第163話 大樹の牢（上）
小さなカワイイスライム改め、まっ赤なでかい凶悪魔獣『大ぐらい』を倒した後、もう四日は森を歩いている。
その間、短い足がニ十本くらいありそうな大蜘蛛とか、雲のように群れる巨大蚊とか、口が三つもある大ヒルとか、とにかく悪夢に出てきそうな魔獣が、幾度も襲いかかってきた。
ただ、ガオゥンの大剣、ゴリアテの大盾、そして、カフネの罠は鉄壁で、俺は出番がなかった。
とりわけ、カフネが使う魔道具は種類が多く、その威力は目を見張るほどだった。
蚊の大群を焼きはらった魔道具なんて、あれ、ほぼ火炎放射器だよね。一回で使い捨てる道具みたいだけど、このお姉さん、まさにテロリストだよ。
そのうち、ロケットランチャーとかぶっ放すんじゃないか？
森の中に開けた小さな空き地で倒木に座り、例の赤い丸薬をくちゃくちゃ食べながら文句を言ってみる。
「あのー、まだ着かないんですか？」
向かいの倒木に座っているゴリアテが、手のひらで額の汗を拭いながら、からかうような視線を送ってくる。
「グレン坊、もう音を上げたのか？」
「そりゃ、音も上げますよ！
四日間歩きづめですよ。
ゆっくりお風呂に入って、フカフカのベッドに寝たい！」
「どこの貴族様だ、お前は！
だが、まあ、もうすぐ着くぞ」
ゴリアテの太い指は、木々の上をさしている。
そこには、天を衝き、巨大な木がそびえ立っていた。
「……なんですか、あれ！
遠近感狂いますね。
どうなってるんですか、あの木？」
「フォーレは、あの『神樹』に捕らえられているんだ」
そう言うゴリアテの顔には、苦悩と怒りがあった。
◇
巨木に近づくと、音を立てないよう注意された。
先頭をカフネ、次をガオゥン、それから俺、殿がゴリアテという配置で、一列となり進んでいく。
巨木の前は切りひらかれており、広場のようになっている。
小さな小屋が三つ並んでいて、牢番がいるはずだから、その詰所かもしれない。
もう少し近づくと、巨木の周囲を弓を背にしたエルフが歩いているのが見えた。
エルフは三人いるが、木の向こう側にもいるかもしれない。
「坊や、動くんじゃないよ」
カフネが俺の方へ振りむき、小声でそう言うと、身をかがめて走り、左手の木立に姿を消した。
まもなく、エルフの一人が声もなく倒れた。
それに気づいたもう一人のエルフが、何か叫びながら、倒れた仲間に駆けよる。すると、そのエルフも急に体の力を失い、仲間に重なるように崩れおちた。
最後の一人は、弓を構え、周囲を警戒しながらじりじりと、仲間のところへ近寄っていたが、突然、自分の首に手を当てたと思ったら、ぱたりと倒れた。
どこからかカフネが現れ、こちらに手を振る。
えっ？ 今のカフネがやったの？！
ガオゥンがそちらに走りだしたので、俺も後に続く。途中、軽々と走るゴリアテに抜かされてしまった。
カフネのところに着くと、三人のエルフはすでに目隠し、猿轡、手かせ足かせの完全拘束状態だった。
「しばらくは意識を取りもどさないが、他にも牢番がいるかもしれない。
みんな、気を抜かないで」
カフネがそう言っている間にも、ガオゥンは、大樹の根元へ近づいていく。
「フォーレ！」
大きな獣人が木の幹に向け叫んでいる。
近づくと、巨木の根元に洞のようなものがあり、それが植物のツルで格子状に塞がれていた。
「ガオゥン！
あなたなの！？」
ツタの格子越しに姿を現したのは、薄汚れた茶色のワンピースを着た、驚くほど美しいエルフ女性だった。
