月と星が交わる夜空の果て

すれ違い

　綾香が輝之に回した腕を更に縮めたから、ほとんど二人は恋人同士が腕を組んでいるような格好になった。

「私たち、大学からの付き合いなの」

「いや、ちがうちがう。ちがうから！」

　輝之が慌てて反論する。綾香に回された腕を振りほどく。拍子で綾香がきゃっ、と小さな声を出す。

「付き合ってるとかそういうのじゃないんだ。大学が同じだっただけ。たまたま赴任先で再会したんだ。今日は観月会のチラシ配りを手伝っただけだし。本当に、……」

　喋れば喋るほど、言い訳がましく聞こえる自分に輝之は焦ったが、うまく言葉が紡げない。

「とにかく、ちがうから！」

　美月にだけは誤解されたくなかった。

「うん」

　美月は無表情で答えた。

　綾香が輝之を好いているのは確かだ。細長い手足に小さな身長の綾香は、それだけで可愛らしい。その上、美人だった。

　輝之は否定するが、まんざらでもないのではないのか。美月は自分を見失いそうになりながら逡巡した。

　私はテルのことが忘れられないけれど、テルはどうなのだろう？会いたかったと返してくれたのは幼なじみとしてで、それ以上に他意はなかったのではないのか？

　暗い考えが頭の中を巡る。

（僕なら好きな女性を放っておいたりしない）

　伸の言葉がよぎる。10年もいなかったのは、放っておいてもよい相手だったから？私はテルのことが好きだけど、テルは？？

　険しい表情で輝之と綾香の二人を見つめる。沈黙が場を支配する。

「美月。モデルが眉間に皺を寄せないで」

　伸が美月をなだめるようにささやいた。

「今日はこの辺で切り上げようか。スケッチもできたことだし、明日からはアトリエで描こう」

　道具を片付け始める。

「まだアトリエの仕事が残っているだろう、美月？今日は帰ろう」

　伸は心ここにあらずの美月を連れて駐車場に向かった。

　美月のアトリエでの仕事は遅々として進まなかった。開催まで二週間を切っているというのに、新作は半分も進んでいない。

「美月？」

　伸が美月のアトリエを覗く。

「筆が進まないようなら、モデルを頼めないかな。心ここにあらずでも構わないから」

　伸のアトリエでじっと座りながら、美月は夕方のことを考えた。

　もしテルが他の女性を好きになったら。考えただけで狂いそうだ。テルが他の女性と腕を組んで、他の女性とデートして、抱きしめて、それから…。

　そこで考えは停止した。涙が出そうになるのを歯を食いしばって我慢する。今はモデルの仕事中だ。でも。

　伸は美月を描きながら、彼女の心情を思い遣った。と同時に、美月がこれほど悩むということは、あの男は美月に自分の気持ちを伝えていないのだろうと予想した。

　口説かなければ、落ちるものも落ちない。

　ずっと口説けなかった自分が言えたことではないが。あの男が行動を起こしていないのなら、自分にもチャンスがあるのではないか。

「美月」

　泣きそうな目をしたモデルは、自分を写す画家に視線を合わせた。

「抱きしめてもいいかな？」

　予想外のことを言われた美月は、怪訝な顔になって伸を直視する。

「ダメです。…突然どうしたんですか？」

「思考が飛んでいるようだったから、驚かせてみたんだよ」

　テルのことばかり考えていたのを見抜かれていた。美月は恥ずかしくなって目を逸らす。

「まぁ、本気で聞いてみたんだけどね」

　不覚にもどきりとした。この人はこういうことを抵抗なく言ってのける。

「もう遅いからお終いにしよう。明日も授業はあることだし、家でゆっくり休むといい。僕は仕事の続きがあるから送ってあげられないけど、気をつけて帰りなさい」

　伸はアトリエから美月を送り出した。この時、美月がモデル用のドレスとともに携帯電話を置き忘れたことに、二人とも気づかなかった。

　帰り道、お腹が空くのを無視して美月は馬池公園に寄った。

　高台から月を見上げる。輝之の顔が思い浮かんだ。

　テルは。

　テルは私のことを好きなのだろうか。幼い頃から一緒だったから、当然に好きなものだと思い込んでいた。けれどそれは女性として向けられる感情なのだろうか。

　美月は考えた。そして大切なことに気づく。

　私は。

　私はテルに自分の気持ちを伝えたことがなかったのではないか？伸先輩があんなにはっきりと想いを口にしたような言葉を、私は伝えていない。

　伝えていない。いないけれど。

　好きと言う言葉では表せないほど、テルへの想いは強い。言葉では表現できない気持ちの伝え方を、私は知らない。伸先輩のように真っ直ぐに伝えられたなら、どんなにいいだろう。

　この時になって初めて、美月は告白した伸の勇気の重さを実感した。

　もし断られたら。テルがあの女性を選んだら。怖い。怖くて言い出せない。絵という表現方法で伝えるという生業をしているのに、言葉では何一つ伝えられそうにない。

　自分の不甲斐なさに美月は落胆した。

　一方の輝之はというと、研究室で論文を執筆しながら逡巡していた。学問のことではなく。

　今日の戸谷の態度は不味かった。いや、問題は戸谷ではない。自分がもっと早く伝えておけばよかったのだ。美月とは幼い頃からずっと一緒だったから、少なくとも嫌われてはいないはずだと思ってきた。だが。

　だが、その先に進みたいのなら気持ちは伝えなければならない。伝えると決心したはずだ。

　美月に拒絶されたら。

　そんなことは百万回も考えた。断られることを恐れて進めなかったこの10年をまだ続けるつもりか？伝えなければ先に進むことができない。輝之は自分を鼓舞し、奮い立たせる。

　美月に会いに行こう。会って話をしよう。

　美月に教えてもらった連絡先に電話をする。コール音が鳴る。出ない。もう一度電話をかける。15コールほどして、電話が繋がった。

　だが、出た相手は美月ではなかった。

「はい、山岡美月の電話です」

　男の声。

　いや、立花伸の声だ。なぜこの男が美月の電話に出る？しかももう22時を回っている。こんな時間に。

　考えたくもない想像が脳裏をよぎる。脇から汗が流れる。嫌な汗だ。

「……」

　輝之は無言で返す。そこに美月がいるのだろうかと考える。

「もしもし？」

　伸の怪訝な声が響く。

「すみません、間違えました」

　ガチャリと電話を切った。

　ミツキは。ミツキは付き合っていないと言っていたけれど。

　先ほどの決心は萎み、落胆が全身に広がっていく。

　照れていただけなのではないのか？

　美月はあの男と付き合っている。

　輝之はそう誤解した。