第９７話 ２つの「影」
お待たせしました。本編新章の開幕です。
その日の夜、とある森の中で、数人のハンターが、とても大きな「影」と対峙していた。
その「影」は、見た目は大きな狼の姿をしていたが、その正体は、狼の形をしたエネルギーの塊だった。その為、「影」の方に目立った傷はないが、逆にハンター達の方はというと、それぞれ体中に無数の傷が出来ていて、他にも彼らの背後に、重傷を負った他のハンター達がいた。
ハンター達が武器を構え直すと、「影」は真っ赤な両目でギロリと睨みつけてきた。
その瞬間、ハンター達は身の危険を感じたのか、全員一歩後ろに下がった。
恐怖で混乱したのか、ハンター達の１人が手にした大きな斧を持って「影」に向かって突撃したが、「影」が右前足を横に振るった事で発生した衝撃波をまともに受けて、思いっきり後ろに吹っ飛ばされた。そして大きな木に激突すると、そのまま意識をうしなった。
その姿を見て、怯えながらも武器を構えるハンター達に向かって「影」が襲い掛かろうとしたその時、鋭い音と共に数本の矢飛んできて、「影」の目の前の地面に刺さった。
「影」が矢が飛んできた方を向くと、森の木々の間から新たに十数人のハンターが現れて、先に「影」と対峙していたハンター達に合流した。
「影」は一気に多くなったハンター達を見ると、自身の尻尾（勿論本物の尻尾ではなく尻尾状のエネルギー塊のようなもの）を長く伸ばして、それを思いっきり地面に叩きつけた。
すると、激しい土煙が上がって、ハンター達は咄嗟に腕で顔を覆った。
そして、土煙が収まったのを確認して、ハンター達は顔を覆っていた腕を退けると、そこに「影」の姿はなかった。
その後、負傷したハンター達を担ぎながら、その中の１人が呟く。
「くっ！ 『邪神の眷属』め！」
そして、その場を後にするハンター達の様子を、先程の大きな狼の「影」は、遠くにある崖の上で見つめていた。
丁度同じ頃、ハンター達がいる森とは別の森の中を、１つの小さな「影」が駆け抜けていた。
その「影」は、見た目は「人」の形をしていたが、子供にしてはあまりにも小さすぎていた。
「影」はひたすら森の中を駆け抜けて、時々魔物を見かけてはすぐに隠れて、見つからないように息をひそめた。
そして、魔物がいなくなったのを確認すると、再び駆け出した。
「影」は暫く走っていると、漸く森を抜ける事ができた。
しかしだからといって、「影」は油断したりはしなかった。
周辺に注意しながら歩いていくうちに、「影」は目的の場所の近くに着いた。
そして近くに大きな岩を見つけると、その岩の上で、目的の場所をジィッと見つめた。
「影」の視線の先に写っていたのは……中立都市シャーサルだった。
「……あそこか」
と、そう呟いた「影」は、その後暫くシャーサルを見つめていると、シュタッと岩を降りて、再び歩き出すのだった。
今回は新章のプロローグ的な話という事で、いつもより短い文章になりました。
