【短編小説】クローバーの花束をあなたへ

どうか、元気で。

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彼が誰なのか、よく分からなかったが、親切な青年だった。

「こんにちは」

「こんにちは、今日も一日いい天気だったね」

私たちの会話はいつも、他愛ない挨拶から始まった。

「もう夏が来ましたね」

「きっと輝くような空なんだろうね」

「はい。今日は雲ひとつない、きれいな青空でした」

私たちが出会ったのは、彼が小学5年生の頃だ。

「こんにちわ」

私はベンチに座り、白に染まった世界の中で考え事をしていた。突然声をかけられ、とても驚いたのを覚えている。

「僕は、天内小学校に通う、小学五年生、松井将吾(まつい　しょうご)です」

彼は聞き取りやすい大きな声で、ゆっくりと自己紹介をした。とても元気な少年だった。私は彼に事情を説明した。

「実は私は目が見えなくてね、話しかける前に肩を触ってもらえるとありがたいよ」

「すみませんでした」

「いやいいさ。小学五年生かぁ。君がどれくらいの身長か触ってみてもいいかい」

「もちろんです」

私はゆっくり手を伸ばし、彼の頭を触った。そのまま手を自分に近づけると、私の胸に当たった。

「友達にはチビと呼ばれています」

「いやいや。これからグンッと大きくなるさ」

彼は、毎日同じ時間に会いにきた。雨の降る日、私は近所の屋根のある休憩所へ行った。彼は、雨の日も私を見つけて会いにきた。帰り道を心配し、傘をさしてくれた。

「僕が傘になります」

そう言った彼の肩が私の肩に当たった。

「なんだか、大きくなった気がするな」

「育ち盛りです」

「今、何年生なんだっけ」

「中学二年生です」

中学生になった彼は野球部に所属している。練習で忙しくても、彼は必ず会いにきた。時には二〜三分、今日の空の話だけして帰る日もあった。こんにちは、さようなら。そんな当たり前の会話が、私たちにはとても特別なことのようだった。

私たちの間をたくさんの時間が過ぎた。歩いていると、風に乗って肉まんの匂いがした。

きっと月が綺麗な季節がやってきたのだ。そう思えば、商店街はキラキラした音ともに賑やかになり、雪が少しだけ積もった。そしてまた、暖かい季節が近づいている。

私の肩に、優しく手が触れた。

「あ、四葉のクローバーです」

「私もよくクローバー探しをしたよ。誰とだったか思い出せないけど、その子が見つからないと泣くもんだから、必死に探したなぁ」

「見つかったんですか？」

「いや、見つけられなかった。だから不器用ながらにクローバーの花を繋げて首飾りを作ったんだ」

「その子は、喜んでましたか？」

「はは。それもよく思い出せないんだ。でも、帰りに雨が降ってきて、一緒に傘をさして帰ったことはすごく覚えているよ」

「僕も、お父さんと似たような思い出があります」

「君のお父さんは、どんな人なんだい？」

「最近、白髪が増えてきました」

「それだけ君も大きくなっているのさ」

風が強く吹き、私の頬を春が優しく撫でた。

「あの、実は僕、大学に進学することになりました」

「そうか、おめでとう」

「明日遠くへ行くため、もうここへ来ることはできません」

「喜ばしいことだけど、寂しくなるね。もう大学生か。身長どれくらい伸びたんだい」

手を伸ばすと、彼の頭は私よりも高いところにあるようだった。

「こんなに大きくなったのか」

彼は鼻を啜った。

「風邪かい？」

「いえ、花粉症で」

「体調にも気をつけてね。握手をしよう」

「僕に、何かエールをくれませんか」

「そんな大それたことは言えないんだが。そうだな。どうか、いつまでも幸せで」

最後に握手をすると、彼の手は、私の手をすっぽりと包んでしまった。

私は手を振って見送った。いつからか、彼との時間を毎日心待ちにしている自分がいた。当たり前のように続いていた、特別な日々。

「明日から静かになるな」

少しだけ寂しい気持ちを抱えながら歩く帰り道。私は、いつもの八百屋へ寄った。

「おー、まっちゃん、いらっしゃい」

店長の明るい声が聞こえてホッとする。

「なーんだよ。なぁんか元気ないねぇ」

「あ、いやぁ、八年くらいかな、仲良くしてた青年がいたんだが、大学が決まって明日この街を旅立つって言うもんだから‥なんだかね、‥」

「それで寂しくなったてのかい。そーんなしみったれた面してちゃぁ、安心して飛び立てねーだろ。ほら、このトマトかたちわりぃからもってっちゃって」

そう言うと店長は、私の袋にトマトを詰め込んだ。

「ありがとう」

「いやー、俺たちもそういう歳だよなぁ。うちの娘も難しい年頃よぉ。白髪染めてよ！なんて言われちゃってさぁ」

「店長白髪なのかぁ、知らなかった」

「おめーさんも、いい感じのグレーヘアーになってるよ」

「お、そうか。明日染めに行こうかな」

「気をつけて帰んなよ」

お釣りを受け取り、ちょっとだけ雨の降る帰り道をひとり歩く。

「あら、まっちゃん？」

「仲良かった子がここを旅立つみたいで落ち込んでたぜ。見ろよあの背中」

「あらまぁ」

「でも、なんか幸せそうだったよ。鞄に花束入ってた」

「花束？」

「ありゃあ、クローバーの花かな」