第161話 北の森（中）
エルフの都を出て丸一日。
森の中を歩いていた。
最初は、細いながらも道らしきものがあったが、すでにそれもなくなり、延々と続く木立の中を、木の根を避けながら進んでいる。
森は次第に深くなり、まだ昼間なのに、辺りが暗い。
見上げても、木々の枝が、おり重っているだけだ。
ボウボウ
ボウボウ
鳥なのか魔獣なのか分からない、なにかの鳴き声が、どこからか聞こえてくる。
「はあ、はあ、ゴリアテさん、少し休みませんか？」
前を歩く、大きな背中に話しかける。
「おいおい、もう弱音か、グレン坊。
カフネたちに追いつくまでは、休まんぞ」
「そ、そんなあ……」
「安心しろ。
たぶん、あと少しで追いつく」
ゴリアテが何を見てそう判断したのかはっきりしないが、カフネがなにか印を残しているのかもしれない。
「もう、お腹が減って……」
「お、そうだったな」
ゴリアテは、広い背中に斜めに掛けた袋を降ろすと、それに手を突っこんだ。
「ほれ！」
突きだされた、野球グローブのような手には、深い赤色の玉が二つ載っている。
それは、ピンポン玉より少し小さく、完全な球形をしていた。
「なんですか、これ？」
「まあ、喰ってみろ」
ゴリアテが、その一つを自分の口へ放りこみ、旨そうに食べているのを見て、残った一つを摘まみ、口に入れる。
「おっ、なんか、甘い！」
ガムのような食感のそれは、すごく甘かった。
だけど、それは最初だけだった。
「……す、すっぱー！」
思わず叫ぶほどの酸味が襲ってきた。
ゴリアテは、表情を変えずに口をもぐつかせている。
酸味が落ちついてくると、ほんのりした甘さが戻ってきた。
レモンというより、梅の酸味に近い。
「お、意外にいける」
「だろう。
それ一つで銀貨十枚はするんだぜ」
げっ！ これって十万円もするのかよ！
「『テリル玉』って言ってな、喉の渇きを押さえ、栄養分を補える。
ダンジョンじゃあ、よく世話になったもんだ」
「そういえば、ルシル師匠が、『剣と盾』でダンジョンに行ったことがあるって」
「ああ、昔はあっちこっちのダンジョンを回ったもんさ。
一つを除いて攻略しちまったがな」
「そういえば、倒せない敵が出たって言ってましたね」
「ああ、『不死獣』だな」
「この森にも、危険な魔獣がいるんでしょ？」
ラディクが、そんなことを言っていたはずだ。
「ぴゅうぴゅう！」
肩にとまっているピュウが、何かを警戒するように鳴いた。
「ちっ、しばらく止まってたからな。
勘づきやがったか！」
カサカサカサ
落ち葉を鳴らす音がする。
「ついてたな！
一匹だけのようだ」
木々の間から現れたのは、手のひらに載るほどの、ピンク色のスライムだった。
落ち葉の上で、ぴょんぴょん跳ねている。
なんだか、かわいい。
どうやら、怖い魔獣ではなかったようだ。
これ、ペットにできないかな？
「油断するな！
一瞬で喰われるぞ！」
えっ！？
このスライムが、「危険な魔獣」？
「ぴゅぴゅぴゅぴゅ！」
ピュウが、さかんに声を上げる。
やっぱり、コイツなの？
ピンクのスライムは、五メートルくらいのところまで近づくと、そこで止まった。
なんか、プルプルしてるんですけど。
ホントに危険なの、コイツ？
ポンッ
シャンペンの栓を抜くような音がすると、紅色が目の前に広がっていた。
「避けろ！」
右肩の辺りを突きとばされ、落ち葉の上に転がる。
見上げると、宙を舞うピュウの姿と、さっきまで俺がいた場所を覆う、巨大な紅い何かがいた。
