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101-悪魔

「……こちらが、今回の健診で手に入れた情報になります」

　フードの女がボロボロの手で差し出す資料を、見事に整えられた指が受け取る。

　蓮美　カレン。リムジンの後部座席、高級ホテルの一室と見紛うようなそこで、彼女らはやり取りしていた。

「やはり、“コーポレーション”はA-SADとも繋がっていると思われます。“エントロピーボム”や、未確認のレーザー兵器など、すでにいくつか回収できました」

「……アバターセラムは？」

「は。炎玲は摂取、適合。……白鳥　さくらという少女も摂取しましたが、適合できるかは……」

「白鳥？　……元・警備部長の娘さんね。“天”も悪趣味なことをするわ」

　鼻で笑い、カレンは資料をペラペラとめくってゆく。

「で？　そのお嬢さん、生き残ったのでしょう？」

「は」　

「真壁としては、殺そうと必死よねえ。くく、“カエシ”として十分だわ」

「ヤツはA-SADを使い、大規模な捜索を行なっております。“超人狩り”の名の下に」

「現金ね、アイツ。“炎玲”は“生贄”だからどうせ死ぬって事かしら。……まあ間違ってないのだけど」

　パタンと資料を閉じると、カレンは心底つまらなそうに放った。

「それで？　クラップロイドは？」

「は？　クラップロイド……ですか。ヤツは、その後の足取りがつかめず……」

「ふうん。もう折れちゃったかしら」

「……おそらくは」

　それを聞いたカレンは、金箔の施された扇で顔をあおぎながら、見下すように口元だけで笑った。

「……つまらないわね。もう少し踏みにじって、遊んであげたかったのだけど」

「……」

「くっくっ。だって、面白いじゃない？　ぜんぶ救えると思い上がってるバカから、ぜんぶ奪うのはやめられないわ」

「……では、今回の件……クラップロイドと、他勢力の対立は……」

「当然、計画通り。大局を見られない愚か者が、土足で支配者の秩序に踏み込むからこうなるのよ」

「……」

「もう二度と這い上がれないでしょうね。結局、アレもつまらない男だったわ」

　リムジンが、停車する。

　外には大量の報道陣。あんな事件の後でも、被害者の生死よりカレン(セレブ)の動向が気になる人間の方が多い。

「じゃ、あとは任せるわよ。アバターセラムの管理と、“儀式” の準備。引き続きやりなさい」

「仰せのままに」

　ガチャリとドアを開け、ハイヒールで降り立つカレン。

　あっという間にフラッシュとマイクで囲まれながら、彼女は見る人の心を蕩かすような笑みを浮かべた。

「こんにちは、みなさん。今日も、人々が幸せに過ごせますように……」

　日傘をさす彼女が向かうのは、市長公邸。

　アワナミ市の、最高権力の根城だった。

◆

「ど、堂本。これ、替え……」

「ああ、ありがとう。悪いな」

　篠原からホカホカのタオルを受け取り、寝込んでいる白鳥の額に乗せる。

　小さなビジネスホテルにて。AI経営のそこをハッキングして、俺たちは棺桶のような一室に3日ほど詰めていた。

　白鳥は、アレから一度も目覚めていない。それどころか、うなされながら、少しずつ体温が下がっている。

　まつ毛は白く凍っているし、交換したタオルは冷凍庫で放置したように凍りついていた。それなのに、彼女の呼吸は止まっていない。

「……や、やっぱり、セラムの影響なのかな」

「わからない……A-SADが血眼で探してるだろうし、ヘタに病院にかかるわけにも……」

「うぅ……会長……」

　篠原も、憔悴してしまっている。正直言って、俺もだ。

　あと何日、こうして潜伏しなければならないのか。

　“超人狩り”が、始まっていた。

　犬飼さんの発言はブラフではなかった。毎日、毎日、どこかで“A-SAD”の出動サイレンが鳴っている。

　外に出れば、彫像のような黒装備が、通りの一つ一つに配置されている。おかげで、外出の際のマスクは必須だ。

　抜き打ちで、区画ごとの検査が始まることもある。市民からは不満続出だし、俺もやめてほしい。

　そんなワケだから、家には帰れないし学校にもいけない。A-SADに捕捉される危険性が高すぎるのだ。

「……どうなるんだろ」

「……」

「こ、このまま……会長、死んじゃったら……私たち」

「……そんなことにはならない……大丈夫だ」

　カーテンも閉め切って薄暗い中、俺は椅子から動けずにフロアを見下ろすしかない。

　白鳥の治療法はまったく見つかっていない。3日かけて、図書館に足を運んだり、篠原に検索してもらったりもした。

　だが、何も分かっていない。検査をしなきゃいけないのに、その設備もないのだ。

　……手詰まりだった。俺たちは、詰んでいる。

　それに輪をかけて気が滅入るのは……。

《《《……“テロリスト”であるクラップロイドを見かけたら、すぐに通報してください。有力な情報には、懸賞金として……》》》

「……」

　篠原が、そっと鎧戸を閉める。チラリと、その目が気遣わしげにコチラを見た。

　“超人狩り”の開始と同時に、A-SADはとある情報を発布した。

　“クラップロイド”は、国家の敵である。彼と同じく逃亡している“白鳥　さくら”、これも国賊である。

　2人は凶悪な犯罪者で、日本社会から排除すべき異物である、と。

　SNSは酷いものだった。白鳥のファンクラブから、反転アンチのようになった連中がわんさかいる。

　“解釈違い。心の底から失望した”とか、“見かけたら、市警に知らせずぶっ殺してやる”とか。

　特にまずかったのは、セラム影響下の白鳥が暴れる映像が世に出回っていたことだった。

　それが決定打となり、今まで白鳥に抱いていた幻想が死んだことで、彼女を擁護する世論は消滅しかかっている。

　“堂本　貴”への評価も、ひどいものになっていた。

　どこからそんな説が流れたのか——“クラップロイドは堂本　貴である”という話が、ネット上に蔓延るようになっていた。

　証拠はないのに、説得力だけはあるらしかった。俺の家に落書きされたり、窓が割られたりする映像が、大量に出回っている。

　映像のもとを辿れば、やはりというか、緋村真一のアカウントも上がった。足を引っ張ることにかけては一流だ。

「……炎玲と直政の居場所は、なにか進展あったか？」

「う、ううん……いろんなカメラとか、ハッキングしてるけど。……せいぜい、紅龍堂の動きが活発なくらいで……」

「……難しいよな」

　数えるのも億劫になるほど、何度目かのため息を吐く。

　すこし、部屋から出て気分を変えよう。そう思って立ち上がると、違和感を覚えた。

「……ど、どしたの」

「静かに。……なあ、この階って誰も泊まってないんだろ」

「う、うん。最上階だし、角部屋だし……」

「……」

　空気が、かすかに震えるような感覚。

　足音だ。

「誰か来てる」

「え？　だ、だれが」

「すくなくとも、ここを知ってる誰かだ。篠原、逃げる準備！」

「う、うん！」

　そんなやりとりの間にも、足音はどんどん近づいてくる。

　階段を上り、廊下を過ぎ、エレベーターホールを横切って……

「いけるか！？」

「い、いける！　けど、ど、どうすれば」

「……俺が引き付けて、合図する。そしたら、走れ」

　白鳥を重そうに抱え、紐で固定する篠原。

　俺はドアの死角に立ち、傘の腹を握って槍のように構えた。むなしい時間稼ぎだ。

　足音がドンドン近づいてくる。10。9。8。

「7……6……5……4……」

　指を立て、篠原に見せる。

　3。

　2。

　1。

　コンコン。

　ノック音。おだやかなソレが、逆に恐ろしい静寂を引き立てる。

　篠原と目が合う。彼女も困惑して、ドアに目を戻す。

　コン、コン。もう一度、ノック。

　生唾を飲み、傘を強く握って、下を見る。

　廊下の電灯で、影が一人分だけ伸びていた。

　コン。最後通牒じみた、一度だけのノック。

　俺も覚悟を決めた。ノブを掴んで、ゆっくりと回す。

　ガチャリ、とドアが離れてゆく。開かれたそこには、ひとり、誰か立っていた。

「わお。狭い部屋だね。まさにカンヅメってカンジかも」

「……アンタ」

「あ、“それ”がナコちゃん？　で、“それ”がさくらちゃんでしょ。合ってる？」

　シンプルなライダースジャケット。

　カーペットを踏むブーツ。

　灰色の髪や瞳は、生命の気配からかけ離れた印象を与える。

　その目が、俺を見て細まった。笑みではなく、観察のために。

「やっほ、タカ。そろそろ、全部イヤになってくれた？」

「……ミコトさん」

　俺が名を呼べば、彼女はイタズラっぽく笑った。

第2章前半が終了しました。

後半はいま手掛けております。もう少しお待ちください。