復讐鬼の恋物語

歴代の人形師

時は動かず

　馬車が、内側から燃えた。馬車はオデイアが降り立ったところからかなり遠かった分、魔法の発動は十分ではなかったのだろう。

　そんなことは、どうでもいい。問題は、その馬車の中身である。

「ビネル、シャル、アデク……。」

シャルロットが繊細で緻密な魔法を放つ。ビネルが火力に任せた大魔法を放つ。それらに背中を押されるように。身体強化をしたアデクが走る。

　アデクの位置は、シーヌがいるはずだった場所だ。あるいは、みんなでともにいれたはずの場所だ。

　共に騎士になる。ずっと一緒にいる。あの日の思い出の約束が、果たせなかった現実としてシーヌの目の前に躍り出る。

「あぁぁぁぁ！！」

アデクの剣を払い落とし、ビネルの魔法を相殺し、シャルの魔法を結界で弾き飛ばす。その目には、悲しみと、怒りと、憎悪で染まった涙が落ちる。

　それは、過日の日常だった。それは、過日の約束だった。それは、過日の思い出だ。

「ふざ、けるなぁぁ！！」

アデクに剣が向けられることはなく、シャルロットに魔法が放たれることはなく、ビネルに戦意を向けることはない。ぞろぞろと馬車から出てくる母に、父に、祖父に、シーヌが戦いを挑むことはない。

　ただ、“歴代の人形師”に向けて、シーヌはひた走っている。当然だ。それが当然だ。

「お前さえ死ねば！終わりなんだから！！」

近づいてくる人形を、シーヌは人形として処理できない。そこにあるのは、シーヌのかつての友で、幼馴染で、家族で、師だ。そこにあるのは、今のシーヌを形成する、“復讐鬼”シーヌ＝アニャーラそのものだ。

　ゆえに、それを敵として向けてくる敵めがけてひたすら走る。シーヌはまだ、自分の過去を斬り裂く力は欠片もない。

「俺は“復讐鬼”だ！自分の手で、“復讐”を断てるはずがない！」

ギュレイ＝ヒンメル＝アクレイが寄ってくる。地面から蔦を育て上げ、地面に全力で拘束する。

　マルス＝ノガ＝アルデルが近づいてくる。その体を一秒と待たずに鎖で括り、はるか遠くへ投げ飛ばす。

　ジェームズ＝アルデル＝アニャーラが駆けてくる。足払いを入れて、転げたところを半分地面に埋め込んだ。

「父さんたちは！こんな手に引っかからない！！」

一度死に、人形となった生前の技術も劣化しているが、それ以上に思考が鈍い、遅い。死者蘇生ではなく屍を自律的に動かしているからこその限界だ。

　走る、走る、走る。アデクの友人たちが道を阻む。跳躍、回避、前進。

　アデク自身が追い付いてくる。彼らの時間は10年前で止まっている。6歳の頃の身体能力なら、今のシーヌでも楽に弾き返せる。前進。

　ビネルの高火力の魔法が、シャルロットの大量に創造された魔法が、シーヌの首めがけて飛んでくる。とはいえ昔より一段弱く、一段少ない。

　わざわざ対処するまでもなく、前進。当たっても、傷一つ負うことはない。

　剣を握る、杖を握る。“歴代の人形師”は、ひたすら走り回って人形の側へ駆け寄り続ける。人形の側へシーヌが行けば、人形はシーヌを迎撃する。ほんの一秒の差、しかし、その間に“歴代の人形師”はシーヌとの距離を稼いでいる。

　純粋な身体能力では、間違いなくシーヌの方が上だろう。だが、“歴代の人形師”の方が、手駒が多い。

　純粋な戦闘能力では、間違いなくシーヌの方が上だろう。だが、“歴代の人形師”の手駒にシーヌが攻撃することはまったく出来ない。

「諦めたらどうだ、貴様は私の兵隊たちに攻撃できない！勝ち目がないとわかっているだろう！」

「それでも俺は、お前を殺す！！」

炎を放つ。それを人形師は、マルディナの人形を盾に守ろうとし、シーヌは寸前で炎を消す。

　鬱陶しい戦いだ。シーヌが過去を殺せないことをいいことに、人形師は過去を盾に逃げられる。シーヌの甘さに、人形師は助けられている。あと一時間も人形師が時間を稼げば、人形師の価値は揺らがなくなるだろう。

　チェガ＝ディーダはアゲーティル＝グラウ＝スティーティアと厳しい戦いを繰り広げている。チェガが敗ければ、アゲーティルはデリアを援ける。その時点で、勝負の趨勢は決するだろう。

　オデイア＝ゴノリック＝ディーダはデリア＝シャルラッハ＝ロートを相手に善戦を続けている。防衛線、時間稼ぎを続けるだけなら、ギリギリ一時間は続くだろう……一時間以上は続かないだろう。

　エル＝ミリーナとフェル＝アデクトはアリス＝ククロニャ＝ロートと拮抗している。とはいえ、エルとフェルが圧倒的に不利、拮抗という言葉も、かなり良く言って、というレベルだ。普通に力負けしてはいる。

　どれかの戦列が崩れるまで、人形師は逃げ続けていればいい。それだけで、人形師の勝ちは揺らがない。

　それは。現状戦力が、現状戦力のままであればの話。

　そして、シーヌの隣には。

　常に彼を助ける、碧い少女がついている。

　流産の可能性を、考えられないわけではない。

　それでも、ティキは行かなければいけないとわかっていた。

　シーヌがもしも、過去と対面して、それを殺せるならば、シーヌの勝ちは揺らがない。だが、シーヌにそれが出来ないこともわかっていた。

　シーヌが『復讐』を行っている限り、シーヌは過去を殺せない。他の誰かがやるのは良くても、シーヌ自身では行えない。

　ならば。シーヌの勝機は一つ。『過去』のいない場で、“歴代の人形師”と向き合えばいい。シーヌが“転移”を扱うだけの時間、『過去』がシーヌの邪魔をしなければいい。

「トライ。」

「承知しました、我が主。」

自分で魔法を使い、空を飛ぶのは些か不味い。途中で体調が悪くなった時、魔法制御が失敗して落ちてしまえば、お腹の子だけでなくティキも死ぬ。

　それを防ぐための答えは簡単だ。空を飛べるものに、運んでもらってしまえばいい―――。

「ミラには、お礼を言わないと。」

ミラは、ファリナを抑えに残った。ティキが飛んでいくまでの時間を稼ぐ、ほんの一分間だけならと、ミラは断言した。

　ファリナはアゲーティルが“歴代の人形師”と共に戦っていると知れば、その味方をするだろう。シーヌを追い詰める要因を増やせない。

　上空から、戦場を俯瞰する。トライの鬣にしがみついて、ティキは、魔法を放った。

「跪け！！」

と。

　重力が、急に強くなる。人形たちは次々と倒れ、動くだけの力はない。

　上空に、天馬が一頭。その意味を、シーヌは嫌というほど理解する。

「ありがとう、ティキ……！」

駆ける。駆けて、駆けて。

　“転移”を開くことも考えた。だが、その必要はないように感じる。

　もう復讐敵は“殺戮将軍”ウォルニア＝アデス＝シャルラッハのみ。デリアの態度を見るに、彼はシーヌの復讐を迎え撃つ気でいるようだ。

「“仇に絶望と死を”はどこに行ったという話だが……。」

おそらく。絶望は、ウォルニアには今は与えられないのだろう。シーヌは薄々、そんな予感をしてしまっていた。

「“これ”を出し惜しむ必要はない。」

追いついた。その瞬間に、シーヌは極小範囲に狭め、自分と彼しか入らない世界を作り出す。

「“幻想展開・地獄”！！」

それは。想い出を冒涜するものへの、天罰だ。

　何かが流れ込んでくる。

　友の死を目の前で見た、友の家族を目の前で殺させるしかなかった、友が死んだ場に居合わせられなかった。

　家族が死んだ。看取ることもできなかった。自分を助けるために全力を尽くした。喪った、失った、喪った……！

　体が、震える。まるで極寒の地に来たように、体がブルブルと震え続ける。

　その寒さの原因は、体でも環境でもなく、心だ。心が痛みを発し、何もない寂しさを、喪った苦しみを、何もできなかった無念を伝え、その身を、その皮膚を、その臓腑を蝕んでいく。

「ま、まさかこれは……！」

この意味を、“歴代の人形師”は理解した。これは、過去の思い出ではない。過去の無念では、通り過ぎた過日のものでは全くない。

　これは、今を生きるシーヌ＝アニャーラの現実だ。

「あの日から、時計の針がどれだけ進んだと！」

その問いかけに応える者はない。だが、答えられるまでもなく、多くの物語を演じた名役者は、“歴代人形師”メルクリック＝グリデアロウ・バッドネイ子爵は理解していた。

　シーヌ＝アニャーラの心の時間は。あの日、クロウが壊滅した日から、一秒たりとも進んでいない、と。

　次の瞬間、彼の心は、永遠の眠りに落ちた。