第三章 ～『クラウディアとの戦い』～
「なぜここにアークがいるのかしら！？」
クラウディアは敵愾心を含んだ声で訊ねる。
（どうやら生前のアークとも仲が悪かったみたいだな）
アークライズの追放された恨みは長い年月により薄れていた。とはいえ嫌悪感だけはしっかりと残り続けている。自然と眉が釣りあがっていた。
「俺がどこにいようとクラウディアに何か関係があるのか？」
「関係ないわ。普通ならね。でも【灰色の猫団】にいるのなら話が違う。私はこの冒険団を担当している銀行員だもの」
「銀行員ね……騙して権利を奪い取ろうとする詐欺師の間違いじゃないのか？」
「事情は聞いているわけね……で、あなたはどういう立ち位置なの？」
「秘密……でもいいが、折角だから教えてやる。俺は銀行員として【灰色の猫団】を助けることに決めた。仲良くしようぜ」
「ほ、本気？」
「本気も本気だ」
「だ、駄目よ。駄目！ そんなこと許されないわ」
「なぜだ？」
「なぜって、【灰色の猫団】は私が先に見つけた金蔓なのよ。後からやってきたあなたに、首を突っ込む権利はないわ」
「相変わらず正直というか、本音を隠すのが下手というか……」
「いまさら隠しても仕方がないでしょ」
クラウディアの金蔓という言葉は【灰色の猫団】の団員の心を抉る。マイアたちは露骨に嫌悪の表情をクラウディアへと向けた。
「私たちは【灰色の猫団】をあなたに譲るつもりはありません」
「マイアちゃんの言う通りです」
「だそうだ」
「魔人の分際で生意気ね……」
クラウディアは【灰色の猫団】の団員を魔人だと下に見ていた。彼女もまた嫌悪で眉を吊り上げる。
「クラウディアの計画は俺が阻止する」
「あなたにそれができるかしら？ 聞いたわよ、あなた、第一世代の魔法さえ禄に使えない無能なんでしょ」
「それはいつの話だ。言っておくが、今の俺はお前よりも強い」
「へぇ～、それは楽しみ。でも私、こう見えて追放するのは得意なの。あなたを必ず追い出してあげるわ」
「追放が得意ねぇ……」
アークライズの脳裏に忘れたはずの過去が浮かび上がってくる。長年信じた仲間から裏切られた怒りが彼の拳を握らせた。
「クラウディア、お前は過去にも賢者を一人追放しているよな」
「追放？ 馬鹿言わないで。アークライズは自分から出ていったのよ」
「自分からか。時間停滞空間に閉じ込めたくせに、よくそんなことが口にできるな」
「……なぜあなたがそれを？」
「語るに落ちたな。その発言は追放したことを認めたようなものだぞ」
「…………ッ」
クラウディアは額から汗を流す。そしてスッと息を吐くと、意を決したように腰から剣を抜いた。
「あなたに黙っていてとお願いしても無駄でしょうし、口を封じるしかなさそうね」
「短絡的だな。それに俺は言いふらしたりなんてしない。そもそも証拠がないからな」
「だとしてもあなたは私の障害になると確信したわ。ここで死んで貰えるかしら」
「……メルシアナ家の御曹司である俺を殺して無事で済むと思うのか？」
「思わないわ。だからあなたを殺したら、死体を骨すら残さずに消し炭にしてあげる。証拠は何一つ残らないわ」
「クククッ、それが本当に可能かは試してみるといい」
「なら遠慮なく」
クラウディアはアークライズとの間合いを詰めると剣を振り下ろした。魔物を一刀で両断する剛剣が斬り下ろされるが、彼は涼しい表情を浮かべたまま、ただ立ち尽くしていた。
「バイバイ、あの世で元気でね」
「残念だよ、クラウディア。俺の実力も分からないなんてな」
アークライズは余裕を持った動作で剣を躱すと、クラウディアの頭をガッシリと掴む。強化された指先が彼女の頭蓋骨にメキメキと沈んでいく。
「うぐっ……は、離しなさい……ッ」
「駄目」
「うぅ……な、なんなのよ、あなた……」
「弟だよ。知っているだろ」
「こ、こんな、馬鹿げた力どうやって……？」
「それよりも随分と我慢強いな」
「あ、あなたの力なんかで……」
「ならもっと強くしても耐えられそうだな」
アークライズは指先に込める力を増やす。骨がギシギシと軋む音が響いた。
「や、やめて、わ、私が悪かったわ、だ、だから、や、止めて……ッ」
クラウディアは痛みに耐えられず剣を落とす。口からは苦悶の声を漏らしていた。失神するギリギリの苦痛を与えられ、彼女は涙を零していた。
「お仕置きはこれくらいにしておいてやる」
アークライズはクラウディアの頭から手を放す。崩れ落ちる彼女は恐怖の色を滲ませた表情で彼を見上げる。
「ば、化け物……」
「弟に対して失礼だな。それに襲ってきたのはクラウディアの方からだ。恨み言は聞かないからな」
クラウディアはガタガタと歯を鳴らしながらも、何とか立ち上がる。瞳には恐怖の色が残ったままだが、それでも瞳の奥には闘志の炎がメラメラと燃えていた。
「いままで素人を騙すだけの遊びで退屈していただろ。今度からは俺が相手してやるよ」
「……私は絶対に負けない。あなたを倒して、私の優秀さを証明してみせるわ」
アークライズとクラウディアの視線が交わる。銀行員として戦いの火蓋が切って落とされたのだった。
