10-激突、傭兵部隊！
（さーて、前菜です前菜！ かるーくぶっ飛ばしちまいましょうご主人様！）
素早く散開する傭兵たちを前に、俺の脳内の声は嬉しそうだ。
マジでふざけないでいただきたい。弾丸を防げたのだってどうせマグレなのに調子に乗れるわけない。
「トレース」
「「「トレース！」」」
巨漢が声を発すれば、彼らが応える。集団から、3人の傭兵が三角形で向かってくる。
先頭の、踏み込み！ 距離が踏み潰され、ギラリと輝く『ソレ』が伸びてくる！
ナイフ！ 迫る切先を、喰らうわけにはいかない！
（はい、左手！）
『ハオッ！？』
銀の左手がしなり、ナイフと激突！
硬質な音が響き、火花が飛び散る！ 傭兵が大きく体勢を崩したところに、右の拳が飛び込む！
三角形の右側の傭兵が、腕に組みついてくる！ だがそれごと、振り抜く！！
3人を巻き込み、ショーケースに叩きつけた！ 粉々になるガラス、鳴り渡る鈍い音！
パリパリと頭部アーマーにガラス片が当たるのを感じて、腕が震えだす。
『お、おれ、おれなんてことを……お詫びしてもしきれません……罪を償います、俺……』
（なーに言ってるんですか！ 正当防衛ですよ！ さあ次！）
『これが正当防衛！？』
折り重なって倒れる3人を前に、俺の思考は超パニック。訴えられたら負けるとか、そんなことしか考えられない。
そんな俺を前に、巨漢はラップトップ傭兵に視線を送る。彼は頷き、なにかコマンドを入力した。
途端に、彼のバックパックから虫じみた小型の機械が湧き出した。リジェネデバイスの群れだ！
「フォールン発見！ フォールン発見！ 直チニ捕獲セヨ！」
それらは俺を見ると、無機質な音声と共に殺到してくる！ あまりにもキショい！！
『フォールン！？』
（“フォールン”。この地球に存在する、人類以外の知的生命体の総称です）
『おいバケモンだと思われてるってことか！？ 人間だよ俺は！』
身体にへばりついてくる機械虫を剥がし、床に叩きつけてゆく。剥がし切れなかった数匹が光り、直後！
全身に、痺れ！ 膝から崩れそうになって思わず歯を食いしばり、残るリジェネデバイスを掴んで叩き壊す！
『なんだよこれ！ フォールンだと思われて、捕まえられそうになってないか！？ 普通そんな機能付けるか！？』
（今のはAEDの応用ですね。電流ビリビリ〜って感じです）
『あのな、それでも十分脅威で……』
ゴォォォォッ！！ 地響きのような音に、咄嗟に向き直る。
巨大装甲車“レスキューローバー”までも、俺を向いてタイヤを回転させている！！ 被災地の瓦礫を突き破るための戦車並み大質量！！
『冗談だろ』
（腕の見せ所ですね！）
『冗談だろ！？』
避けようとして、立ち止まる。背後には、いつの間にか、生徒たち。
巨漢は腕を組み、じっと俺を見ている。嵌められた。この位置に、動かされた。
呆然とする白鳥。絶叫する鮫島。涙する生徒たち。その全員に突きつけられた銃口。逃げられない。
頭の中が真っ白になり、鼓動が乱れ打つ。だが、それは一瞬で去った。やるべきことは、あまりにも明白！！
覚悟だ！ 腰を落とし、装甲車と向かい合う！ タイヤがその場で回転し、焦げた臭いと轟音が満ちる！
息を吸い、胸に溜め、そして目を見開く！ 俺が床を蹴るのと、装甲車が飛び出すのはほぼ同時！！
（ここです、ご主人様！）
『負けるかァッ！！』
バンパーめがけ、床を抉りながらのアッパーカット！ 拳が鋼を突き破り、車体を捉える！
ひしゃげるエンジンが火花を散らし、跳ね上がるパワーに前輪が床を離れる！ 暴走する後輪が床を滑り、そして！
巨大極まる装甲車は、鯨の尾のごとく半円を描き、派手な音をあげて沈んだ！
生徒たちの歓声と、傭兵どもの息を呑む音が心地よく響く。俺は拳を握りしめ、一瞬の歓喜に浸った。
『やっ！ たあ！！』
（お見事！ やれると思ってませんでした）
『お前……』
脳内の声のあまりの薄情さに、思わず低い声が出る。
そもそも何なんだ、こいつは。そして俺も。先ほどの大立ち回りを経ても、銀色のアーマーには傷ひとつついていない。
気絶した傭兵たち。床に散ったリジェネデバイスの残骸。腹を見せる重装甲車。
安堵の涙を流す、気の早い生徒もいる。残る犯罪者たちも、チラリと視線を交わすのが見える。さあ、次はどう来る……！
勝ちの流れを感じていると、不意に空気が重圧で淀んだ。
ドシリ、と鳴る音。急激に下がる温度。
床を踏むタクティカルブーツ。軋むミリタリージャケット。こちらを見下ろす、厳しい瞳。
リーダー格！ 慌てて拳を構えると、脳内に甲高いアラームのような音が鳴り響いた！
（イカロス反応有り！ ご注意くださいご主人様！）
『イカロス』
……ってなんだっけ。あ、島善さんの研究対象だ。
そうだ。人類を超越した能力の保持者“イカロス”！ この巨漢がそうだというのか！？
（中南米の私設傭兵部隊の長“ディアブロ”。今まで数々の戦争や内戦にて目撃され、どの陣営においても壊滅的な被害をもたらしています）
『ディアブロ……？』
「俺を知っていたか。ヴェニーノめ、あまり派手に動くとこうなる……まさかもう、“派遣”されてくるとはな」
何を言っているのかは分からないが、言葉のひとつひとつに恐るべき圧がある。コイツが喋れば、その場の人間は聞かざるをえない……白鳥とはまた違った、恐怖のカリスマ。
傭兵たちは一歩下がり、俺たちを囲むようにした。1対1にしようというのだ。
バチン、バチン。ジャケットのベルトを少しずつ緩めながら、ディアブロは低く笑う。
笑って、拳を構えた。それだけで、空気がどろりと濁った。
まだ数メートルも離れているはず。それなのに、まるで喉に拳が押し当てられているかのような錯覚に陥る。息が詰まり、汗が噴き出す。
さっき装甲車を殴り飛ばした俺の拳が、小さな、頼りないものに思えてきた。
「……取引といくか。機械人形」
『とり……ひき？』
「すでに作戦時間を2分も過ぎている。部下もここまでやられて、続ける旨みは俺にない」
そして、やつはチラリと生徒たちを見た。その口元には、確信の笑みが浮かんでいる。
「守りたかったものを解放してやる。俺たちはここで撤退する。悪い条件ではないだろう」
『……』
こいつ、俺が装甲車から逃げなかったのを見て……。
しかし、犯罪者の言うことを信用できるのか。躊躇いが動きを鈍らせる。
「それとも、ここで殺し合うか。生き残るのはどちらか1人だろうが……望むモノも、互いに手に入らんだろう。俺は無駄が嫌いでな」
『……ここから消えるってことか？』
「お前が血を見たいなら話は別だが」
沈黙。ディアブロは動かない。傭兵たちも、銃口を生徒に向けたまま、俺を睨んでいる。
途切れるアドレナリンが、冷静な思考を呼び戻す。……この未知の力を、これ以上振るえばどうなるか。当初の目的を忘れてはならない。
足が震えているのは、恐怖のためだけではない。極度の疲労感が、体の芯から溢れてくるのだ。
『……これ以上は、やらない』
「よし」
傭兵の長は手でサインを出す。他の犯罪者らも息を吐き、少しずつその銃口を生徒から外す。
撤退が、始まった。倒れた者を担ぎ、装備を収納し、彼らの移動は迅速。時折瓦礫を踏む音だけが、痛いほどの静寂を乱す。
やがてシャッターが上がり、1人、また1人と階段へ消える。音もない撤退は、彼らの実在すら疑ってしまうほどになめらか。
最後の1人となったディアブロは、しばらくこちらを見ていた。
だが、彼もまた、その壁のような背を向けた。
「また会うことになる。必ずな」
『……』
臓腑を鷲掴みにするようなその一言を残し、ドシリ、ドシリと、階段を降りてゆく。
重い圧が消えて、思わずショーケースに寄りかかる。終わった……助かった。荒い息を吐き、今更の恐怖に耐える。
手足が鉛のように重い。冷たい汗が額に滲む。気を抜けばぶっ倒れそうだ。あまりにも紙一重だった……。
その時、背後の気配を感じ、俺は振り向いた。生徒たちが床にへたり込んでいる。
そうだ。終わってない。ここから退避させなければ。
『すまん、終わったばっかなんだけど……』
「ひっ……」
白鳥に声をかけると、明らかに怯えた反応が返ってきた。え、傷付くんだけど。
『……いや、あの。応急手当とか、退避とか』
「あっ……え、えぇ、大丈夫です。避難します」
『あの……なんで敬語？』
「え？ なんで、って……」
さっきからめちゃくちゃ他人行儀なんだけど。ちょっと力持ちになっただけで化け物扱いですか？
と思ったが、そうだ。今の俺は全身アーマー、顔もヘルメットみたいなもので覆われているんだった。そのうえ声も歪んでいるとくれば、誰かわからなくても無理はない。
……正体を明かすのは、早計に思えた。ディアブロが“また会うことになる”なんてお礼参り予告のセリフを吐いてるあたり、余計に。
咳払いし、いかめしい声色を作る。
『あ、あー……任せたぞ。彼らをまとめて、社員のいるフロアまで』
「は、はい。任せてください」
『……そこの彼は……』
鮫島を見ると、白目を剥いて気絶している。うーん、コイツ……いや、仕方ないか。こうなるよね。
『いや、ともかく。俺はまだ……』
何か言おうとして、ふらついた。直後、床がせり上がってくるのを両手で受け止める。
倒れそうになったのだと、気付くのに数秒かかった。耳鳴りが鼓膜を覆い、四肢に断続的な震えが走る。
『……なん、なんだ』
（オイルエンプティ。オイルエンプティ。給油してください）
『給油……？』
（最寄りの駐車場への最短ルートを表示します）
白鳥が何か言っている。だが、今、俺の体は徐々に機能を失っていた。
手足の先から、冷たい氷の塊に入れ替わってしまうようだ。それは徐々に、心臓めがけてのぼってくる。
時間がない。直感でそう悟った。
視界にあらわれる、青い矢印。それに従って、俺はビルの窓を叩き割った。
復活した警備システムが甲高い警報を鳴らす。背後からの制止の声も、今は重要ではなかった。
行かなければ。窓枠に足をかけ、アワナミ市を一望し、なんのためらいもなく飛び出す。
落ちるまでの一瞬、景色が広がる。都市内を血管のように走る道路。煙を吐くコンビナート。色とりどりの住宅地。
そして、迫るアスファルト。
『ああ、死ぬかも』
ダァン！！
巨人の足踏みじみた音。俺は宙にはね上げられ、空を見ていた。
バウンドしたのだ。駐車場の微かな凹みが見えた。
少しして、もう一度叩きつけられる。アーマーが軋み、肩にわずかな痛み。しかし、それよりも息苦しさが勝る。
はやく、これを、なんとかしないと。
矢印は停めてある車を指す。正確には、車の給油口を。
這いずって近付き、カバーを殴り壊す。倫理観など吹き飛んでいた。
漏れ出す茶色の液体が、なによりもうまそうな香りを発する。頭部のアーマーが解除され、俺は1も2もなくそれに吸い付いた。
やはり、うまい。たまらない。体の乾いた部分が、満たされてゆく感覚。いっそ異様なほどの、甘露……。
恍惚として喉を鳴らしていると、不意に意識がハッキリと戻ってきた。
そして、気付く。俺は何をしている！？
「おっ、おえええええ！」
ガソリン臭に耐えきれず、嘔吐する。だが透明な胃液がアスファルトで跳ねるのみ。
動揺から立ち直りきれず、車から漏れる燃料と嘔吐跡を見比べてしまう。
「なに、なんで俺」
（給油完了！ さてご主人様、これからのご予定についてですが……）
「黙っててくれ、頼むから、黙って……」
ダメだ、俺は怪物になってしまった！ 普通の人間はガソリンなんて飲まない！ ビルから飛び降りたら死ぬ！ 装甲車を殴り飛ばせない！
俺は何になったんだ！ 恐ろしい想像がいくらでも働いて、心が限界の崖っぷちに追いやられるのが分かる。
その時だった。
「……堂本くん？」
「へ？」
声に振り向くと、そこには島善さんが立っていた。
「島善さん……？」
「どうしたんだい、そんなところで。さっき物凄い音がしたけど……」
困惑した様子の彼は、癖毛ばかりの頭をかき、駆け寄ってくる。
そして俺の格好と破壊された車を見て、眉をひそめる。が、すぐにそばに屈んで、顔を覗き込んできた。
「大丈夫？ なにか助けがいるかな」
「お、俺……島善さん、俺……」
「大丈夫、立てるね。よしよし、落ち着いて……はい、深呼吸」
あやされるようにして、俺はようやく心の平静を取り戻しかける。
が、遠くで聞こえるサイレンの音に、すぐに精神が乱された。まずい、まずいまずい！ やらかしたことが多すぎて罪状が数えきれない！
「や、やば……」
「……堂本くん、何があったか分からないけど。とにかく、その格好は目立つし、キミが見学会から抜け出している現状もマズイ。分かるね」
「は、はい、勿論っす」
首が取れそうなくらいに頷きまくる。それはもう、これほどマズイ状況はない。
島善さんはすこし緊迫した様子で頷き返し、俺の銀色の手を取った。
「いったん、ここを離れる。いいね。それで詳しい話を聞く」
「わかりました……え、逃げるんすか？ 島善さんに迷惑が……」
「どのみち今日はシステムチェックでビルから追い出されて、研究中断さ。だから帰ろうとしてたらキミが居たってこと」
いやそうじゃなくて……と訂正しようとしたが、近付いてくるサイレンに言葉を封じられる。
結局、俺は島善さんに手を引かれるまま、クラリス・コーポレーション本社ビルから離脱した。
1日2話投稿はここまでです。明日からは20時に1話ずつの投稿となります
