、“パワーズ”。対象の罪科を清めます」
「……フン。どいつもこいつも、似たような喋り方をする」
「“自我”が許されるのは、“V3以上”のハイクラス機体のみです」
もう1人、弓だ。“6”が、翼のようなスラスターを用いて、飛行しながらも真っ白な弓を引いている。
ディアブロは煙を上げる己の拳を見る。焼けた皮膚に、軽い出血……脇腹も、浅く斬られたか。
そして……
「V5、コードネーム“ヴァーチュー”。広域兵装の起動を開始します」
“5”。もっとも動き出しの遅いコイツが、もっとも厄介。
全身を覆うアーマーには、スピーカーじみて微細な穴。なにが飛び出すのか、“見”に回るのは愚策と言えた。
《分が悪いんじゃないか？ ミスター・ディアブロ》
至極まっとうな分析を口に登らせるコロッサス。ディアブロの背後で、手出しする様子もない。
だが、悪魔は返事をしなかった。かるく笑いの震えを残すと、動き出す！！
「！！」
V4は目を見開き、その“掴み”をギリギリで拒絶！ 盾ごと弾かれ、金網の上を数メートルも後退する！
こめかみへと放たれた“光の矢”を、ディアブロはキャッチ！ 彼はソレを、チラリと観察する余裕すらある。
（“電離ガス”か。バレルが焼け付く銃ではなく、弓を使うわけだな）
コロッサスも同じだ。ディアブロの手中を焼き尽くそうとするその矢の正体を見抜く。
鼻で笑うディアブロ！ 投げ返す！！
それは正確にV6の眉間を……狙って、いない。彼女の頬に一本の傷を残し、青空へと消えてゆく。
「……？」
ディアブロも、コロッサスも、今の動きを訝しんだ。
特にディアブロは、自分の手のひらを見つめ、呆然としているようだ。やがて彼はよろめき、キャットウォークの手すりに寄りかかった。
《……なるほど。“ヴァーチュー”か》
遅れて、“それ”に気付くコロッサス。
AIの擬似聴覚しか持ち得ない彼は平気だ。だが……。
「“ジェリコ・パルス”、効果確認。出力を高めます」
V5。スピーカーじみたアーマーから、空気が波打って見えるほどの不可聴音が発されている。
おそらくは、アレでディアブロの脳を攻撃したのだ。ゆえに反撃が外れた。
そして……。
「……どこだ。く……」
その虚空を払う仕草から、コロッサスは即座に悟った。
ディアブロは、“盲目になっている”。手すりに縋っているところを見るに、平衡感覚も奪われているはずだ。耳から溢れる血液がその証左。
影響はここだけにとどまっていない。眼下で迎撃に動くディアブロの部下たちも、耳を塞ぎ、ストレスに呻いている。ガラガラと、崖から岩が剥がれてゆく。
この出力。周辺の街にも影響が出ないはずがない……これで“ヴァーチュー（美徳）”とは、皮肉なネーミングである。
コロッサスは無表情に、なりゆきを見守る。……ここで倒されるなら、所詮そこまで。だが……。
「パワーズより本部へ。未だ被弾なし。ディアブロへのトドメを刺します」
V6。パワーズが、スラスターを噴射しながらアクロバット飛行。ディアブロの背後を取り、その後頭部めがけて矢を射出！
必殺の一撃！ 当たれば頭蓋を貫き、脳漿を撒き散らす！！
それは、ディアブロの“背中”に当たった。ドジュウ、と肉が焼ける音。
もがいたのだ。獣が。だから、外れた……？
「“ドミニオン”」
「こちらドミニオン。ディアブロの動きに不可解な点があります。パワーズと協力し、トドメを刺します」
盾と剣を構え、ジリジリと距離を詰めるV4。その額を、汗が滑り落ちてゆく。
V6も、弓を引いた状態で周囲をグルグルと旋回し始める。もしディアブロに感じ取れる“気配”があるなら、それを散らそうとしているのだ。
V5、“ヴァーチュー”も、正念場である。圧倒的優位のハズというのに、その目つきは死闘の最中に鍔迫り合いをする戦士のそれだ。
“次で、殺す”。いつしかV7部隊の3人は、その共通認識を確固たるものにしていた。次の一撃こそ、不意打ちのパフォーマンスにおいて最高値を望めるものだ。
……正確には。“次で、殺さなければ”という、確信にも似た予感。
AI制御されたタイミングで、ドミニオンが踏み込んだ！ 同時にパワーズが矢を放ち、ヴァーチューのパルス出力が最大化される！！
その瞬間に、ドミニオンは不可思議な感覚に陥った。熱く冷たいモノが、体内で飛沫を上げるような錯覚。久しく忘れていたそれは、“感情”だ。
彼は悟る。ディアブロの拳が、肋骨をへし折り、めり込んできている。……自分は死んだのだ。動揺の感覚共有を断ち切るため、“AIリンク”から切り離された……。
V5、V6。数十の戦場を共にしても、別れは呆気ないものだ。
そしてディアブロ。なんという強者。悪魔のような笑い顔。……俺はなぜここに来てしまった。家族のもとに帰りたい。死にたく、ない……
吹き飛ぶドミニオン！ ディアブロは獣じみた姿勢で屈み、矢を回避しながら“ヴァーチュー”を目掛ける！！
「！」
とっさに動こうとするV5は、決めかねた。生存すべきか？ それとも、再びの最大出力で、ディアブロの感覚器官に恒久的な傷を残すべきか？ だが盾となるV4の代わりは！？
AI演算がすべて決めようとする、一瞬とも呼べぬ隙。答えが出た時にはすでに、ディアブロがヴァーチューの首を掴み、吊り下げていた。
「！」
「動けば、コイツの首をへし折る」
空中、パワーズが弓を引く。が、ディアブロが牽制すれば、その動きは止まった。
岩壁にめり込み、半ば血のシミと化してピクリとも動かないドミニオン。ヴァーチューのスピーカーアーマーは、掴まれ、振動を失ってしまった。
「え……演算不能。我々の作戦は完璧に機能していました。なぜ……」
「“なぜ、わかったか？”……平凡な問いだな。あんなものは、不意打ちとは呼ばん」
「ですが、付け入る隙は……」
「そうだ。完璧だった。完璧すぎた」
なんでもないことのように言いながら、目を拭うディアブロ。その瞳に、光が戻り始めている。ヴァーチューの顔に困惑が映る。
「AI制御か。実に便利だが、やはり生身の勘は必要だな」
「どういう……」
「貴様らの攻撃のタイミングは、つねに“パルス”と同期されていた。狙撃はいつも頭狙い。あとは……“ニオイ”だ」
「ニオイ……？」
言われ、V5はようやく気付いた。
V4の剣には、最初の交錯で付着したディアブロの血液！
V6の頬には、矢を投げ返されてできた一筋の傷！！
まさか、これを嗅ぎ付けて……！ 闇の中、平衡感覚も失われた状態で！？
「本部。指示を請います。目的達成確率が低下しています」
「反応も希薄。正攻法ばかり。あまり楽しい相手ではなかったな」
バ バ バ バ バ……。キャットウォークを揺らしながら、大量のヘリが到達する。
現地政府のものだ。谷から見える空を覆い尽くすように、鋼鉄の腹が並ぶ。
それらに囲まれても、パワーズとヴァーチューは動けなかった。ディアブロの圧によって。
「「「“ナハシュ・シンジカート”、ディアブロと確認。対象に告ぐ。人質を解放し、投降せよ」」」
「ボス！」
「ご無事ですか、ボス！！」
「騒ぐな。俺なら平気だ」
頬に跳ねた血を拭い、ディアブロはV5を睨む。
足場を登ってくる部下たち。未だに動かないV7部隊。
瀬戸際と言えた。ここの動き次第で、どんな最悪ですら起こりうる。
「さて……貴様らの高価な装備で、どう交渉したものか」
《ディアブロ。お見事だったが、少しやり過ぎたようだ》
「なんだと？」
背後のコロッサスの言葉に、ディアブロが振り向く。
人造兵士は首を振った。
《ペンシルベニアにある、我々のコロニーから通信だ。“向かってきている”》
「……」
なにが。尋ねるまでもなかった。答えが10秒もしない間に現れたからだ。
ゴウ、と空気が震えた。その瞬間、ディアブロもコロッサスも、ヴァーチューもパワーズも。他の連中も、皆。空を見上げた。
その先。空を裂く炎の剣じみて、流星のような存在が降ってくる。
ド オ ン 。“それ”は、派手な音を立ててヘリを貫き、岩壁に着地。斜めに突き刺さった状態で、ディアブロとコロッサス、敗れたV7部隊を見下ろす。
腕を組んだ姿勢。煙を上げる真っ黒なアーマー。刻まれた“2”の数字。
「……だから道を空けとけっつっただろ。これで給料天引きなんだから笑えるぜ」
ヴァーチューとパワーズが、息を呑む。
決して増援への喜びではない。むしろ、畏怖の類である感情が、漏れる。
溶け落ちるヘリの鋼鉄と、パイロットの悲鳴を、シャワーのように浴びながら……その男は、インカムに手をやった。
「……“V2”、“ケルビム”より本部へ。ヘリが一台撃墜された。俺に」
